Нам приходилось идти в обход восстаний, чтобы без очередных потерь добраться до конечной цели. А там… придется просить поддержки владыки Меорона. Поддержки…скорее одобрения на собственные действия. Дирэш в случае массового нападения на Рофион собирался призвать армию ледяных духов, которые за собственное освобождение обещали оказать нам помощь в борьбе с Дааном и его марионетками.

Хорошо, что боги создали портал, который перенес нас не так далеко от нужного нам города, не то пришлось бы потратить очень много времени и сил на дорогу. А так мы оказались всего в сутках пути от Рофиона. По словам Карателя, там пока все было спокойно. Воин не чувствовал опасности в той стороне.

Фолиус молчал, хотя я и пыталась вызвать его на разговор. Лэйду было не до фолианта, а вот Изаэль и Дирэш в один голос говорили, что с этой книженцией не все так просто. По их словам, Фолиус ведет двойную игру и делает только то, что выгодно именно ему (или его настоящему хозяину, как однажды выразился оборотень). Правда, снежная нимфа больше склонялась к тому, что я еще не полностью вступила во владение этим артефактом, а потому он и ведет себя со мной, как ему вздумается. Кстати, фолиант ни разу не прокомментировал предположения моих друзей относительно себя и своего поведения. А нимфа с оборотнем чуть не разругались из-за него между делом… Ситуацию вовремя спас Лэйд, который взял и просто одним взмахом руки отправил обоих в ближайший сугроб. Дир и Иза приземлились довольно мягко, хоть и увязли по пояс в снегу. А пока выбирались оттуда, чешуйчатый умудрился каким-то образом исследовать тело Изаэль своими загребущими ручищами (опять же, по ее словам). На этой почве они снова принялись ругаться. И в очередной раз Лэйд не стал терпеть подобное, просто-напросто повторив их полет в следующий сугроб. Но ребята летели уже не по отдельности, а вместе. Сугроб оказался выше, и они ушли под снег с головой. Не говоря ни слова, мы с Карателем на удивление слаженно хмыкнули, и первые двинулись дальше. За нами поспешили и снежные.

Я все никак не могла перестать думать о дневнике, болтающемся теперь на цепочке на моей шее. Честно сказать, подозрения Дирэша для меня были более обоснованными и правильными. Но в то же время я боялась и предположить, что артефакт может по каким-либо соображениям играть против меня, и поэтому я старалась оправдать позицию Изаэль. Не убедительную, надо сказать. Ведь на дневнике нет никаких волшебных рун, потайных отсеков, арканов… стоп! А что, если в обложке или корешке Фолиуса действительно имеется потайной отсек?

— Стойте! — уверенно проговорила я. — Мне надо кое-что проверить…

— Что? — недовольно буркнула Иза.

— Что-то случилось? — Дир тоже остановился.

Лэйд молча сложил руки на груди и выжидательно посмотрел на меня. По глазам поняла: он догадывается о причине нашей вынужденной остановки. Но как? Неодобрительно покачал головой, словно осуждал за мою оплошность. Действительно, что если знакомство с Фолиусом было ошибкой? Надо срочно проверить…

Под пристальными взглядами товарищей выудила из-за пазухи кулон и сняла его с себя…

— «Что ты собираешься делать, Кэри?» — мысленно обратился ко мне фолиант. — «Учти, если ты порвешь хоть одну страницу, отклеишь корешок или еще каким-либо образом повредишь меня, я не смогу более тебе помогать».

— «Не беспокойся, я лишь проверю кое-что…» — постаралась успокоить Фолиуса.

— «Ты мне не доверяешь?» — как-то с грустью осведомился артефакт.

— «Лишь проверю, и все…» — упорно повторила.

— «Не доверяешь…» — похоже кто-то стал давить на жалость. Значит, ему есть, что скрывать. — «Чем заслужил я подобное отношение? Боги, за что?»

Никак не отреагировала на его занудство. Он явно не хочет, чтобы я обыскивала его. Но не проверить догадку было бы глупо.

Вспомнила момент, когда я преобразовывала книгу в кулон. Повторила все в точности до наоборот. В итоге меньше, чем через минуту в моих руках уже была полноценная книга. Лэйд тут же подошел ко мне и провел рукой над артефактом. В тот же миг вся иллюзорная красота фолианта спала, оставив после себя лишь почерневшую деревяшку с плоским красным камнем посередине.

