За пределами Инеевого Лога (не более пяти верст от него) люди гуляют спокойно, но, видимо, я сильно отдалилась от родного города, потому как на моем пути повстречался уже третий хищник, включая сову, которая почему-то уверенно вела меня на встречу с косолапым белоснежным зверем. А у того, между прочим, довольно внушительные когти на лапах. Да и клыки не хуже, чем у барса.

— Р-ра! — издали заревел раташ и лениво направился в мою сторону.

Тысяча проклятых духов! Если и весь путь до пещеры будет таким, я до нее не доберусь. Меня убьют раньше…

— Ки-ки! — тут же откликнулась сова.

— Р-ра! — продолжил диалог на своем языке зверь, останавливаясь.

— Ки-ки-ки! — не сдавалась моя попутчица.

Боги, неужели они понимают друг друга?! Мне показалось или эти двое оживленно о чем-то спорят? И тут же поймала себя на мысли, что страха перед раташем стала испытывать намного меньше. Просто вдруг почувствовала, что он мне ничего не сделает. Довольно странная смена настроения с моей стороны… Наверное. А, может, и нет.

Поежилась, когда ветер ударил в лицо. Несомненно, я, как и все жители Страны Забвения, была привычна к сильным морозам, но сейчас и мне стало не по себе от холода, который стал проникать под утепленный полушубок. А еще тонкая вязь шерстяного платка не очень хорошо защищала меня от неприятного колючего ветра, который так и стремился добраться до моих ушей. Делать нечего, пришлось накинуть на голову меховой капюшон, чтобы хоть как-то обезопасить себя от разгулявшейся непогоды.

Снегопада не было, но вот сильный ветер стал поднимать вихревыми потоками лежащий на земле снег. Это навело меня на мысль: а что, если в этой деревне живут колдуны и шаманы? Тропа, по которой я иду, ведь явно не обычными людьми протоптана. Кому придет в голову строить дома в такой дали от проезжей дороги, по которой регулярно ходят обозы с продовольствием? Только тем, кто не желает привлекать к себе особого внимания. Также, как и я.

Но я сильно отвлеклась на свои размышления и не сразу заметила, что так и продолжаю стоять на одном месте.

— Ки-ки-ки! — возмущенно крикнула сова, летя мне навстречу. — Ки!

— Да иду я, иду, — машинально пробормотала, трогаясь с места.

Ну вот, я уже с птицами разговаривать начала. Правда, все равно никто не слышит. А мне ведь еще долго-долго с ней в роли провожатой идти до Пещеры Видений. И, надеюсь, что крылатая подруга уже договорилась с раташем, который так не хотел пропускать меня к поселению на дне ущелья. А может быть это его хранитель? Если там проживают шаманы и колдуны, то вполне возможно, раташ и снежные вихри — это своеобразная защита от непрошенных гостей.

— Ой! — неожиданно что-то мягкое ткнулось мне под коленку.

Я опустила взгляд и увидела большую меховую зверюгу, которая дружелюбно терлась лбом о мою ногу. И что самое странное, она скорее подталкивала меня идти вперед, нежели заграждала путь.

— Ки-ки! — невозмутимо произнесла сова и опять спланировала мне на плечо.

Машинально погладила совушку по белоснежной шейке и последовала за хищником. Снежные вихри вмиг прекратили свое хаотическое движение, рассеявшись в воздухе. Ну что ж, идем навстречу крову и теплому очагу. Надеюсь, в этой деревне меня кто-нибудь приютит на ночь.

Мы стали медленно спускаться по заснеженному склону, придерживаясь одной единственной тропы, которая хотя бы немного обеспечивала нам безопасное передвижение по неровной холмистой местности. Солнце стояло еще высоко, но я интуитивно ощущала, что вечер уже не за горами. А еще хотелось есть, ведь с самого утра я так ничего и не съела.

