Бриенна мялась на пороге, стискивая в руках ремешок сумки.

— Я, наверно, не вовремя, да и поздно уже, — начала она извинительным тоном. — Но я только сейчас вернулась из Лондона и решила… в общем…

— Проходи, — Сандор отступил в сторону, прервав поток её сомнений.

Бриенна неловко улыбнулась и всё же шагнула в квартиру.

— Я знаю о том, что произошло. Мне очень жаль, — без предисловий сказала она.

— Да, спасибо, — Сандор так и не научился реагировать на все эти сочувственные речи. Честно признаться, он и вовсе предпочёл бы об этом забыть. — Пойдём, — он сделал приглашающий жест в сторону кухни. Не торчать же и дальше в прихожей.

Бриенна опустилась на табурет и обвела комнату заинтересованным взглядом. Сандор мысленно поблагодарил Тормунда за то, что тот убрал последствия их вчерашней пьянки. Хоть чистотой кухня и не блистала, но на свинарник тоже не походила. И никаких пустых бутылок — вид сразу становится приличней.

Он гостеприимно предложил чай, и Бриенна поблагодарила с улыбкой. Затем, очевидно, собралась с мыслями и сказала:

— Сверху пришёл приказ. Они хотят закрыть дело.

— В смысле?

Бриенна покачала головой.

— Вот так. За неимением состава преступления. Кроме сахара, никаких улик обнаружено не было, никаких следов преступления. Дети просто сбежали из дома — это официальная версия. Или их кто-то увёл.

— Вот чёрт! — Сандор стукнул кулаком по столу. — И что же?

— Объявят розыск по стране, но…

— Прошло больше двух месяцев, — закончил Сандор.

— Именно. Если их хотели увезти, то давно бы уже это сделали, — подтвердила Бриенна. — И следов не найти.

Сандор закурил, отодвинувшись, и нервно прокрутил в пальцах зажигалку.

— Шеф настоял на отсрочке. У нас всего две недели, — Бриенна чуть помолчала, бросив на него печальный взгляд. — Понимаю, тебе сейчас нелегко, но я не справлюсь одна.

Сандор кивнул. Он и сам был рад вернуться к работе. Дома сидеть осточертело. Время не терпит, а жалеть себя и терзаться угрызениями совести можно и после.

— Мы найдём этого «Песочного человека», где бы он не скрывался, — решительно заявил Сандор и положил ладонь ей на плечо.

Бриенна улыбнулась как-то грустно.

— Да, несомненно.

— Стоит начать с гадалки, — припоминая на чём они остановились в расследовании, сообщил Сандор.

— Согласна. Думаю, она что-то знает, — Бриенна кивнула, а после отвела глаза и долго изучала потёртую ореховую столешницу.

Возникла неловкая пауза. Сандор не придумал о чём ещё говорить, кроме работы. Бриенна, наверное, тоже. Но в конце концов, она вздохнула и мягко стиснула его ладонь.

— В участке все только и твердят о том, произошло на цементном заводе. Я не знала, что он был твоим братом.

Сандор вздрогнул и едва ли не отдёрнул руку, словно эти слова могли обжечь.

— Я понимаю, что тебе тяжело. Если честно, даже не могу представить как, но ты действительно спас этих людей. Ты поступил самоотверженно и смело, — горячо произнесла она.

«Безрассудно и глупо», — подумал Сандор, опустив голову. Но это всё же сработало: Тиена и Мартелл живы, да и сам он отделался довольно легко. Значит, риск был оправдан.

— Ты хороший полицейский, Сандор, и хороший человек, — вновь попыталась поддержать Бриенна.

Он способен был лишь выдавить кислую улыбку.

— Я… думала о многом, когда находилась в Лондоне. О том, что можно опоздать и не сказать чего-то важного. Лучше жалеть о том, что сделано, чем сомневаться и так ничего и не сделать, — негромко, но твёрдо произнесла она.

Сандор пожал плечами. Улыбка превратилась в растерянную: он не понимал, к чему она клонит.

— О, боже, чувствую себя глупо, — Бриенна покачала головой и взволнованно пригладила короткие волосы.

Сандор лишь развёл руками, выпустив её ладонь.

