— Выход я найду. А ты зря это… ну, забиваешь на чувака. Он нормальный. Отлично тебе подходит. Будет о чем хоть потрындеть долгими вечерами. Короче, рекомендую.

— Ты это серьёзно, Дэрил? — опешила она.

Да, Кэрол ожидала какой угодно реакции на новость о симпатии Моргана. Она ожидала того, что Дэрил просто сбежит и не захочет даже слушать её, самоустранившись. Она ожидала, что он стукнет по столу и пошлет их вместе с Морганом куда подальше, а потом явится к её порогу с извинениями за эту вспышку. Она ожидала или нет, скорей, надеялась, что он услышит её слова и скажет ответные, останется рядом, определится наконец с тем, кто она ему. Но чтобы так вот… Просто взять и заявить, что они, мол, отличная пара, совет им и любовь… Неужели ему настолько все равно? Или стало все равно со смертью Эда? Может быть, он, убив её мужа, просто выгорел?

— Серьёзней некуда, — решительно кивнул Дэрил и, действительно, быстро нашел выход.

Даже дверью хлопать не стал. Просто прикрыл аккуратно. Так, словно был совершенно спокоен и сказал обдуманные слова, идущие от чистого сердца. И может быть, он был прав? Может быть, Кэрол тянуло к нему лишь потому, что он помогал ей в трудные минуты и вел себя с ней не так, как Эд? Может быть, это не влюбленность, как она думала, а просто попытка спастись?

Но теперь ведь спасаться не от чего, а один лишь только вид Дэрила по-прежнему пробуждает в душе нежность. Но хватит ли её, этой нежности, на отношения с ним, таким колючим? Или ей действительно стоит присмотреться к Моргану? Или вообще остаться одной?

***

Ужин у Моргана оказался действительно приятным времяпровождением. И еда, приготовленная мужскими руками специально для неё впервые в жизни, показалась особенно вкусной, и разговор не стихал, а если вдруг и прерывался, то тишина Кэрол совсем не беспокоила, она была какой-то… правильной. И Софии очень понравилось. Ведь едва не потерявший сына Морган теперь посвящал ему много времени, а потому соорудил дома спортивную стенку и придумал много настольных игр в придачу.

Это все было весело и интересно. Но по-прежнему не вызывало в душе Кэрол ни малейшего отклика, отличного от дружбы. Морган-друг ей нравится, но в роли кого-то большего она его просто не видела, как ни пыталась.

А на выходных ей снова довелось принимать гостей. Увы, не Дэрила, который стал обходить их дом дальней дорогой, стараясь даже на глаза Кэрол не попадаться. Нет, пришла Ванесса в компании с ещё несколькими молодыми женщинами. Все, как одна, явились с фартуками, ручками и блокнотами, готовые записывать прописные истины кулинарии.

Андреа с Эми тоже пришли. Первая, правда, не выразила ни малейшего желания учиться печь песочный пирог, а вот вторая записывала все в подробностях и, поглаживая незаметный ещё живот, очень ждала результата. Когда сотворенный совместными усилиями пирог отправился в духовку, они заварили чай и переместились в гостиную. Конечно, беседа, начавшаяся с уточнений по поводу рецепта, быстро перешла на обсуждения совсем никак не относящихся к готовке вопросов.

— Никто не слышал, этот Неуловимый совсем пропал? Наверное, готовит что-то новое, — таинственным голосом заявила Энн, накручивая на палец локон огненно-рыжих волос. — Не знаю, как вы, а я боюсь! Каждый вечер со страхом двери запираю!

— Мне кажется, умней было бы бояться ходячих, — буркнула себе под нос Андреа.

— А что, если этот Неуловимый откроет среди ночи ворота и впустит в город монстров? — охнула слишком впечатлительная для своих сорока лет Энн.

— Цезарь говорит, что этого можно не бояться. Я спрашивала, — утешила её Ванесса. — Сейчас дежурные на воротах вооружены лучше прежнего и предупреждены, что опасности стоит ждать не только снаружи, но и изнутри.

— А мне кажется, это даже романтично! — заявила молоденькая Холли и тряхнула густыми каштановыми волосами, даже сейчас подстриженными по последней моде прежних времён.

— Что романтично? — с интересом приподняла бровь Кэрол, следившая, чтобы чашки с чаем у гостей не пустовали.

