— Да, я понял тебя, — Трандуил кивнул и откинулся на спинку кресла, задумавшись, — насколько это серьёзно, по-твоему?

— Трудно судить, — эльфийка пожала плечами, — по крайней мере, из горы он всё-таки выходит. Но кто знает, сколько времени он проводит в сокровищнице?..

— Ладно, — Трандуил устало вздохнул, — я подумаю над этим. Что-нибудь ещё?

— Нет, это всё, — Ноларэн поднялась и вышла из кабинета.

Лесной король прижал к глазам ладонь и резко отнял её. Только этого ему не хватало. Драконья болезнь. Болезнь, которая лечится разве что смертью. Конечно, это ноларэновское «могу ошибаться» очень соблазнительно, но оснований не доверять опыту целительницы у короля не было.

Невозможность лечения болезни, слишком явная близость Северных пустошей и легендарная твердолобость гномов — взрывоопасная смесь. И слишком привлекательная для драконов. Учитывая, что один раз Трор уже был вынужден бежать от огнедышащих змеев… Слишком велика вероятность, что это повторится вновь.

Трандуил поднялся и, потянувшись, прошёлся по комнате. А что он может сделать? Приехать в Эребор и одарить наугримов своим мудрым советом? Вот только гномы к советам не восприимчивы. Особенно, если болезнь уже взяла своё. Конечно, иногда бывают проблески сознания, в минуту опасности, скажем, но они кратки. А между тем, болезнь в купе с огромной горой золота для дракона становится непреодолимым соблазном.

Каковы могут быть последствия нападения дракона? Скорее всего, он захватит гору. По дороге он непременно разорит Дэйл — слишком уж близок к Эреберу. Возможно, достанется и Озёрному городу. Лес?.. Нет, едва ли он доберётся до леса, разве что ему балрог на хвост не наступит. Нет, напрямую его владения не пострадают. Но будут беженцы, которым придётся помогать. Пострадает торговля или даже на какое-то время прервётся. Ничего такого, без чего эльфы не проживут, люди им не поставляют, но смысл принять некоторые меры всё же есть.

Попробовать что-нибудь предпринять он обязан. Эльф окинул взглядом книги на полках. Едва ли в них есть о драконах что-то такое, чего он не знает. В конце концов, ему доводилось их видеть. Более того, он видел, насколько разрушительна их сила. Тогда ему посчастливилось оказаться достаточно далеко. Но сейчас…

За очередным эльфом закрылась дверь. Этот был последним.

Лесной король допросил, кажется, всех, кто за последний год побывал в Дэйле. Особо ситуации это не прояснило. Становилось очевидно, что убеждаться в болезни гнома ему придётся самолично. Перспектива вырисовывалась безрадостная.

Опять раздался стук и в кабинете появился Ферен.

— Мой король, прибыл обоз из Дорвиниона. И посланники.

— Посланники? — устало переспросил эльф. — И чего им?

— Кажется, по поводу цен, — осторожно предположил тот.

— Замечательно. Устройте гостей, как обычно. Я поговорю с ними… завтра.

— Будет исполнено.

Эльф поклонился и поспешил ретироваться. Лесной Владыка, не удержавшись, возвёл глаза к потолку. Этих ему ещё не хватало. Он даже уже догадывался, что они будут говорить. В Рохане разгребают последствия мятежа, Эдорас разорён, и Фрелафу не до отлова остатков отрядов Вулфа, а те опасны для караванов (и неважно, что между Рованионом и Роханом лежат Дикие земли, которые в принципе отбивают охоту лезть на север). А ещё прошлая зима выдалась суровой. Поэтому они подумали и решили поднять цены. Проходили уже, знаем. Да и сами можем то же наплести.

Ну, ему тоже есть, что им сказать. Трандуил подошёл к столу и вытащил из-под стопки листов папку с отчётами по прошедшей ярмарке…

Из тронного зала в сопровождении стражей медленно удалилась троица посланников. Даже их спины выглядели раздосадованными столь обширной осведомлённостью эльфов об их делах. Лесной король только молча порадовался, что в своё время не стал пренебрегать такой, казалось бы, бесполезной информацией, как списки участников ярмарки, а также приезжих торговцев в Дэйле и Эсгароте.

