— Что интересного происходит в мире?

Он почувствовал влажное прикосновение к своей щеке, когда присевшая на подлокотник его кресла Минерва нагнулась, чтобы заглянуть через его плечо в газету. Ее длинные черные волосы были еще влажными после утреннего душа, и несколько капелек попали на Снейпа.

— Алестор Редгрейв, я помню его отца, мы встречались на заседании Визенгамота, когда судили его сына. Его обвиняли в связи с Тем-Кого-Нельзя-Называть и Пожирателями смерти.

— Ты была на суде? — удивился Снейп.

Он бы не удивился, если бы услышал подобное от Дамблдора. Но Минерва…

— Я выступала свидетелем обвинения по нескольким делам, — уклончиво ответила МакГонагалл, но Северус демонстративно отложил газету в сторону и теперь не сводил с нее пристального взгляда. По выражению его лица было ясно, что без подробных объяснений он от нее не отстанет. — Во время магической войны я помогала мракоборцам добывать информацию о планах Темного лорда, шпионя за его приспешниками в своей анимагической форме. Не все обращают внимание на бродячих кошек, — она коротко усмехнулась и, смахнув с щеки Снейпа водяную каплю, поднялась с подлокотника.— Поэтому меня привлекли в качестве свидетеля для дачи показаний. Имя Алестора Редгрейва я слышала лишь мельком, этого оказалось недостаточно, чтобы отправить его в Азкабан. Зато Эйдан Макентош, Памилла Левенстон и несколько других Пожирателей оказались именно там, где им и положено быть.

Северус молча наблюдал, как она с помощью магии сушит волосы, стоя у распахнутого настежь окна. С их первой ночи прошло почти две недели, но Снейпу казалось, что они вместе уже много лет, так легко и спокойно ему было рядом с Минервой.

Она больше не пыталась говорить с ним о неуместности их отношений, смирившись с тем, что не в состоянии отказаться от них, точно также как и он сам. Но всё же попросила Северуса держать всё в тайне. Его такой расклад вполне устраивал, тем более это было даже несколько забавно. Днем перед лицом школы и ее обитателей они были просто коллегами, но как только на Хогвартс опускалась ночь…

Подойдя к МакГонагалл сзади, он нежно обнял ее за талию, зарываясь носом в водопад черных волос, чем вызвал легкую улыбку на ее лице. Он помнил, как поразила его перемена, произошедшая в ней в ту памятную рождественскую ночь, когда он впервые увидел Минерву МакГонагалл не строгой и чопорной, а мягкой и нежной. Теперь с ним она всегда была такой.

— Северус, — прошептала Минерва, когда он коснулся губами ее шеи, — мы опоздаем на завтрак, — он сильнее притянул ее к себе, его прерывистое дыхание приятно грело кожу. — Профессор Снейп, — игривый тон ее голоса никак не вязался с официальным обращением. Он на мгновение оторвался от ее шеи и поднял на нее взгляд. Минерва с улыбкой поцеловала его и изящно выскользнула из объятий. Подхватив висевшее на спинке стула полотенце, она кинула его в Снейпа, когда он попытался снова обнять ее. — Перестань, — со смехом попросила она, — я серьезно.

— Я не голоден, — пожал плечами Северус, ловко поймав брошенный в него «снаряд».

Не переставая улыбаться, Минерва указала ему на дверь, и Снейпу не оставалось ничего кроме как подчиниться. Что ж, не беда, вечером он всё равно наверстает упущенное.

— Северус, — послышался вкрадчивый голос, когда он уже взялся за ручку дверь, — верни полотенце.

Минерва стояла посреди гостиной, скрестив на груди руки, и смотрела на него многозначительным взглядом.

— До вечера это мой трофей.

Снейп успел выскочить за дверь до того, как Минерва настигла его. До начала завтрака еще оставалось немного времени, как раз хватит, чтобы заглянуть в свои комнаты в подземелье. Будет странно, если он появится в Большом зале с полотенцем, принадлежащим декану Гриффиндора. О предстоящем экзамене в таком случае точно уже никто не вспомнит.

Длинная стрелка на гигантских часах, специально наколдованных для Большого зала, сдвинулась с легким щелчком, отсчитывая последние минуты до конца экзамена. Северус медленно двигался вдоль рядов парт, заставленных дымящимися котлами, наблюдая за тщетными потугами студентов исправить свое положение за оставшиеся пять минут. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы сказать, кто из них сдал экзамен, а кто провалил. Цвет дыма, консистенция бурлящего в котле зелья, запах… из нескольких десятков студентов, что сейчас корпели над котлами, Северус навскидку насчитал не больше пятерых, кто с большой долей вероятности получит оценку, близкую к «превосходно». У остальных дела явно обстоят не лучшим образом.

Наука зельеварения никогда не ценилась по достоинству. Дурацкие взмахи волшебной палочкой всегда вызывали у магов куда больший восторг и преклонение, хотя правильно сваренное зелье способно нанести куда больший урон, чем большинство заклятий, или, наоборот, спасти жизнь. Наука, точная до грамма, требующая максимальной сосредоточенности и острого ума. Большинству этого не понять.

Бросив на часы быстрый взгляд, Северус объявил об окончании экзамена. В зале тут же поднялся шум шаркающих ног, детские голоса. Кто-то сравнивал приготовленное зелье с результатом соседа, кто-то всё еще усиленно пытался исправить собственное, кидая в котел всё, что попадалось под руку. Такие умники, как правило, быстро натыкались на убийственно-красноречивый взгляд профессора зельеварения, и с поникшим видом присоединялись к товарищам. Постепенно зал опустел, а на преподавательском столе выросла целая гора склянок, наполненных образцами сваренных студентами зелий. На то, чтобы всё это проверить, придется потратить несколько часов.

Прежде Северус был бы этому только рад. Он пользовался любой возможностью занять свободное время. Но теперь в его жизни произошли перемены, и мысль о необходимости проверять студенческие работы уже не так грела душу, как прежде.

Погода сегодня выдалась на редкость солнечная и тихая. В такие дни Минерва любила устраивать прогулки вдоль кромки Запретного леса или по берегу Черного озера, и Северус решил, прежде чем он окунется в работу, предложить ей немного прогуляться. Но он не нашел ее ни в классе трансфигурации, ни в ее покоях, ни в учительской. Возможно, она вновь засиделась у Дамблдора, обсуждая очередной декрет об образовании или подготовку к экзаменам студентов? Но встретив пятью минутами позже директора в коридоре, Северус отмел и этот вариант. Ситуацию спас Филч, обмолвившийся, что видел, как с час назад профессор МакГонагалл выходила во двор школы в компании некоего представительного джентльмена. Хотя вариантов, кто это мог быть, было целое множество (начиная с брата и заканчивая членом Попечительского совета школы), отчего-то Северус точно знал, что это именно Урхарт.

Поэтому он не удивился, когда увидел их вместе, поднимающихся по гранитным ступеням главного входа. Минерва держала Урхарта под руку, чем явно доставляла своему спутнику немалое удовольствие.

— А, профессор Снейп, наша восходящая звезда в мире зелий, — Урхарт заметил его первым, протягивая руку, которую Северусу пришлось пожать. Не хотелось выглядеть грубияном в глазах МакГонагалл, но лучше бы он запустил в поклонника Минервы каким-нибудь изощренным заклятьем. — Я слышал весьма лестные отзывы о вашей работе по ликантропии.

— Мои заслуги сильно преувеличены, — буркнул Северус, не спуская глаз со стоявшей рядом МакГонагалл.

Под его пристальным взглядом она машинально отпустила руку Урхарта.

— Профессор Снейп не слишком любит, когда к нему проявляют большое внимание, — она постаралась придать своему голосу как можно больше непринужденности.

— Об этом нужно было думать раньше, — весело ухмыльнулся Элфинстоун.

После блестящего выступления на международной конференции, Северус действительно оказался в центре внимания научного сообщества. Письма с предложениями о сотрудничестве, просьбами высказать мнение или разъяснить те или иные аспекты его работы приходили практически ежедневно… и как правило, отправлялись прямиком в мусорку. Как-то раз Минерве удалось перехватить парочку, после чего она долго ворчала, что он губит свою карьеру, игнорируя сыпавшиеся на него словно из рога изобилия возможности.