— Романтично это противостояние! Наш Филип — настоящий герой, который однажды поймает Неуловимого на горячем!

— Так себе герой, — заявила вдруг Роуэн, которая ещё до Андреа делила постель с Блейком. — И кстати, не стоит забывать, что раньше во всех фильмах эти Неуловимые всегда и были настоящими героями, борющимися со злом.

Кэрол с Андреа переглянулись и даже Эми подняла взгляд от кружки, внимательно посмотрев на темноволосую худощавую женщину, сказавшую эти слова.

— Ну вот пусть и борется со злом! Там где-нибудь, снаружи! — воскликнула Энн. — А здесь внутри у нас зла никакого нет! Так что, девочки, фильмы фильмами, а Диксон все-таки отрицательный герой. Да и посмотрите на него! Все супергерои обычно красавчики. А он? От одного взгляда страшно становится!

— А что, уже доказано, что это Диксон? — вступила в разговор до того молчавшая Барбара, предпочитающая вместо болтовни изучать книги в доме Кэрол.

— Все подозревают именно его, — кивнула Ванесса. — Но потому его и называют Неуловимым, что пока доказать ничего не могут.

— Пришло время вынимать наш пирог, — громко объявила Кэрол.

За ней на кухню гуськом последовали все ученицы, щебечущие, как вкусно пахнет. Кэрол искренне надеялась, что тему удастся закрыть.

Она, конечно, и согласилась на эти уроки как раз ради того, чтобы узнать, кто и что думает о происходящих в городе событиях. Но она оказалась не готова к обществу женщин, беззаботных и собирающих сплетни, чтобы хоть как-то разукрасить свою скучную жизнь. Там, за воротами, были ходячие, здесь тоже не все благополучно, но они видели в этом лишь повод поболтать и совсем не хотели ничего делать, чтобы хоть как-то улучшить ситуацию.

Конечно, сделать почти ничего и нельзя, а в том, что они преданны Губернатору, никто не виноват. С какой стати им верить без доказательств что он не так хорош, как им кажется? Но Кэрол была уверена и в том, что, открой сейчас Неуловимый ворота, как они боятся, они станут только пищать ждать помощи от кого-нибудь. Они ведь даже уроки самообороны в своё время посещали только для болтовни и желание пострелять глазками. А потом и вовсе бросили.

Нет, она и сама тот еще боец, наверное, но она по крайней мере сделала все, чтобы научиться и сейчас всегда носила с собой нож на поясе, готовая отразить любую опасность, грозящую её дочери или ей самой. И если что случится, Кэрол не сомневалась ни секунды, что она будет драться и защищаться до последнего. Она больше не будет такой, как раньше. Такой, какими эти женщины до сих пор оставались.

И стоит ли ей винить их? Ей, которая столько лет прожила с Эдом, чего большинство из них довольно быстро избежали бы, засудив его и подняв скандал после первого же удара.

От мыслей Кэрол отвлёк восторженный голос Эми, которая попробовала свой, самый большой, кусок, еще не дойдя до гостиной, куда они все возвращались с горячим пирогом и свежим чаем.

— Объедение!

— И как просто, надо же, — покачала головой Холли. — Приду домой, приготовлю сразу же. Кроули сладкоежка, ему должно понравиться.

— А ты Шуперту испеки, может быть, хоть тогда он догадается о твоих чувствах? — хихикнула Энн, обращаясь к невозмутимо поправившей очки на переносице Барбаре.

Андреа покосилась на Кэрол, с трудом сдерживая смешок. Действительно, казалось странным, что такая сухая с виду, худая как щепка, невысокая женщина с вечной книжкой под мышкой и пучком на голове, влюбилась в такого, как Шуперт. Хотя любовь это ведь дело такое… Порой она не оставляет нам выбора и просто ставит перед фактом.

— Кстати, а что у тебя с Диксоном?

Кэрол даже не сразу сообразила, что этот вопрос обращен к ней. Но увидев несколько пар глаз, внимательно на неё смотрящих, пожала плечами и постаралась поскорей проглотить кусок пирога, чтобы ответить. Но за неё решила высказаться Андреа.

— Ничего у них, да, Кэрол? Вот с Морганом у нашей Кэрол точно что-то интересное намечается. Ты недавно ужинала у него, и как? Может быть, нам и к нему на кулинарные уроки заглянуть?