Вот интересно, как далеко от этой деревеньки находится другая? Смогу ли я следующей ночью найти себе ночлег, или мне придется спать под открытым небом? Нет, находись я сейчас в Равии, то проблем с этим не возникло бы. Но я в Стране Забвения, где круглый год на всей ее территории царит холодная зима. И что-то мне подсказывает, тропа шаманов и колдунов завтра выведет меня к очередному поселению магически одаренных людей. Ну, не могут же они бросить друг друга на голодную и холодную смерть среди снежных курганов. Поэтому, скорее всего, и расположены такие деревеньки на протяжении всего пути. Как я была бы рада, окажись мои предположения верными… Стоило так же признать, что место расположения конкретно этой деревни немного пугало. Ведь никто не был застрахован от снежных обвалов. Хотя, может оказаться и так, что колдуны позаботились о безопасности своих жилищ. Тогда мне опасаться нечего.

Примерно через час я все-таки спустилась на дно ущелья. Теперь предстояла недолгая прогулка до самой деревни. Раташ отправился к озеру ловить себе рыбу, а мы с полярной совой продолжили свой путь по тропе в направлении уютных запорошенных снегом домиков, окруженных покрытыми инеем заборчиками. Пернатая все также сидела на моем плече и молча смотрела вперед. Невольно залюбовалась ее глазами нетипичного для сов цвета насыщенного аметиста. Уже было задумалась над тем, что они мне, возможно, знакомы, но в тот же миг спохватилась, заметив, что солнце уже стало клониться за горизонт, как бы возвещая всех о наступлении вечера.

И да, я себя очень сильно переоценила, когда приняла решение, что смогу продержаться без еды до самой деревни, перебивая голод только ледяной водой из фляги. Живительная влага каким-то чудом не успела до конца замерзнуть и превратиться в цельный кусок льда. И это не могло не радовать. Стоит отдать должное специальным нагревающим кристаллам, которые лежали в наплечном мешке и не позволяли моей провизии полностью превратиться в несъедобное нечто. Да уж, сыр до сих пор ожидал своего часа.

Спуск с утеса у меня отобрал довольно много сил, так что энергии на то, чтобы дойти до поселения у меня почти не осталось. Конечности сделались ватными, во рту пересохло. А голову пронзили тысячи тонких иголок. Все это время я так старалась обмануть свое тело, питала его иллюзиями и отдавала на растерзание ненужной надежде на то, что уже вот-вот, скоро…

У самого входа в деревню я стала терять сознание от слабости. Однако, обидно, потому как я так и не успела договориться о ночлеге. Эта мысль была последней в моей голове, потому что в следующее мгновение мир стал терять свои очертания, и я упала прямо на снег, мгновенно отключившись.

В себя приходила постепенно. Судя по ощущениям, я лежала на самой обычной деревянной лавке. Наверняка кто-то увидел меня, без чувств распластавшуюся на холодном снегу, и перенес в свой дом, уложил на горизонтальную поверхность, при этом не забыв подложить под голову что-то на подобии подушки.

— …и не таких тяжелых пациентов с того света вытаскивали… — пронесся на краю моего сознания незнакомый женский голос. — Вот-вот, смотри, Джейк, она сейчас очнется. Еще немного энергии вложу в нее, и будет полный порядок.

— Да она небось давно не ела, — пробурчал ее собеседник. — Вот и отбросила копыта, не дойдя до нашего дома. Кстати, а ты не знаешь, что она тут забыла? Как мог обычный человек отыскать нашу зачарованную тропу?

А вот это уже интересно! Тропа-то зачарованной оказалась, следовательно, я ну никак не должна была ее заметить. Невероятно…

— Я не знаю, — тем временем отозвалась моя спасительница. — Возможно, у нее есть слабый дар, который еще не проявился. Сказать точно не могу, потому как, просканировав ее, я не обнаружила ни капли магии. Возможно, ей кто-то помог…

— Помог? — изумился Джейк. — Ты шутишь? Кто из наших станет помогать простому человеку?! Магия, говоришь? Что ж, если в ней и есть оная, то совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы видеть зачарованные пути колдунов и шаманов.

Магия? Это вряд ли. Разве что перепало немного от старухи, что отправила меня в этот путь… А может, и не перепало, может, она сама сделала для меня их тропку видимой. Я нисколечко не сомневаюсь в том, что та незнакомка сама довольно сильная колдунья. Вспомнить хотя бы ту комнату с кучей безликих фантомов.