— Как же так… — только и смогла вымолвить я, глядя расширившимися от ужаса глазами на то, что некогда носила так близко к сердцу.

— Хорошая имитация, должен признать, — впечатлено фыркнул Дир. — Искусно сделанный и преобразованный артефакт слежения. Дело рук очень сильного, почти всемогущего артефактора.

— Что? — я как будто очнулась ото сна.

— Кэри, тебе специально подкинули это тогда, в лагере, — тяжело вздохнула Изаэль.

— Но зачем? — я не узнала свой голос: он стал каким-то чужим, хриплым. — Почему тогда он не раз спасал нас?

— Очень просто, — хмуро вклинился в разговор Лэйд. — Следящий артефакт, замаскированный под всезнающую книгу. Колдун-артефактор, создавший этот шедевр. Мы четверо, являющиеся далеко не слабыми колдунами.

— Ты хочешь сказать, что это все подстроил Даан? — неуверенно начала я. — Неужели он хотел пополнить нами свою коллекцию марионеток?

— А потому вложил в него подвластного ледяного духа, который время от времени мысленно давал тебе дельные советы, — подытожил Дир. — Чтобы не погибли раньше времени. И пришли прямо в нужное место. В столицу…

— Поверить не могу… — одними губами произнесла я.

— Сотня проклятых душ! — громко рыкнул Каратель. — Так глупо попасться! Дай сюда!

Мужчина вырвал из моих рук деревяшку и тут же высоко подкинул ее. Пока артефакт падал, Каратель выхватил меч из ножен и расколол следилку с камнем пополам. Разрубленный кристалл тут же почернел, а сам артефакт незамедлительно превратился в пепел.

— Однако… — пробормотал Дирэш. — Уничтожил одним махом.

— Теперь все… — коротко бросил Лэйд и направился прочь, возвращая меч на место.

— И куда мы направляемся? — оборотень, как ни в чем не бывало догнал его и зашагал с Карателем плечом к плечу.

— В Рофион, — последовал короткий ответ. — Но без чужой магии.

— Отлично, — откликнулся Дир, при этом даже не оглянувшись на нас с Изой.

Было неприятно. Ладно Лэйд, он и так-то был не в духе, а теперь наверняка пребывает в откровенном, еле сдерживаемом бешенстве. Но почему Дирэш ему потакает? Что вдруг случилось?

— Мужчины… — девушка даже не тронулась с места. — Хоть знаете, в какую сторону нужно идти?

Наши спутники даже не остановились. Бывший кузнец зло сжал кулаки и бросил через плечо:

— Дар направляет… — казалось, еще чуть-чуть, и он сорвется.

Я резонно решила промолчать. Все-таки из-за меня у всех нас возникли лишние проблемы, связанные с тотальным контролем, который наш заклятый враг установил над нами. Я чувствовала свою вину, чувствовала, что Лэйд напряжен, натянут как струна, а потому старалась лишний раз не напоминать ему о своем существовании. Однако Изаэль думала по-другому:

— А я считаю, что так даже лучше! — нагло заявила нимфа и все же сдвинулась с места. — Если бы не этот дневник, не дошли бы мы так далеко.

— Что? — Каратель резко обернулся и, не мигая, уставился на девушку.

— Я говорю, Кэри не виновата в том, что эта книженция оказалась на самом деле весьма вредным для нас артефактом, — да, кажется, она решила-таки окончательно взбесить мужчину. — И нечего изображать из себя разъяренного ледяного змея. Я свою подругу в обиду не дам, и не мечтай.

Вот это она сильно загнула… По глазам всадника из льда вижу, что внутри он борется с непрошенными, незнакомыми эмоциями. Злость, досада, неприязнь… и что-то еще.

— Кэри? А при чем тут она? — казалось, Лэйд был крайне удивлен опасениями Изы. — Сто тысяч проклятых душ, почему ты решила, что я способен ей навредить?

— Э-э-э… — думаю, подруга испытывала сейчас те же чувства, что и я. — Ну…

Дир все это время напряженно следил за девушкой. Но после слов Лэйда он позволил себе немного расслабиться. Воцарилось неловкое молчание, виновницей которому, опять же, послужила я. По крайней мере, я приняла весь конфликт на свой счет. Дабы немного прояснить ситуацию, решительно подошла к бывшему кузнецу и сказала: