========== Глава 1 ==========

Громкий взрыв смеха за окном заставил Кэрол улыбнуться, приоткрывая занавеску и глядя на то, как идущие мимо их дома Эми с Гленом о чем-то весело спорят. Даже после всего случившегося у них находились силы для веселья. Хотя чем от них отличается она сама, снова вернувшаяся в этот дом? Ничем — к ситуации приходится приспосабливаться. Иначе теперь не выживешь. Наверное.

И все же хотелось верить, что смех Эми искренний и настоящий, а вовсе не притворный, как оно, скорее всего, и было. Им всем приходилось притворяться. Вот уже несколько дней вся их группа усердно изображала беззаботность и веселье перед остальными жителями города. Кто знает, быть может, у Блейка здесь целая сеть шпионов? Кто знает, быть может, он всегда настороже? И ждёт худшего.

Но ничего, кроме притворной беззаботности, их группа пока сделать не могла. Готовилось новое собрание, уже в доме Кэрол, к которой якобы придут друзья поддержать её после смерти нелюбимого, но все же мужа. Но и собрание откладывалось день за днём из-за того, что главный его участник избегал бесед не только с ней самой, но и с прочими, пытавшимися его пригласить.

Дэрил не хотел никого видеть.

Кэрол вдруг ощутила удар по спине и охнула, резко разворачиваясь. Быстро оценила угрозу и метнулась в угол, поднимая свое оружие. Прижалась к стенке и тихо, затаив дыхание, шагнула к двери. Сердце билось так громко, что должно было быть слышно даже на улице. Глубоко вдохнув, Кэрол сделала рывок вперёд и нанесла удар.

— Сдаюсь! Сдаюсь, мамочка!

Громко смеющаяся София барахталась под подушкой, бои на которых они теперь проводили каждое утро и вечер, когда приходило время собирать или разбирать постель.

— Неси подушку в комнату и марш за стол! А то так и опоздать можно, — поцеловав дочку в лоб, Кэрол подтолкнула её к спальне.

А сама замерла у зеркала, вглядываясь в лучащиеся весельем глаза. Пригладила на себе плотно облегающую её фигуру одежду, которую она не решалась раньше надевать при муже слишком часто, и грустно улыбнулась, бросив новый взгляд в окно. Дом Дэрила казался безжизненным.

За завтраком София долго мялась и в нерешительности шмыгала носом, но наконец решилась задать тревоживший её вопрос.

— Ма, а правду Карл говорит, что мистер Диксон папу убил?

Замерев с ложкой в руках, Кэрол медленно произнесла:

— Папу укусил ходячий, и Дэрилу не оставалось ничего иного. Сейчас это важно — понимать, что если человека укусили, то рано или поздно придётся выстрелить ему в голову, чтобы он наверняка не превратился.

— А он точно хорошо выстрелил?

— Что ты имеешь в виду? — Поставив тарелку в раковину, Кэрол торопливо отпила чай и покосилась на часы.

София поняла намёк и стала жевать быстрее, сразу же запивая кашу.

— Ну, это… — она проглотил огромную ложку каши и нахмурилась. — Он точно не приедет к нам монстром? Эти монстры же сильней и быстрей нас? И ещё злей, чем папа был раньше, да?

— Милая, он не придёт. Его больше нет: ни такого, каким он был раньше, ни в виде монстра. Ты можешь о нем забыть.

— Не могу… — горько вздохнула дочка и встала из-за стола.

А Кэрол свой вздох подавила. Только что ей пришлось соврать Софии, рассказывая о том, как и почему убил Дэрил Эда. Может быть, конечно, это была и правда, но наверняка она не знала. Дэрил с ней общаться отказывался, а люди Блейка вроде бы придерживались версии об укушенном Эде, но говорили, что сами они в момент происшествия были снаружи магазина и ничего не видели.

Запирая дом и идя через двор к дороге, ведущей к школе, Кэрол продолжала представлять себе разные варианты развития событий. Она и сама не знала, почему ей так важно, как именно все произошло. Эда больше нет — это самое главное.

Но если все было лишь обычным убийством ходячего, почему Дэрил сам не свой?

— Ма!

София дернула глубоко задумавшуюся Кэрол за руку и вынудила остановиться подождать догоняющих их Лори с Карлом.

