— Пуффендуй! — возвестила Шляпа, и парень с явным облегчением побежал к своему столу.

— Сюзанна Бэкшот.

Северус уже собирался было подняться из-за стола и лично нанести визит столу Слизерина, но кто-то из гриффиндорцев, перехватив яростный взгляд их декана, пихнул своих друзей, кивком головы указывая в ее сторону, и конфликт тут же завял на корню.

— Когтевран!

В этом году первокурсников оказалось больше, чем обычно, и к концу церемонии все откровенно скучали. Когда Шляпа отправила последнего свежеиспеченного студента Хогвартса на его факультет, зал взорвался овациями, и непонятно было, поздравляют ли они нового студента или просто рады, что наконец-то можно приступить к ужину.

— Как вы провели лето, Минерва? — вежливо осведомилась Вектор, когда МакГонагалл заняла свое место за преподавательским столом. — Я слышала, вы ездили в Америку?

— Да, у мужа там родственники. Элфинстоун посчитал, что после прошлогодних событий смена обстановки пойдем нам обоим на пользу, — Минерва позволила Снейпу налить ей бокал сока. — Должна признать, он оказался прав. Поездка вышла интересной. Но признаться честно, я была рада вернуться. Все же американцы странный народ. Ужасно несдержанные. И эта их любовь обсуждать личные дела с каждым встречным, — она недовольно покачала головой.

Зато Урхарт был на седьмом небе от счастья. За те несколько недель, что они провели в гостях у его родственников, он успел показать Минерве Большой каньон, свозить в Йеллоустоун и заставил подняться с ним на вершину Эмпайр-стейт-билдинг. Как ребенок, ей богу!

— А еще я видела Аврору, они с матерью тоже были там, — Минерва чуть наклонилась к сидящему рядом Снейпу, делая вид, что тянется к блюду с салатом. — Она спрашивала о тебе.

Северус помнил молодую племянницу Урхарта, с которой познакомился в рождественскую ночь в их с Минервой доме. Весь вечер девушка оказывала ему знаки внимания, которые Снейп, впрочем, успешно игнорировал.

— Да, я ее помню.

— И? — многозначительно приподняла брови Минерва.

— Она меня не интересует.

МакГонагалл со вздохом покачала головой.

— Северус, ты не можешь прожить всю жизнь в одиночестве.

— Тут трудно остаться одному, — он обвел взглядом галдящий зал, полный учеников, преподавателей, призраков…

— Ты знаешь, о чем я, — упрямо проговорила МакГонагалл.

С минуту они боролись молчаливыми взглядами. Северус знал, что она волнуется за него, но связывать свою жизнь с пусть и хорошей, но совершенно не любимой девушкой он уж точно не собирался.

— Лучше ешьте пирог, профессор, — он пододвинул к ней красивое блюдо с мясным пирогом и вручил вилку.

Минерва недовольно поджала губы, но от пирога не отказалась. И как домовые эльфы его готовят? Она столько раз пыталась приготовить его Элфину дома, но так вкусно у нее еще ни разу не получилось.

— Ты чем-то недоволен.

Это была скорее констатация факта, чем вопрос. Банкет по случаю начала учебного года завершился, студенты были отправлены по своим спальням, а Минерве было пора возвращаться в Хогсмид. Северус вызвался проводить ее до ворот школы.

Они неспешно брели по погруженной во мрак опустившейся на замок ночи аллее, освещенной лунным месяцам, да россыпью жуков-светляков, маленькими звездочками вьющимися вокруг. Минерва выставила перед собой руку, и через мгновение в раскрытую ладонь опустился светящийся жучок.

— С чего ты взяла?

Северус наблюдал, как она посадила светляка себе на мантию, и теперь у нее на груди мерцала живая импровизированная брошь. Минерва изогнула бровь.

— Ты всегда чем-то недоволен.

Высказывание было довольно спорно, но если вдуматься, не так уж далеко от истины.

— Ты видела нового преподавателя защиты от темных искусств?

Минерва тихо рассмеялась, случайно смахнув светлячка, и тот, расправив крылья, присоединился к своим собратьям.

— Так вот в чем дело, — отсмеявшись, проговорила она. — Естественно, видела. Я присутствовала во время его разговора с Дамблдором. Тебе он не нравится?

