Ребят оказалось всего пятеро, и Сандор невольно обратился к гадалке:

— А где же остальные? — теперь-то он не считал её шарлатанкой.

— Мне жаль, — леди Мелисандра качнула головой. — Он увёл их на ту сторону, — она указала рукой на зеркало, которое было подёрнуто какой-то белой пеленой, будто туманом.

Сандор взглянул на Бриенну.

— Я вызову скорую, — сказала она, склонившись над темноволосой девочкой. Сандор вспомнил фотографию — это Элия, дочка Оберина Мартелла.

Леди Мелисандра вновь вступила в разговор.

— Боюсь, это бесполезно. Он уже отметил их.

Бриенна шагнула вперёд.

— Что вы имеете в виду?

— О, вы считаете, что это всего лишь сахар, но кое в чём нынешняя наука ещё не преуспела. В мире осталось место для магии, как тёмной, так и светлой. Помните сказку о Песочном человеке?

Сандор кивнул.

— Он насыпает неугомонным детям в глаза песок, чтобы они поскорее заснули.

Леди Мелисандра благосклонно качнула головой.

— Да, эта часть — правда. Только это вовсе не песок, хотя это и не имеет значения. Всего лишь символ, не более, — пояснила она.

— Ладно, неважно. Что нужно сделать, чтобы дети очнулись? — спросил Сандор, приблизившись к гадалке.

— Вы всё знаете, детектив.

Сандор остановился и перевёл дух.

— Когда?

— В полночь, как и в сказках, — улыбнулась леди Мелисандра.

Бриенна же, убедившись, что привести в чувство ребят не удастся, поднялась на ноги и встала рядом с ним.

— А что будет с другим детьми?

— Для них уже слишком поздно. Назад пути нет, — печально сообщила леди Мелисандра.

Сандор взглянул на часы. И вновь творилась какая-то чертовщина. До полуночи оставалось менее часа, хотя к пещерам они подходили, когда солнце ещё и не думало клониться к закату.

Верить или нет, теперь уж какая разница. Вот он в конце пути и должен победить какую-то неведомую тварь. Страх где-то затерялся, а вот тяжелое нервное напряжение повисло в воздухе. Сандор закурил и отвернулся к стене. Может, всё это только сон? Такого ведь не бывает на самом деле.

Бриенна тихо подошла сзади и успокаивающе положила ладони ему на плечи, провела рукой по волосам.

— Ты справишься. Мы ведь не остановимся на полпути? — осторожно улыбнулась она.

Сандор кивнул, выдохнув дым в сторону.

— Мы последняя надежда для этих ребят, — продолжила она.

— Да. Да, конечно, — уже увереннее добавил он. — Нам нужен план.

Разумеется, Сандор не предполагал, что древнего монстра удастся так легко убить. Разве только как-то его обхитрить, устроить ловушку. Полчаса не такой уж долгий срок, чтобы придумать что-то дельное, но это всё, что у них есть.

========== Глава 12 ==========

И они ничего не успели. Как выяснилось, отцовские часы опаздывали на добрых двадцать минут. Видно, батарейка садилась, а Сандор этого не заметил, когда затеял ремонт. Или… время здесь шло как-то иначе? Иногда мелочи могут сыграть существенное значение.

Теперь уж происходящее действительно напоминало не то сон, не то детскую страшилку, что рассказывают у костра.

Зеркало в углу завибрировало, и раздался тонкий стеклянный звон, а затем в полумрак пещеры шагнул человек. Нет, не человек, какое-то изваяние с подобием короны на голове в виде ледяных наростов и мертвенно-серой бледной кожей. Глаза его полыхали неестественным голубым огнём.

«Что ещё за чучело, блядь? Будто Снежная Королева, только мужик», — подумал Сандор и стиснул в руке кинжал, тот, что дала гадалка.

Он выступил вперёд, закрыв собой Бриенну, и едва уловимо качнул головой. Времени на разговоры не было. Однако Бриенна молодец, мигом всё поняла и отступила в сторону, туда, где находились спящие дети. Сандор не мог потерять и её, особенно сейчас, когда они только открылись друг другу.

— Эй, ты, снежный хрен! — Сандор свистнул, привлекая внимание, и махнул рукой.

Чучело направилось к нему.

