— Что привело вас в Хогвартс, мистер Урхарт? Вряд ли воспоминания о школьных годах.

— Вовсе нет, — рассмеялся Элфинстоун.

Похоже, сверлящий взгляд Снейпа был ему нипочем. Чего нельзя было сказать о Минерве. С каждой минутой ее лицо становилось всё более напряженным.

— Я собираюсь купить дом в Хогсмиде и приезжал, чтобы посмотреть несколько вариантов. Минерва любезно согласилась составить мне компанию, — он с благодарностью взглянул на МакГонагалл, которая ответила ему натянутой улыбкой. — Я всегда ценил ее мнение.

— Разве ваша жена не может оказать вам содействие?

— Я не женат… пока.

— И всё еще питаете надежду? — изогнул бровь зельевар.

На мгновение во взгляде Урхарта мелькнуло недовольство, но он сдержал порыв.

— Не вижу оснований думать иначе, — уже менее любезно проговорил он, отвечая Снейпу не менее понятным взглядом.

Сейчас к месту пришлась бы колкость, но Северус не успел озвучить вслух свои мысли, его опередила МакГонагалл.

— В такого рода вопросах возраст не играет роли, — с нажимом проговорила она, прерывая разгорающуюся словесную дуэль. — Я рада, если смогла быть тебе полезной, Элфинстоун.

— Ты же знаешь, я всегда дорожу твоим мнением, — мягко ответил Урхарт, верно оценив ее посыл. — Что ж, боюсь, мне пора. Приятно было вновь увидеть тебя, Минерва, — бросив на Снейпа быстрый взгляд, он демонстративно поцеловал МакГонагалл в щеку и, попрощавшись с ними обоими, направился прочь через двор.

Минерва украдкой взглянула на Снейпа, пытаясь определить степень его раздражение. Прежде она никогда не видела, чтобы этот юноша, всегда державший свои эмоции под строгим контролем, был так близок к тому, чтобы сорваться. Сорваться из-за нее! Что это, ревность? Он ревнует ее к Элфинстоуну?

Минерва невольно улыбнулась собственным мыслям. Но в отличие от нее Снейп, судя по всему, пребывал отнюдь не в самом приятном расположении духа. Проводив удаляющуюся фигуру Урхарта мрачным взглядом, он резко развернулся, так что черная мантия взметнулась у него за спиной, и, больше не глядя на МакГонагалл, стал подниматься по ступеням школы.

— Вы ничего не хотите мне сказать, Северус? — долетел до него вопрос Минервы.

Она медленно поднималась следом и уже не выглядела столь растерянной, как несколько минут назад. Интересно, это ее поцелуй Урхарта так воодушевил?

— Рад за вас и мистера Урхарта, — не оборачиваясь, бросил Снейп, скрываясь в дверях школы.

Настроение было безвозвратно испорчено, и весь остаток дня он провел за проверкой экзаменационных работ. Наверное, никогда еще студенты не получали столь низких оценок на экзамене по зельеварению.

Часы показывали половину десятого, когда в дверь его класса осторожно постучали. Северус расслышал скрип открывающейся двери и тихий шелест мантии по каменному полу.

— Тебя не было за ужином, — послышался вкрадчивый женский голос, и в следующее мгновение Минерва присела на краешек стола, за которым он работал. Прежде он бы и представить себе не смог, чтобы профессор МакГонагалл позволила себе подобную вольность в присутствии коллеги.

Мгновение она смотрела на него сверху вниз, а затем осторожно коснулась его щеки, убирая в сторону прядь черных волос, заслонявших лицо. Ее касания были легкими и необычайно нежными.

— Я не голоден, — ему стоило больших усилий сохранить невозмутимый вид. — Много работы.

— Может, я могу помочь?

— Нет, благодарю.

Короткий вздох и минутная тишина, показавшаяся Снейпу вечностью. Он понимал, что ведет себя глупо, но ничего не мог поделать.

— Элфинстоун мой друг, — мягко проговорила Минерва. — Не больше.

— Ты ему небезразлична.

— Знаю. Он трижды делал мне предложение.

Северус поднял на нее удивленный взгляд.

— Ты ему отказала?

— Ну, на моем пальце ведь нет кольца, — усмехнулась МакГонагалл, демонстрируя Северусу свою руку без единого украшения. — Ревнуешь?