Северус едва заметно хмыкнул, выражая в одном коротком звуке всё свое отношение к новому коллеге. Честно признаться, он понятия не имел, кто такой Сеттимус Кнейсхарт, но уже за одно то, что этот человек занял пост, о котором Снейп мечтал уже не первый год, делало его в глазах зельевара крайне нежелательной личностью.

— Посмотрим, сколько он продержится в должности.

— Надеюсь, недолго, — наигранно равнодушно процедил Снейп, за что получил в ответ укоризненно-красноречивый взгляд.

Естественно, он не забыл о проклятье, лежащем на столь желанной для него должности. Но даже печальный опыт предшественников Кнейсхарта не мог охладить пыл декана Слизерина. Отчего-то ему казалось, что именно на нем дурацкое проклятье споткнется и укатится в небытие. Но Дамблдор, очевидно, был иного мнения, и лишаться своей ручной игрушки — раба, готового исполнить любую просьбу, ему совершенно не хотелось.

— И потом, — кажется, Минерва не собиралась прекращать начатую тему, — чем тебя не устраивает зельеварение?

— Кто сказал, что оно меня чем-то не устраивает?

— Ты.

— Не говорил.

— Сказал.

— Нет.

— Да. Ты ведь хочешь преподавать ЗОТИ?

— Хочу.

— Ну вот.

— Что «ну вот»?

— Северус! — не выдержав прикрикнула на него МакГонагалл, но тут же усмехнулась.

— В зельеварении есть один существенный недостаток, — после непродолжительной паузы первым нарушил тишину Снейп. — Испарения портят прическу.

Это было сказано с таким серьезным видом. То была беда всех зельеваров, почему многие из них либо носили короткие стрижки, либо вовсе брились налысо. Судя по выражению лица МакГонагалл и ее задумчивому взгляду, она как раз пыталась представить себе Снейпа с новой прической. Видимо прейдя всё же к некоему внутреннему выводу, она уже собралась его озвучить, но Северус вовремя прикрыл ей рот ладонью.

— Менять ничего не буду, — предостерегающе проговорил он, машинально водя пальцем по мягким губам.

Как давно он не касался ее вот так. Разум еще хранил в воспоминаниях вкус ее губ, аромат тела, такого теплого, податливого, словно мягкая глина в умелых руках гончара.

Она не отстранила его руки. Лишь взгляд синих глаз неуловимо изменился. Догадывалась ли она, сколь сильно было его желание поцеловать ее в ту минуту? Наверное, догадывалась — все его помыслы были написаны у него на лице, Северус не сомневался… и не скрывал. Сердце в груди вдруг забилось с такой размеренной силой, что почувствовать можно было даже сквозь плотную ткань сюртука.

Кажется, он уже начал склоняться к ее лицу, когда впереди в темноте послышались приглушенные шаги. Она тоже услышала, настороженная словно кошка. За секунду до того, как из ночного мрака вынырнула фигура Урхарта, Минерва отвела руку Снейпа от своих губ, отступая от него на несколько шагов.

— Минерва, так и думал, что это ты. Я слышал твой голос, — он вел себя как ни в чем не бывало, обняв жену и предложив ей руку, которую она с готовностью приняла. — Добрый вечер, профессор Снейп.

Северус молча кивнул, гадая, чтобы было, появись Урхарт минутой позже. Но он не появился. Удивительно, но этот человек всякий раз умудрялся портить ему планы, сам того не подозревая.

— Спасибо, что проводили меня, Северус, — вежливо улыбнулась Минерва. Ее тон звучал вполне буднично, ни намека на только что произошедшее. Вернее едва не произошедшее.

А если бы он ее поцеловал? А если бы их увидел Урхарт? А если бы он признался Минерве в своих чувствах? А если бы…. Черт, слишком много этих «а если бы». Ничего из этого не произошло. Они всё еще просто коллеги, друзья, не более. Она замужем и любит своего мужа. А он не станет помехой ее счастью. Он просто тень их прошлого.

Он молча поклонился в ответ и, резко развернувшись, направился обратно к замку, обернувшись лишь на мгновение. Но этого хватило, чтобы заметить каким холодно-недовольным взглядом смотрит ему вслед Урхарт. Он видит в Северусе соперника? Глупо. Ни стоит не доверять своей жене. Ее следует боготворить. Он бы боготворил… если бы…