Минерва неопределенно пожала плечами, тем самым, очевидно, давая своему коллеге полный карт-бланш.

- Уверена, это станет потрясением для ребят, - нижняя часть ее лица была скрыта меню, но Северус готов был поклясться, что в эту самую минуту на губах Минервы играла улыбка.

- Тогда не будем травмировать их нежную психику, - хмыкнул Снейп.

- О нет, - тут же возразила МакГонагалл, откладывая меню в сторону и устремляя на своего спутника веселый взгляд. - Я хочу на это посмотреть.

Она сцепила пальцы в замок, облокотив на них подбородок.

- На шок Поттера?

- На ужин, - усмехнулась Минерва, снова углубляясь в чтение меню. - И я рада, что ваши с ним отношения налаживаются, - добавила она, как бы про между прочим.

- Не льсти себе, - Северус скривил губы, но заметив выражение глаз МакГонагалл, был вынужден признать. - Впрочем, ты помогла. Спасибо.

Минерва победно кивнула, явно довольная собой.

- Пожалуй, я буду чай и морковный пирог, - наконец, определилась она.

Северус закатил глаза: потратить двадцать минут времени, чтобы выбрать тоже, что и обычно. Женщины!

Минерва сделала вид, что не заметила его реакции. Лишь на губах всё еще играла добрая, но чуть насмешливая улыбка.

Когда несколько часов спустя они подходили к своему дома, на крыльце их ждал сюрприз в лице Генри МакДугала. И хотя Северус теперь точно знал, что Минерва не испытывает к их соседу ровным счетом никаких чувств, кроме уважения, каждый раз, видя МакДугала, он невольно напрягался. Его это раздражало, он мрачнел на глазах, Генри принимал это на свой счет, тушевался и разговор упорно не клеился. Совершенно дурацкая ситуация, которая, несмотря на все попытки Северуса держать себя в руках, всё равно повторялась.

- А вот и они, - Гарри, который видимо только что открыл Генри дверь, указал на идущих по подъездной дорожке Минерву и Северуса. - Привет… мам, пап, - чуть помедлив, добавил подросток.

- Чем можем помочь, Генри? - любезно спросила МакГонагалл, замечая краем глаза, как мрачнее Северус. - Иди домой, милый, - обратилась она к своему “мужу”, чмокнув того в щеку.

Снейп и МакДугал обменялись рукопожатиями, после чего Северус скрылся в доме. Гарри последовал за ним. Хотя он привык, что перед горожанами его профессора играли семейную пару, всякий раз, когда они держались за руки или как-то иначе выражали свою привязанность друг другу, Гарри это корежило.

Признаться честно, Северуса такая реакция раздражала. Впрочем, он сам отчасти был в этом виноват. Окружающие знали его как закрытого, мрачного профессора зельеварения, которого студенты боялись и недолюбливали, а коллеги порой сторонились. И было непривычно показывать совсем другую сторону своей натуры, о которой он и не подозревал до недавнего времени. Особенно перед Поттером.

- Вы умеете готовить, Поттер?

Парень не смог скрыть своего удивления вопросом.

- Немного, сэр.

- Прекрасно. Сегодня у Вас будет возможность продемонстрировать свой кулинарный талант. Будете помогать мне кухне с ужином.

Зеленые глаза сына Лили расширились еще больше.

- Но, сэр…

- Это не просьба, - отрезал Снейп.

Гарри пожал плечами, признавая поражение и поплелся в кухню, сквозь открытую дверь которой доносились из сада голоса его друзей. Мисс Грейнджер в очередной раз доказывала Уизли, как важны дл будущей карьеры результаты СОВ, что они сдавали в прошлом году.

- Мне кажется или Поттер чем-то расстроен?

Минерва прикрыла за собой входную дверь и подошла к Снейпу.

- Переживет, - хмыкнул Северус.

Идея привлечь Поттера показалась ему неплохой. Если ужин не удастся, всю вину можно свалить на подростка. Не хотелось ударить в грязь лицом перед Минервой.

- Чего хотел МакДугал? - перевел тему Северус.

- Попросил завтра присмотреть за Келли. Ему нужно съездить в соседний город по делам.

- Ты ей не нянька.

- Не ворчи, - Минерва быстро чмокнула его в щеку. - Келли хорошая девочка.

- Ты слишком к ней привязалась, - недовольно проговорил Снейп. - Когда мы…

- Знаю, - не дав ему договорить, Минерва коротко вздохнула. - Я всё понимаю. Правда. Просто… - она замолчала.

