— Ки-ки-ки!!! — надрывалась совушка, в очередной раз пытаясь пробить кожу змея.

Тот же хоть и замедлил свое продвижение в мою сторону, но четко следовал намеченной цели. Расстояние между нами сокращалось, а у меня не было сил двигаться дальше. Даже шаги давались с трудом, что уж говорить о том, чтобы хотя бы попытаться убежать. В глазах потемнело, и я стала оседать на холодную, покрытую снегом, землю.

Уже понимала, что спастись я не смогу и через какие-то секунды змей меня настигнет, но вдруг слух уловил тихий топот копыт и нервное фырканье лошади. Еле подняла голову в сторону звука и заметила несущегося в мою сторону всадника на коне. Мужчина, полностью укутанный в черное, взмахнул своим мечом и одним четким, отточенным движением отрубил змею голову. Ледяной даже не успел раскрыть свою жуткую пасть, как его шея (если можно так выразиться) отделилась от тела. Хвост забил по земле, извиваясь, но уже не представляя какой-либо опасности.

Незнакомец подъехал ко мне и быстро соскочил на снег. Сова, недовольно ухая, кружила поблизости, но отгонять от меня мужчину не спешила.

Я смотрела снизу вверх на своего спасителя и не могла вымолвить ни слова. Голова кружилась, а тело стал бить озноб. Нервное и физическое истощение грозили мне уже даже не болезнью, а смертью, если я не возьму себя в руки.

— Ты кто? — безэмоционально спросил всадник, протягивая мне руку, чтобы я могла выбраться из сугроба.

Дрожащими пальцами обхватила его ладонь, заметив про себя, что она холодная, и поднялась на ноги. Заглянула в глаза незнакомца и снова почувствовала, как начинаю заваливаться, только уже на своего спасителя. Он быстро среагировал и, подхватив меня на руки, посадил в седло своего коня. Сразу же запрыгнул следом и оказался сзади. Разумом понимала, что стоит опасаться этого человека, так как я стала догадываться о том, кого мне «посчастливилось» встретить на своем пути, но тело, уставшее от последних изматывающих дней, просто кричало, что ему нужен полноценный отдых. Я положила голову на широкое мужское плечо и прикрыла глаза.

— Ты не ответила на мой вопрос, — раздался голос над головой. И снова ни тени эмоций.

— Простите, — я с трудом выпрямилась в седле, отстраняясь от незнакомца, и повернулась так, чтобы можно было разглядеть лицо своего спасителя. — Я не поблагодарила вас за спасение и…

— Мне не нужна твоя благодарность, — перебил меня всадник. — Мне нужно знать, что ты делала ночью на тропе колдунов и шаманов.

— К сожалению, я не могу ответить на ваш вопрос, — устало произнесла.

— Даже так, — брови мужчины сошлись на переносице.

Стоило отметить, что черты его были почти полностью скрыты от моего взгляда, да и голос был приглушенный из-за маски, которая скрывала всю нижнюю часть лица. Только глаза я смогла разглядеть в темноте ночи. Они были подобны льдинкам. Такого же прозрачно-голубого цвета.

— Вы Каратель? — это был больше не вопрос, а утверждение.

— Да.

— Зачем вы спасли меня? — спросила, смотря мужчине прямо в глаза. — Вы могли проехать мимо и не обратить внимания на происходящее.

— Можно было, — не стал спорить. — Может, даже именно так и стоило поступить. Тем более, что ты по какой-то причине не можешь мне ответить, зачем следуешь за мной.

— Что я делаю? — искренне удивилась.

— Ты идешь по моим следам, останавливаешься в тех же жистирах, что и я. Это наводит на некоторые подозрения.

Я открывала и закрывала рот не в силах хоть что-нибудь сказать. Мало того, что подобное он произнес без каких-либо эмоций в голосе, так еще буквально обвинил меня в том, что я его преследую.

— Вы… — наконец смогла выдавить из себя, — заблуждаетесь.

— Хочется верить, что это именно так.

