— Кто это? — коротко спросил он.

— Улфрик Камертон, — отозвалась колдомедик, с явным неодобрением наблюдая за приближающимися людьми. — Летом его избрали в Попечительский совет Хогвартса, и с тех пор он развел необычайно бурную деятельность. Говорят, он недавно овдовел, что впрочем, не мешает ему радоваться жизни. С начала учебного года это уже третий его визит в Хогвартс.

— … вы же понимаете, дорогая Минерва, моя первостепенная задача — это благополучие школы и ее учеников.

Камертон старался придать лицу как можно больше серьезности, но получалось у него плоховато, а оценивающий взгляд, скользящий по МакГонагалл, ясно давал понять, что на самом деле волнует его прежде всего.

— Никто не сомневается в ваших намерениях, — Минерва вежливо высвободила руку из его ладоней, — но подобного рода изменения слишком серьезны, чтобы решать их без обсуждения.

Она заметила наблюдавших за ними Северуса с мадам Помфри, и в ее глазах зажглась надежда.

— Вы ведь помните мадам Помфри, нашего лекаря, — попыталась переключить тему МакГонагалл, когда они поравнялись с Северусом и Поппи. — А это наш преподаватель зельеварения и декан факультета Слизерин профессор Снейп.

— Рад снова видеть вас, мадам, — вежливо поклонился Камертон, обращаясь к мадам Помфри, на Снейпа он бросил лишь мимолетный взгляд. — Надеюсь, дела в Больничном крыле обстоят успешно?

Северус мысленно усмехнулся. Подобного рода вопросы — главная ошибка тех, кто плохо знал мадам Помфри. Расценив интерес собеседника в качестве сигнала к действию, колдомедик Хогвартса взяла инициативу в свои руки, тут же выплеснув на ничего еще не понимающего Камертона всё, что у нее, как говорится, накипело, начиная от поставок некачественных снадобий и заканчивая необходимостью заменить большую часть одеял в Больничном крыле, потому что те, что есть, видите ли, слишком колючие.

— Возможно, будет лучше, если вы наглядно продемонстрируете мистеру Камертону то, о чем говорите, — как бы между прочим предложил Снейп, наблюдая, как меняется выражение лица новоиспеченного члена Попечительского совета с растерянного на испуганное. — Так мистер Камертон сможет увидеть всё своими глазами. Ведь благополучие школы для него первостепенная задача.

Мадам Помфри не нужно было просить дважды, и уже пару минут спустя она тащила вяло сопротивляющегося Камертона к ближайшей лестнице.

— Спасибо, — с явным облегчением проговорила МакГонагалл, когда они со Снейпом остались вдвоем. — Ты спас мое душевное состояние.

— А мне показалось, тебе приятно его общество, — с наигранным равнодушием пожал плечами Северус. — Богатый вдовец с положением в обществе — заманчивая партия.

— Мог бы хотя бы сделать вид, что скорбит по жене, — хмыкнула МакГонагалл.

Вместе со Снейпом они спустились этажом ниже к классу трансфигурации. Уроки на сегодня закончились, и Минерва принялась собирать сваленные у нее на столе работы студентов. Похоже, вечер снова придется провести за проверкой. Облокотившись о край парты в первом ряду, Северус задумчиво наблюдал, как сноровисто она укладывает тетради в идеально ровную стопку.

— Впрочем, ты прав, он завидный жених, — бросив на Снейпа быстрый взгляд, она глубоко вздохнула, словно его слова действительно заставили ее задуматься. — И он весьма недурен собой.

— Он гораздо старше тебя, — тут же парировал Северус.

— Да неужели? — приподняла брови МакГонагалл, глядя на юношу с явной ехидцей.

Оба прекрасно понимали, на что она намекает.

— Ты пытаешься заставить меня ревновать, — заметив задорные искорки в ее глазах, догадался Северус.

— А у меня получается?

Она позволила ему приблизиться. От пронзительного взгляда черных глаз у нее по телу пробежала приятная дрожь.

— Разве есть у какого-то богача из Попечительского совета хоть один шанс против Пожирателя смерти? — усмехнулся Снейп, убирая с ее лица выбившуюся из пучка иссиня-черную прядь.