- Трудно остановиться, - закончил за нее Снейп.

Минерва согласно кивнула. Оба понимали, что сказанное относится не только к Келли.

Она сама не поняла, что ее разбудило. Была глубокая ночь, сквозь окно в комнату проникал желтый свет уличного фонаря, освещая мужскую фигуру, замершую перед окном точно статуя. Теперь они почти каждую ночь проводили вместе. Только так, прячась за закрытыми дверями, они могли побыть вместе, не боясь, что кто-то из их подопечных случайно их заметит.

Северус задумчиво рассматривал погруженную в сон улицу. Всё чаще на его лице можно было увидеть такое выражение – смесь печали и тревоги. Словно он боялся чего-то, но не мог признаться в этом.

Бесшумно, точно кошка, Минерва подошла к нему, мягко обнимая сзади, прижимаясь щекой к прохладной коже спины. Он на мгновение напрягся, но почти сразу же расслабился, накрывая ее руки своей, нежно, почти задумчиво поглаживая.

- Я могу поговорить с Дамблдором, - раздался в тиши его голос. – Попрошу не забирать кольцо.

Минерва сильнее прижалась к его спине, на мгновение прикрыв глаза. Она боялась этого разговора. С каждым днем он всё больше увлекался ею, это трудно было не заметить. Когда их роман только начался, оба понимали, что он временный. Но шло время, и омут чувств затягивал их всё глубже.

- Ты же знаешь, он не согласится. Кольцо – собственность Министерства магии, - она мягко развернула его к себе. Стоит насупленный, точно провинившийся школьник. Черные пряди закрывают лицо. Повинуясь бессознательному порыву, она осторожно убрала их в сторону, заставляя посмотреть ей в глаза. – Мы ведь говорили об этом.

- Я не хочу тебя потерять, - вдруг проговорил он, с мольбой глядя на нее.

Минерва мягко улыбнулась.

- Ты и не потеряешь. Я буду рядом. Как твой друг.

Она видела, как переменилось выражение его лица.

- Друг, - повторил за ней Снейп, не скрывая горечь в голосе. – Ты правда думаешь, что после всего мы сможем быть просто друзьями?

- У нас нет выбора.

Нельзя позволять себе надеяться. Ведь надежды нет. Всё уже предрешено.

- Сними кольцо, - вдруг попросил он.

- Что?

Минерва удивленно моргнула, отступая на шаг.

- Сними кольцо. Мне неважно, как ты выглядишь или сколько тебе лет, - Северус на секунду замолчал, словно собираясь с духом. – Никогда не думал, что скажу это кому-то, но ты нужна мне, Минерва. Я сам не представлял насколько. Я больше не смогу… вот так… один. После того, как ты подарила мне тепло, заботу… любовь.

В ее прекрасных глазах блеснули слезы, и в следующее мгновение она шагнула ему навстречу, порывисто обнимая, чувствуя, как бьется в груди его сердце, сильно, часто. Он прижал ее к себе, пряча лицо в водопаде иссиня-черных волос. Если бы можно было остановить время. Если бы можно было остаться здесь навсегда. Если бы можно было…

- Я не могу.

Коротенькая фраза, способная разбить человеческую жизнь на миллион осколков.

Она осторожно высвободилась из его объятий.

- Куда ты? – он с непониманием смотрел, как она берет со спинки стула халат.

- Думаю, будет лучше, если я вернусь к себе.

Сбежать не самое лучшее решение. Но может так будет лучше? Они зашли слишком далеко. А времени остается слишком мало. Дальше будет только больнее. Может лучше оборвать всё сейчас?

Она успела взяться за дверную ручку, когда Северус в одно мгновение оказался рядом с ней. Клетчатый халат был вырван из ее рук и отправлен куда-то в угол комнаты. Отчаяние, с каким он целовал ее, лишало здравого смысла, затмевая собой желание поступить правильно. И, отвечая на его ласки, в глубине души Минерва знала – она тоже не хочет, чтобы их отношения заканчивались.

***

- Ты не знаешь, где Гарри?

Рон плюхнулся на диван и включил телевизор, но сидящая рядом Гермиона забрала у него пульт и снова его выключила. У нее на коленях лежал толстенный фолиант по истории магии, и всем своим видом Гермиона демонстрировала, что занята, и Рон ее отвлекает. После завтрака все разбрелись по дому, занятые делами, но Уизли совершенно нечем было заняться. Он надеялся, что Гарри составит ему компанию.