— Что ж… — Бриенна махнула рукой и сделала глоток из чайной кружки. — С детства я хорошо ладила с мальчишками, всегда была своей в компании. И мне это нравилось: играть в войнушку оказалось куда интереснее, чем в куклы. И просто… до какого-то момента это не являлось проблемой. Когда все девочки в школе трещали о своих кавалерах, я зачитывалась детективами, а вовсе не любовными романами.

Сандор вновь улыбнулся, представив на мгновение серьёзную рослую девочку с короткой мальчишечьей стрижкой и пронзительно синими глазами. Не стоило и сомневаться, что она предпочитала Конан Дойла Джейн Остин.

— Уже в академии я задумалась о том, что со мной, наверное, что-то не так. Мне нравился один парень, точнее… я влюбилась по уши. Первая любовь и первое разочарование, — она густо покраснела, опустив голову.

Сандор решил её подбодрить.

— Первая любовь редко бывает удачной.

Бриенна деликатно шевельнула плечом.

— Может быть. Вот только у меня всё оказалось до смешного нелепо. Он учился в педагогическом колледже, как раз через дорогу от академии. Мы познакомились в парке, который соединял колледж и академию. Всё шло хорошо до какого-то момента. Мы много времени проводили вместе, Ренли был очень милым, вежливым и интересным. Я даже решила, что нравлюсь ему, а в итоге это закончилось тем, что мы вместе выбирали кольцо для его девушки. Он хотел со мной посоветоваться, как с другом. Знаешь, у меня даже появилось прозвище: «Бриенна-Дружище», — она вздохнула, прикрыв глаза.

— Брось, это могло случиться с каждым, — попытался утешить Сандор. — Меня тоже отшила девчонка, от которой я был без ума в школе. Она потом спилась, через десять лет… — тут же пояснил он. — А тогда-то была красоткой.

— Ужас какой, — прокомментировала Бриенна.

— Ерунда, — Сандор махнул рукой и снова закурил. — Первая любовь всех разочаровывает.

Бриенна неловко улыбнулась.

— Наверное. Но если один раз — случайность, два — уже закономерность.

Сандор нахмурился. Он окончательно перестал понимать, куда ведёт этот разговор.

— Несколько лет назад я познакомилась с одним человеком. Мы работали вместе. Точнее, он был соцработником из опеки, и нам приходилось довольно часто сталкиваться. Не буду утомлять и перейду к сути. Между нами завязался роман, но продлился он всего несколько месяцев. А после Джейме вернулся к своей бывшей. И знаешь, что самое обидное? — она взволнованно сцепила руки перед собой и поглядела на него.

Сандор мотнул головой.

— Он сказал, что я замечательный друг, но наши отношения были лишь способом забыть его прежнюю любовь. Предложил остаться друзьями. Я ответила, что у меня уже достаточно друзей, — призналась Бриенна, отведя взгляд.

Сандор не знал, что на это сказать, и лишь сочувственно кивнул.

— Ты прекрасная женщина, — смог, наконец, подобрать слова он.

Бриенна посмотрела на него с интересом, но продолжения не последовало. Не мог же он и в самом деле признаться в том, что видит в ней куда больше, чем друга или напарника.

Бриенна определённо заслуживает кого-то получше. Кого-то не с такой растерзанной душой и мрачным семейными тайнами. Кого-то, кто поддержит её свет, а не утянет во тьму. Да и вряд ли она обратит внимание на него, скорее посочувствует, и между ними возникнет неловкость, которой так хотелось бы избежать. Жалости он наелся сполна.

Бриенна замолчала ненадолго, изучая его лицо. И Сандор невольно скользнул рукой по щеке и подбородку, подумал, что с ним что-то не так: крошки в бороде или ещё что.

— Я тебя люблю, — выдохнула она без предисловий.

И Сандор растерянно приоткрыл рот.

Бриенна выставила перед собой ладони.

— Можешь ничего не отвечать. Я понимаю: я хороший друг, хороший напарник и всё в таком духе.

Теперь уж Сандор не стал медлить, увидев, наконец, к чему же она так долго вела. Наклонившись через стол, он навис над ней и коснулся её губ осторожно, мягко, но в тоже время решительно. И уж этот поцелуй никак нельзя назвать было дружеским.

Её духи отдавали приятным ароматом лаванды и жасмина, а губы оказались такими мягкими. Румянец заливал бледную кожу, и Сандор осторожно провёл по её щеке ладонью. К чёрту сомнения!