— Чего там они такое рассказать могут невероятное, — бурчал Дэрил по дороге, идя к центру города прямо с чашкой чая в руке: он упрямо не желал нарушать свой утренний ритуал.

Для него вообще все их маленькие домашние ритуалы приобрели огромную ценность. Он знал, по каким дням стоит ждать от Кэрол фирменное печенье; всегда оставался с ней вечером перед сном на кухне, за чаем и сигаретами обсуждая прошедший день; крепко обнимал ее после охоты и целовал перед уходом из дома. Даже представить себе было сложно, что этот человек, настолько нуждающийся в близости, объятьях и поцелуях, ещё какой-то год назад шарахался от каждого ее прикосновения!

— Может быть, нам грозит какая-то опасность, — негромко предположила Кэрол, глядя на идущую на пару шагов впереди Софию, которую минуту назад догнал запыхавшийся Карл. — Что-то вроде Волков, только гораздо серьёзней и организованней.

— Нет бы что хорошее подумать, что ходячие все вымерли, например, — фыркнул Дэрил насмешливо.

Несмотря на эти его слова, он каждую охоту оставлял для «своих» ходячих, то есть для Пенни, Лиззи и Патрика какой-то подарок в виде трёх кроликов, белок или птиц. Его подношения словно языком слизывались в течение нескольких минут, но кто именно их забирает, он понятия не имел. Рядом с городом, как это ни странно, ходячих видно не было. Скорей всего, они просто старались не показываться, что с их невероятной скоростью было не такой уж сложной задачей.

— Ну ладно, я начинаю ждать чего-то хорошего, — послушно кивнула Кэрол и взяла Дэрила под руку, прижавшись к его боку. — И если я не получу этого хорошего от наших гостей…

— Я буду должен, — закончил за нее Дэрил со смешком.

Он был явно не против развеять ее разочарование новостями, которые, как она уверена, будут не такими уж и радостными.

Но к ее изумлению, новости гостей их города, Саши и Тайриса, плохими назвать было сложно. Как и хорошими. Они были чертовски странными, и Кэрол, стоя среди толпы любопытствующих, слушала их, не веря своим ушам.

— Мы потеряли всю нашу группу за эти два года, — устало говорила Саша. — Первый год мы прятались в убежище, а потом решили выйти наружу и совсем скоро пожалели об этом. Сначала ходячие. Потом группа каннибалов, от которых удалось сбежать только нам с Таем.

Переждав взволнованный гул горожан, которые с трудом себе представляли, что где-то там, за стенами их города, живёт целая группа каннибалов, заманивающих к себе людей сладкими посулами безопасной жизни, Тайрис продолжил речь сестры:

— Недавно мы встретили трёх человек. Абрахам — бывший военный, Юджин — мозг группы, и Розита. Мы были ошеломлены, узнав, что за ними следует целая стая ходячих. Когда же мы услышали, что Юджин с помощью друзей целенаправленно ведёт их в Вашингтон, мы и вовсе дар речи потеряли. Эта неделя, проведенная в их обществе, стала для нас потрясением, особенно когда мы своими глазами увидели все то, чему сперва не поверили, услышав это от ребят.

— И что они ищут в Вашингтоне? — удивлённо спросил Шейн.

— Юджин говорит, что перед началом эпидемии взломал какой-то правительственный сайт и видел информацию про разработки секретного эксперимента. Он предполагает, где может храниться вся документация и где могут оставаться специалисты, знающие, что именно происходит сейчас с людьми после смерти. Что именно происходит с ходячими, — повысив голос при виде всё возрастающей толпы заинтересованных слушателей, сообщила Саша.

— Эти ходячие — они вроде как частично разумны, — продолжил Тайрис. — И они сами хотят… это звучит и впрямь неправдоподобно, но они, по словам Юджина, хотят научиться существовать с нами бок-о-бок, не убивая нас и не погибая от нашего оружия. Мы видели своими глазами, что эти… существа способны передавать друг другу информацию. У них есть вожак, он ведёт стаю. Стая держится чуть позади группы людей, поскольку не всем ходячим легко справляться с искушением. Они постоянно голодны, им не хватает пищи и сдерживаться, когда рядом люди, крайне сложно.

— Кстати, у вас тут есть свои ходячие, вы знаете об этом? — подхватила Саша, когда ее брат с благодарностью принял стакан воды, поданный ему Милтоном, который потом снова вернулся к Мишонн, стоявшей в первых рядах слушателей. — Ребята не стали заезжать в город, чтобы не волновать стаю. Они поехали дальше в Вашингтон по объездной дороге. У них припасов хватает как раз на дорогу, найти в последнее время ничего не удается, а на нас они, разумеется, не рассчитывали. Поэтому мы с Таем решили попробовать остаться здесь, если вы позволите.

— Конечно, — кивнул Рик, взглянув на тоже кивнувшего Шейна. — Но что ты имела в виду, когда говорила про «наших» ходячих?

Дейл взволнованно выступил вперёд, теребя в руках новую панамку, которую презентовал ему Цезарь Мартинес, вернувшись из очередной вылазки. Рядом с ним стоял бледный Райан, до сих пор корящий себя за произошедшее с Лиззи.

— Трое подростков, — пояснила Саша с изумленным видом. — Сами понимаете, пообщаться мы с ними не могли, но они вроде как общались с главарем стаи. Уж не знаю, о чем они договорились, но они остались здесь. Юджин, который изучает ходячих уже долгое время, предположил, что у них здесь есть близкие и они… Это странно звучит, знаю, но причин не доверять мнению Юджина у меня нет. Так вот, он сказал, что они являются защитниками города. Живут они в лесу и вполне способны прокормить себя охотой, хоть и не досыта, конечно. Так что мы подумали, возможно, вы знаете их.

— Мы их и впрямь знаем, — с растерянным выражением лица согласился Шейн и повернулся к Дейлу с Райаном. — Может быть, мы организуем… что-то вроде подкормки и для них, раз такое дело. За все это время они не доставили нам ни единой проблемы, не тронули наших охотников и добытчиков. И как знать, от скольких проблем они нас избавили.

Кэрол судорожно вздохнула, нащупав руку стоявшего рядом Дэрила, и крепко сжала ее. Ей было больно представлять, что в Лиззи и Патрике оставалось что-то от них прежних, что они вынуждены были жить там, в лесу, одинокие, отверженные дети, которые понимают, что здесь они не нужны, что близкие их боятся, и которые, несмотря на это, защищают город и всех людей, живущих в нем. К счастью, идея Шейна вызвала горячее одобрение среди горожан, которые ещё долго будут переваривать услышанное.

Хотелось верить, что эти люди, Юджин, Абрахам и Розита, смогут достичь своей цели и помочь ходячим вернуть пусть не прежний облик, но хотя бы подобие нормальной жизни. Им же здесь оставалось только ждать очередных новостей и просто жить дальше, стараясь делать каждый день своих близких людей самым радостным и счастливым.

— Всё будет хорошо, — тихо произнес Дэрил, словно прочитав ее мысли.

Так оно и было.