В этот миг он ощутил ледяное дыхание смерти за спиной. И вера, которой и так-то плескалось едва ли на дне стакана, стремительно угасала с каждой секундой. И в самом деле, разве под силу обычному человеку сразить Короля Ночи? Однако бороться было за что. Те, кого он оставил за спиной, не должны погибнуть.

Дальше всё завертелось очень быстро. Ледяная тварь приближалась, а Сандор пытался живо сообразить, как же его обдурить. Догадка молниеносно вспыхнула в мозгу.

— Зеркало! — крикнул он Бриенне.

И та поняла сразу. Нащупала на полу камень и швырнула его в зеркало, которое теперь выглядело совсем обыкновенно и отражало каменные стены. Осколки брызнули в стороны, будто ломкий весенний лёд.

Король Ночи обернулся на звон, однако внимание его привлекла вовсе не Бриенна. Скользнув равнодушным взглядом по разбитому зеркалу, он широким шагом двинулся к гадалке. Видать, в свой мир он мог перемещаться и без этой показухи.

— Цыганка, — голос его был подобен скрипу несмазанных ставен, ветру в ненастный день. — Ты обещала…

Леди Мелисандра, хоть и побледнела, но всё же держалась мужественно.

— Бедняга, тысячи лет прошло, это ведь даже была не я, — ответила она недрогнувшим голосом, смело заглянув в холодные голубые глаза.

Король Ночи испустил то ли вздох, то ли стон. Может, он и не понял её вовсе.

— Такая же. Ты обманула, — его медлительность куда-то испарилось, и одним рывком он прижал гадалку к стене. Остановился на миг и коснулся ожерелья с рубином у неё на шее. И тут же отдёрнул руку, будто обжёгся.

Сандор рванул на помощь. Это был шанс застигнуть тварь врасплох.

Гадалка изменилась в лице, когда со второй попытки Король Ночи сорвал с неё ожерелье, оно рассыпалось, как и разбитое зеркало, ударившись о стену.

Король Ночи больше не слушал её, сомкнул свои ледяные руки у неё на шее. Сандор успел в последний миг вонзить кинжал в его сердце. И в этот миг он увидел многое. Узнал, как на самом деле зародилась легенда о Короле Ночи.

***

На укрытой белоснежным снегом поляне беседовали двое: мужчина, одетый в длинный, подбитый мехом плащ, и женщина в тяжёлом красном платье, за подолом которого увивался снежный вихрь.

— Цена — жизнь, — сказала женщина.

— Моя? — обречённо спросил мужчина.

— О, не бойся, мой король, твоя жизнь будет вечной, — томно пропела она. — Богам нужны жертвы, ты ведь знал об этом?

Мужчина тяжело вздохнул, уставившись себе под ноги.

— Как же… Слышал. Золото, камни… голову моего главного врага и его корону, — тут же пообещал он.

Женщина лишь покачала головой.

— Ты обещаешь то, чего у тебя нет.

— Но будет!

Она махнула рукой.

— Двенадцать жизней в обмен на бессмертие. Велика ли цена?

— Нет! Это мои люди…

— И они останутся твоими. Полно. Мы заключили сделку, — женщина вынула из широкого рукава кинжал, украшенный рубином, и вонзила его в сердце мужчины. — Спи, мой король, сон твой будет недолог.

В тот же миг, лишь по мановению её руки, пали замертво его верные воины. А на закате восстали они вместе со своим королём. Вот только не были они больше людьми: стали верными стражами, охраняющими царство теней. Царство Вечной Ночи.

Пролетали года и столетия, и страницы истории обращались в пепел. А по Царству Теней бродили безмолвные призраки. Никто из его подданных больше не нуждался ни в пище, ни в тепле, не страдал от болезней и голода. Все они были уже мертвы.

Каменные дома и ледяные мосты — целый мир изо льда и снега. Мрачная стеклянная сказка. У него были сотни лет, чтобы творить, но со временем Королю наскучило и это. В его владениях не было смеха, веселья, жизни. Равнодушные тени вряд ли могли оценить созданную им красоту.

И однажды в его увядшей душе вспыхнул огонёк надежды, заставив дрогнуть ледяное сердце.

Холодными зимними ночами он бродил между домов и подсматривал детские сны. Давно забытое чувство уюта и тепла домашнего очага пробуждалось в такие минуты. Дети, живые дети могли подарить его царству немного тепла и света. Быть может, они вырастут, и народ его возродится?