Его голос обволакивал, уверенный, тихий и такой глубокий. Минерва почувствовала, как ее окутывают дурманящие волны его мужской чувственности. Никто никогда не имел над ней такой власти как этот юноша. Он принял правила ее игры и теперь играет с ней также, как она играла с ним несколько минут назад.

— Женщинам нравятся опасные мужчины, — она едва заметно усмехнулась, позволяя ему склониться ближе, но в тот момент, когда их губы должны были соприкоснуться в поцелуе, она ловко всунула ему в руки стопку студенческих работ. — Но замуж они выходят за надежных.

Явно недовольному неудачей, Северусу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней в ее личные комнаты. То, как ловко порой она вертела им, поражало. И ведь он в действительности не видел в Камертоне соперника. Во всяком случае, столь опасного, как Урхарт. Бывший начальник Минервы все еще не оставлял надежды получить ее согласие на брак. Прежде Северус непременно удивился бы столь поразительной настойчивости. Но учитывая, как упорно он сам добивался благосклонности декана Гриффиндора, настойчивость Урхарта была объяснима. Минерва оказалась удивительной женщиной, и порой Северус не мог понять почему из них двоих она все же выбрала его.

— Полагаю, после беседы с мадам Помфри он не скоро решится вернуться в Хогвартс.

Северус сложил стопку тетрадей на столе у окна, где Минерва предпочитала работать по вечерам, и теперь наблюдал, как она заваривает чай, с чертополохом, если обоняние его не подводит.

— Я бы на это не рассчитывала, — не оборачиваясь, ответила она, но по тону ее голоса Северус догадался, что состоявшийся в кабинете директора разговор был более, чем серьезным.

Почувствовав на себе его взгляд, Минерва отставила в сторону заварочный чайник и тяжело вздохнула.

— Попечительский совет и Министерство магии хотят урезать бюджет школы, а это напрямую может отразиться на студентах. Сейчас их семьи платят лишь за учебники и школьный инвентарь, но если статьи расходов сократят, обучение в Хогвартсе может стать платным.

Северус невольно нахмурился. В Хогвартс издревле принимали студентов из семей с любым благосостоянием, но если Министерство поддержит идею Попечительского совета, часть магических семей будут лишены такой возможности.

— Они не посмеют.

— Они уже это обсуждают, первое слушание состоится через неделю. Вся надежда только на Дамблдора.

Минерва была встревожена не на шутку, а теперь Северус понимал причину столь мрачного настроения директора в последнее время. Никто кроме них двоих, очевидно, еще не знал о сгущающихся над Хогвартсом тучах.

— Я могу чем-то помочь?

— Не думаю, — Минерва устало вздохнула, позволяя Снейпу обнять себя за плечи. В его объятиях всегда было так спокойно, словно тебя окружает каменная стена, сквозь которую невзгоды не могут пробиться. — А впрочем, — она вдруг встрепенулась, поднимая на него глаза. — Профессор Тьюлис попросил отпуск. Он утверждает, что в его комнатах завелся полтергейст и отказывается возвращаться к преподаванию, пока того не изгонят.

— Пивз? — вскинул брови Снейп, но Минерва отрицательно покачала головой.

Альберт Тьюлис был принят на должность преподавателя защиты от темных искусств в начале учебного года. Из-за проклятья никто не мог продержаться в этой должности больше года, но Тьюлис, похоже, готов был сдаться раньше. Северусу он сразу не понравился — больше позерства, чем реальных знаний предмета. Но выбирать Дамблдору не приходилось. Ходили слухи, что из-за постоянной смены преподавателей должность совсем хотят упразднить.

— Ты не мог бы его подменить на это время?

— Я ведь уже говорил, что могу вести этот предмет.

Северус сбился со счета сколько раз направлял Дамблдору прошение, но старик всякий раз его отклонял.

— Директор считает, что тебе будет лучше остаться в должности профессора зельеварения, — мягко проговорила МакГонагалл, — но уговорить его разрешить тебе подменять Тьюлиса, думаю, я сумею.

Что ж, в его положении стоит радоваться и малому.