Двери закрылись, Трандуил поднялся с возвышения трона и, обойдя его, стал спускаться по скрытой лестнице, ведущей в сторону его покоев.

Заниматься делами откровенно не хотелось, но эльф пересилил себя и отправился в кабинет. В конце концов, чем быстрее он с этим покончит, тем быстрее освободится.

На столе царил всё тот же завал, который, не то что не уменьшался, но, кажется, даже увеличивался. Отвернувшись было, чтобы налить себе вина, Трандуил резко обернулся. Среди этого беспорядка он и не сразу заметил лежащий в центре предмет. Довольно тяжёлая раковина размером с кулак. Черно-красная поверхность закручивалась вытянутой спиралью и была украшена белыми длинными наростами. Он повертел безделушку в руках. Откуда она? Из Харлиндона или Кардолана? И привезти её могла только она.

У неё вообще была какая-то необъяснимая тяга постоянно что-нибудь привозить из своих поездок. Причём она имела привычку рассовывать свои подарки по укромным местам, что их и находишь не сразу. Это могла быть жемчужина редкой красоты или резная деревянная свистулька, полученная от какого-нибудь деревенского мастера, изящная чернильница или семена необычного растения. В прошлый раз она превзошла саму себя, умудрившись привести в Чёрную пущу молодого оленя аж из окрестностей залива Форхель, где их разводит какое-то племя. Впервые за неизвестно сколько лет ему просто было нечего сказать, а она только со смеха покатилась.

Глупышка то ли извинялась таким образом за свои отлучки, то ли пыталась привезти в Лихолесье кусочки мира, не понимая, что каждый раз лучшим подарком для него было её возвращение.

Лесной король рассеянно огляделся и, подбросив ракушку в руке, подошёл к тяжёлому пологу, отделяющему третью комнату. Отодвинув серебристую ткань, он тут же заметил гостью.

Лэйтэриэль полулежала на диване, вытянув перед собой руки. Глаза её были закрыты, а дыхание — ровным и глубоким. Она давно не появлялась — почти два года.

Мужчина поставил ракушку на трюмо и осторожно сел рядом с девушкой. Он легко коснулся головы и провёл рукой по светлым коротким волосам, которые она наотрез отказывалась отрастить. Впрочем, ему так даже больше нравилось. Во вьющуюся серебристо-пепельную копну было куда удобнее запускать пальцы, чем в тугую косу или шишку.

Эльфийка тут же пошевелилась и открыла глаза. Торопливо села, оперевшись на руки, и, взглянув на него, едва заметно улыбнулась. Несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга.

Она легко подалась вперёд и склонилась к его шее, то ли вдыхая его запах, то ли вознамерившись поцеловать. Она всегда делала всё с какой-то детской непосредственностью. Дыхание щекотало кожу, и эльф притянул девушку к себе. Вокруг шеи тут же обвились тонкие руки, а сознания коснулся ворох тёплых чувств.

— Тебя долго не было, — нарушил, наконец, тишину Трандуил.

— Прости. Было много… всего.

Она всегда так легко извиняется. Точнее — извиняется, но всё равно делает так, как считает нужным. Даже если ему это не нравится. И почему он только это терпит?

— Я думаю, теперь ты не скоро покинешь дворец.

— Да? — она отстранилась и с интересом взглянула на него. — Ну и ладно.

— Откуда эта покорность? — подивился эльф.

— А тебе не нравится?..

Трандуил окинул взглядом её хитрое лицо. Ну, конечно. Она всегда так: уступит в мелочи, но зато в чём-нибудь другом упрётся бараном.

— У тебя там, кажется, много дел скопилось. Помочь?

— Нет, — эльф недовольно поморщился, откинувшись на спинку дивана, — но спасибо.

— Чего надо было купцам? — со смешком спросила она.

— Что им может быть нужно, кроме золота?

— Пфр! — она фыркнула и скорчила рожицу. — Пусть болтают. Кроме тебя им тут вино в таких количествах продавать некому. В Рохане предпочитают пиво, а в Гондоре свои виноградники… — на её лицо наползла хитрая улыбка. — В следующий раз привезу тебе саженцы виноградной лозы. Думаю, они хорошо приживутся в Эмин Дуире.

Всё-таки какая трогательная забота.