За столь неприятным разговором мы и добрались до моего третьего по счету жистира. Каратель снова соскочил с коня на снег и помог мне спуститься следом, крепко обхватив за талию, чтобы я не упала. Когда ноги коснулись твердой опоры, почувствовала, что колени у меня дрожат.

— Надеюсь, наши пути больше не пересекутся, — произнес мой спаситель, вновь забираясь обратно в седло. — Ведь может статься и так, что при следующей встрече мне придется тебя убить.

— Действительно, — хмуро ответила я. — Лучше нам идти по разным дорогам.

Каратель лишь слегка склонил голову, соглашаясь с моими словами, и направил коня в обратную сторону. А я осталась стоять на окраине жистира и смотреть вслед удаляющейся черной фигуре. Именно в тот момент, я искренне надеялась на то, что больше никогда не увижу Карателя.

Сова недовольно ухнула над моей головой, подгоняя. Необходимо было как можно быстрее найти ночлег, но… Я все продолжала стоять и вглядываться туда, где за деревьями скрылся тот, кто спас мне жизнь.

Прошло десять дней. Но я упорно шла к цели, внутренне ощущая, что повернуть назад просто не имею права. Усталая, с замерзающей душой, я напоминала сейчас бестелесного духа, вызванного из-за грани. Было ужасно тяжело, но о возвращении домой, не узнав правды, страшно было подумать. Лэйда больше нет, и его не вернуть. Но есть предатель, какой-то человек из родных и близких, который смог подставить меня перед любимым. Честно признаться, я всегда думала, что умершие прекрасно видят все с небес, в том числе и истину. Поэтому меня мягко сказать удивило поведение кузнеца в моем сне, когда я ночевала еще в первом жистире. Почему Лэйд говорил столь обидные слова? Неужели на небе все-таки не открывается правда?

Больше он мне не снился. К слову сказать, в остальных поселениях спалось намного комфортнее, чем в первых двух. Нас с совушкой тепло встречали, денег за проживание не просили, сытно кормили и давали провизию с собой в дорогу. По пути мне больше не встречалось хищников и чудищ, похожих на того страшного ледяного змея. Но и по ночам я больше не ходила, так как следующие поселения шаманов находились гораздо ближе друг от друга, чем предыдущие.

Начиная с того дня, когда я чуть не погибла в лесу, погода в Стране Забвения окончательно испортилась. Солнце более не играло своими лучами в белоснежных сугробах. Туча, которой, казалось, не было конца и края, затянула голубое небо, как бы намекая, что скоро пойдет снег. Слава Ледяным богам, осадки выпадали лишь ночью, когда я мирно спала в гостях у отзывчивых и сопереживающих мне жителей магических деревень. Но именно сегодня погода решила изменить своим привычкам и послала метель днем. А вскоре стало понятно, что это далеко не самый неприятный сюрприз, преподнесенный Судьбой.

Я достигла конца зачарованной тропы. Далее предполагалось, что я должна выбрать сама свой путь. Но моя пернатая спутница даже не обратила на сию проблему никакого внимания. Она преспокойно летела вперед, а я старалась не отставать от нее, увязая по колено в холодном снегу. Оглянулась, чтобы определить, много ли таких как я безумцев пробирались сегодня в этом месте по сугробам и не поверила своим глазам. Снег вокруг меня, в том числе и там, где я только что прошла, был девственным и нетронутым. Что-то мне это не нравится…

— Ки! — напомнила о своем существовании сова, попутно выводя меня из задумчивости. — Ки-ки!

Нет, мне нельзя сейчас сомневаться в себе и в своей проводнице. Метель обещала затянуться, и какой-то частью своего воспаленного мозга я понимала, что иду на собственную погибель. Сквозь нарастающий холодный ветер со снегом я шла, стараясь не отставать от птицы. Мой разум четко понимал, что так правильно, что я отыщу правду раньше, чем умру. И вот что странно, в былое время я послала бы все в ледяной бездонный омут и вернулась бы домой. Но все же, что-то не давало мне сделать это.