— Тоже решили сегодня опоздать? — улыбнулась запыхавшаяся Лори и, покосившись на уже начавших болтать о своем детей, слегка покраснела. — Что-то мы слегка заспались утром с Риком…

— Это полезно. Надеюсь, у вас все хорошо?

— Не идеально, но я работаю над этим, — таинственно заявила Лори и кивнула на дом Диксонов, мимо которого они только что прошли. — Ну что? Не удалось вчера поговорить?

— Мне никто даже дверь не открыл. Я без понятия, дома ли они вообще. Может быть, на охоту ушли?

— Дома. Рик вчера видел Дэрила. И даже поговорить пытался. Приглашал на собрание. Сказал, что проявил всю возможную настойчивость, но Диксон был непрошибаем и упорно заявлял, что делать ему больше нечего, как по идиотским собраниям ходить. Одна надежда, что тебе удастся его убедить.

— У меня уже и она пропала, — покачала головой Кэрол.

Надо же, как быстро переменилось мнение Лори об их общении, когда это понадобилось для дела. А раньше Дэрил был такой-сякой и лишний раз даже говорить с ним, по её мнению, было предосудительным.

— Он, кажется, задался целью прожить жизнь, больше со мной не общаясь.

— Дай ему время, — посоветовала Лори. — Нет, конечно, не касательно нашего собрания, а в ваших отношениях. Что там случилось между ним и Эдом, одному богу ведомо. Возможно, все было гораздо… сложней той версии, с которой группа вернулась в город. Но знаешь, как бы я ни относилась к нему, я практически уверена, что он не стал бы убивать Эда исподтишка, подло и тайком. И даже если там все было неоднозначно, не факт, что это было неправильно в сложившейся ситуации. Когда я увидела тебя с синяками и этими твоими руками… мне показалось, что я сама готова убить его.

— Я тоже не верю, что Дэрил поступил подло и убил ничего не подозревающего Эда внезапно на ровном месте. Вот только он сам, кажется, или думает, что я верю в самое худшее, или сам считает, что из ситуации, которая там у них возникла, был иной выход. Или просто… я не знаю.

— Время, Кэрол, — сжала её плечо подруга. — Мужчинам всегда нужно время в таких вот случаях. Это мы друг с дружкой поделились и легче стало. А они пока подумают, пока пережуют все варианты, пока смирятся с тем, что не в их силах что-то изменить…

— Что ж, время так время, — согласилась Кэрол.

Но, зная себя, она знала ещё и то, что не оставит попытки достучаться до Дэрила в прямом и переносном смысле. Он не должен взваливать все на себя. У него есть люди, которым он дорог, и ему пора это понять и признать.

***

Домой Кэрол возвращалась уже перед самым ужином. После школы она отправилась на медицинские курсы к доктору Калебу, который все ещё надеялся, что однажды вернется его верная помощница Лили. Ох и многих сил Кэрол стоило не рассказать ему того, что та давно мертва… А уж смотреть в глаза маленькой Меган и похудевшей от волнений Таре было и вовсе невыносимо. И как только Мэгги с Гленом держались, постоянно общаясь с Тарой и не говоря ей ни слова? Хотя они уже попросили разрешения предупредить девушку хотя бы за день до того, как вся информация будет озвучена перед горожанами.

Вот только когда это будет? И будет ли?

— Кэрол! — непривычно радостная и даже какая-то умиротворённая Эми помахала ей рукой и подозвала поближе к себе, на обочину дороги.

Оглянувшись, девушка понизила голос и сообщила:

— Очередной день города на выходных. Даже если с Дэрилом к тому времени не поговорим, все уже решили. После обращения Филипа к горожанам все начнётся.

— Хорошо, — кивнула Кэрол, надеясь, что все действительно начнётся, а не закончится.

И что начнётся не что-нибудь похуже того, что есть. Мероприятие было довольно рискованным, и все это понимали.

— А ты сама как? У тебя все в порядке? — спросила она витающую в облаках так не к месту Эми.

— У меня все просто… просто замечательно, Кэрол. Я так счастлива! Так счастлива!

Подавшись вперёд, она крепко обняла опешившую Кэрол и медленно пошла дальше к центру. Может быть, немного повредилась в уме?