— Я тебя люблю, — произнёс он в ответ.

Разорвав поцелуй, они отстранились друг от друга, но тем не менее продолжали держаться за руки. Сандор уже забыл, как это приятно, прикасаться к любимому человеку.

Бриенна вновь прервала затянувшуюся паузу.

— Леди Мелисандра сказала мне тогда: «Признайся в своих чувствах, пока не слишком поздно». Я не поверила, а потом, когда узнала про то, что случилось на заводе… Я чуть было не опоздала.

Сандор молча кивнул, прикрыв глаза. Поднялся из-за стола и обнял её со спины.

— Ты как раз вовремя, — сам бы он не отважился никогда. Не хотел её обременять, однако… кто же мог знать, что чувства окажутся взаимными?

Среди долгих пасмурных дней порой появляются проблески солнца. И даже затяжной ливень однажды закончится.

========== Глава 11 ==========

Леди Мелисандра встретила их в своём неизменном красном платье. В комнате вновь чадили свечи, а плотные шторы создавали ощущение глубокого вечера, хоть на часах едва пробило десять утра.

Сандор без приглашения опустился в кресло и закурил, гадалка же долго изучала их лица в полумраке. Затем легко поднялась и, скрывшись в занавесках, разделяющих комнату, что-то напевала. Как видно, настроение у неё было прекрасное.

Бриенна осторожно взяла его за руку и, они переглянулись.

— Не дадим ей нас одурачить, — произнёс Сандор шёпотом.

Бриенна согласно кивнула. Настроены они были более, чем решительно. Казалось, что разгадка уже близко.

Леди Мелисандра вынесла небольшой овальный поднос, на котором находился расписной фарфоровый чайник и маленькие чашки.

Сандор скептически хмыкнул. Мало ли что она могла подмешать в чай. Однако гадалка лишь повела бровями и разлила напиток по кружкам, первой отведала своего угощения.

— Прошу, офицеры, рассказ будет долгим, — элегантно опустившись в кресло и подобрав полы длинного платья, сообщила она.

— Что вам известно о похитителе? — решительно начала Бриенна.

Леди Мелисандра вежливо кивнула, но проигнорировала вопрос, начала о чём-то своём:

— Мир намного сложнее, чем кажется. Сейчас, в эру компьютерных технологий, трудно поверить, что магия существует, но она реальна.

Сандор усмехнулся, однако прерывать не стал, отхлебнул из кружки сладковатый ягодный чай и устроился поудобнее.

— Эта история произошла очень давно, когда миром правили тёмные времена. Болезни, войны, голод — людям нужен был ориентир — свет в пучине тёмных веков, огонь, освещающий путь. И молитвы были услышаны, — провозгласила леди Мелисандра, вскинув руки вверх.

На Сандора это не произвело столь большого впечатления, как она наверняка задумала.

— Давайте уже ближе к настоящему времени.

— Терпение, — мягко пропела гадалка. — Молитвы были услышаны, — многозначительно повторила она. — И миру явился Бог — Огонь, согревающий всё живое, дарующий покой и свет, надежду и пищу, и тёмные времена остались в прошлом. Мир развивался, рос и люди менялись. Спустя сотни лет многие позабыли старые законы, на землю опять обрушились войны и голод. И тёмные времена вновь наступили.

Сандор отстранёно качал головой, внимая речам гадалки. Видно, он что-то упустил в начале расследования, и дело действительно было связано с каким-то древним языческим культом. Паршиво, и это ещё мягко сказано.

— Пришла зима: голодная, долгая и снежная. Те из людей, кто ещё помнил старые заветы, обратились к Богу. И был среди них тот, кто молился горячо и истово. Тот, чей народ находился на краю гибели. И он обещал многое, всё, чтобы спасти жалкую горстку людей, оставшихся под его властью. Тот человек не был плохим, не был хорошим. Всего в нём было поровну, как и во всяком земном создании. Но самое главное, он верил, что его молитвы будут услышаны.

Сандор не стал торопить гадалку. Поневоле он заинтересовался этой легендой. Да и к тому же, если её не перебивать, то, вероятно, они всё-таки услышат, как же эта история связана с настоящим. Бриенна кротко ему улыбнулась, когда они встретились взглядом.