Ревнует ли он? Северус с трудом мог дать объяснение тем чувствам, что одолевали его. Он ревновал Лили к Поттеру, это чувство сжигало его изнутри, заставляя ненавидеть давнего врага. Но к Урхарту он испытывал иные чувства. Скорее это был страх. Он боялся потерять Минерву, лишиться обретенного тепла и спокойствия, что она дарила ему. Он не хотел снова остаться один.

— Просто скажи, что у него нет шансов.

Отблески свечей играли в ее бездонных глазах, делая их необычайно живыми и теплыми. Он бы мог вечность смотреть в них, и ему всё равно было бы недостаточно.

— Я ведь с тобой, Северус, — тихо прошептала Минерва, склоняясь к нему в нежном поцелуе. — Разве тебе этого мало?

========== Глава 8 “По душам” ==========

Экзаменационные недели пролетели для него легко и незаметно. Даже оценки, что он выставлял, порой оказывались лучше прежних. Студенты удивленно перешептывались, но Северусу едва ли было до этого дело. Он находился в предвкушении летних каникул, когда можно будет покинуть Хогвартс и уехать туда, где никто не помешает им с Минервой побыть вместе. В школе им приходилось скрываться, что накладывало определенный отпечаток на их отношения. Но вдали от Хогвартса они смогут вдоволь насладиться друг другом.

— Мне нужно съездить в Белфаст к брату, поездка займет несколько недель.

Безапелляционный тон вдребезги разбил все его планы. Она с сожалением обняла его, целуя в щеку, но разве могло это стать достаточной компенсацией его порушенным планам?

— Я вернусь в середине июля, — Минерва с сожалением наблюдала, как он хмуро кивает в ответ. В такие минуты его лицо превращалось в маску, непроницаемую и мрачную.

Видеть, как новость о ее отъезде расстроила его, было одновременно грустно и приятно. Ей нравилось, как незаметно он привык к ней, впустив почти незнакомую ему женщину в свою жизнь. И хотя их совместное будущее было для нее не ясно, возможно впервые в жизни Минерва просто наслаждалась настоящим, не думая о последствиях. Лишь однажды она позволила себе такую вольность - в тот день, когда Дугал МакКензи сделал ей предложение.

Она уехала через три дня, и мир вокруг вновь утратил краски, став унылым и скучным. Не желая оставаться в Хогвартсе, Северус вернулся в Паучий тупик, изо дня в день бесцельно бродя по пустому дому. Ни приготовление зелий, ни улучшение собственных познаний в этой области не могли развеять мрачную меланхолию, овладевшую им. И ведь, спрашивается, с чего? Он и прежде жил здесь один, с тех самых пор, как умерла его мать, а отец окончательно спился и покинул его. Он научился справляться со своим одиночеством, но теперь, кажется, оно взяло над ним верх.

Дни протекали серо и однообразно, пока однажды в его гостиной не появилась незваная гостья. Войдя в комнату, он с удивлением обнаружил там серую кошку. Должно быть, она прыгнула через открытое окно, и теперь сидела на подоконнике рядом с давно увядшей геранью, с интересом оглядывая простенький интерьер.

— Кыш! — скорее машинально, чем намеренно бросил ей Снейп, но кошка посмотрела на него таким строгим взглядом, что он невольно осекся.

А между тем, кошка, ведя себя совершенно по-хозяйски, словно жила здесь уже давно, перепрыгнула с подоконника на спинку дивана и вольготно расположилась на мягких диванных подушках, продолжая смотреть на Снейпа внимательным взглядом.

— Минерва? — на всякий случай уточнил Северус.

Он не видел ее анимагической формы со времен ученичества, а попасть в неудобную ситуацию, разговаривая с обычной дворовой кошкой, не очень-то хотелось.

— Прости, дохлых мышей для тебя нет. Могу угостить блюдцем молока.

— Предпочитаю чай, — усмехнулась волшебница, принимая свой человеческий облик. — Значит, узнал меня.

Она протянула Снейпу руку, и он с готовностью помог ей встать, заключая в объятия.

— Ни одна кошка не может смотреть так строго, — он разглядывал ее лицо, как будто до сих пор не мог поверить, что она здесь, в его доме. — Ты писала, что вернешься только через десять дней.