Леди Мелисандра, тем временем, продолжала говорить. Казалось, что голос её отражается от стен, и очертания комнаты теряются в дыму благовоний, растворяясь, давая место образам древней легенды заполнить пространство. Сандор прикрыл глаза на мгновение, и картина былых событий встала перед его мысленным взором.

***

У подножья высоких гор раскинулась маленькая страна. Несколько допотопных городков и куча деревень, словно звенья цеплялись друг за друга, образуя единую цепь. Гремящая горная река никогда не замерзала и водопадом разбивалась о камни у стен высокого серого замка, будто сложенного из кусков грязного льда.

Раньше двор был полон слугами, теперь же в гулких коридорах лишь ветер пел свои песни. Война оказалась разрушительной, а после пришли зима и голод. Маленькая страна опустела, а по коридорам замка немыми тенями скользили призраки.

У короля осталось лишь двенадцать преданных воинов и жалкая горстка выживших: больных, стариков и детей. Им не суждено было увидеть весну, ведь все ресурсы поглотила война. Опустошила страну, будто резкий порыв ветра, разом задувший тысячи свечей в домах.

Побеждённый король горевал, он долго скорбел о павших, но пришло время подумать и о живых. Он проиграл войну, но ещё мог победить смерть. Он хотел править миром живых, а не руинами и пеплом.

Король решился на отчаянный шаг. Древняя магия ещё не забыта. Советников не осталось: некому было отговорить. Тихой безветренной ночью, взяв своих верных воинов, король отправился далеко в лес. Позади остались крепкие стены замка и уютное тепло очага. Стройные ряды высоких елей расступились, открыв взору заснеженную поляну, расположенную у самой границы страны. Горная цепь преграждала путь, словно своеобразный барьер между миром живых и мёртвых. Так далеко давно никто не забредал.

По земле стелился молочный предрассветный туман, и на расстоянии вытянутой руки уже невозможно было различить лица спутников. Король приказал разжечь костёр, и, закутавшись в тяжёлый чёрный плащ опустился на сухое бревно. Поднёс руки ближе к огню.

Звёзды давно погасли, а сквозь молочную дымку пробивались первые лучи солнца. Оставив своих воинов у огня, король поднялся в горы и приблизился к древним пещерам. Факел осветил каменные стены, изрезанные причудливыми символами. Здесь он вознёс свою последнюю молитву — самую искреннюю.

Вернувшись на поляну, он увидел, что туман рассеялся. На востоке, среди мощных старых буков на фоне восходящего солнца мелькнул тёмный силуэт. И король остановился: он ждал посланника.

Женщина в красном одеянии явилась перед ним. В тёмных кудрях её таяли снежинки, а на щеках блестел румянец. Волчья накидка, наброшенная на плечи, серебрилась в дрожащем свете факела.

Они заключили сделку. Король принёс жертву, ведь он знал, что у всего есть своя цена. А преданные ему воины готовы были пойти за ним на смерть.

Женщина обещала, что отныне владения короля станут простираться от заката и до рассвета, а его подданные не будут ведать нужды и голода. Не будет им числа. И больше им не пристало бояться смерти.

Они заключили сделку, скрепили договор кровью. И женщина с обольстительной улыбкой и мерцающими в тёмных глазах крохотными язычками пламени вонзила кинжал в его сердце.

Король очнулся на закате, когда кроваво-красное светило опускалось за горизонт. Он был теперь совсем иным. Ни смерть, ни холод больше его не страшили. Он приобрёл нечеловеческую силу, но утратил бессмертную душу. Никто уже и не помнит, как его звали, отныне он носил другое имя. Владения его — Ночь, а имя — Король Ночи.

***

— Легенда дошла до нашего времени несколько в изменённом виде. Королём Ночи пугали детей очень-очень давно. Имён у него много, но вы знаете лишь одно: «Песочный человек», — леди Мелисандра покачала головой и закурила тонкую сигарету в мундштуке.

— Зачем же ему похищать детей? — спросила Бриенна, в тот же миг уточнив: — Нет, если, конечно, хоть на секунду поверить, что всё это правда.