Обычно, когда дело доходило до драки, Баки пытался здраво оценить свои шансы на победу. Это был его собственный залог успеха. Путь к совершенству. Думай и только потом делай. Так не раз говорил его отец, правда, он имел в виду совершенно другие вещи, вроде бездумно выполненного домашнего задания или брошенного слова. Драки он запрещал в принципе, и Баки никогда не понимал, почему. По крайней мере, майор Сэмсон, с которым Баки пару раз удалось поговорить, когда он приходил к отцу на работу, рассказал парочку компрометирующих историй о Джордже Барнсе. Оказывается, отец был тем еще бунтарем, когда служил в лагере, и несколько раз его даже готовы были вышвырнуть оттуда за неподобающее поведение. После услышанного Баки всю неделю пытался разговорить отца и узнать, как ему удалось вырубить сержанта по боевой подготовке, но в итоге так и не добился своего и вдобавок выслушал целую лекцию о том, почему драки неприемлемы в их семье.

Баки понимал это, как ни странно. Он никогда не ввязывался в заварушки специально и без причины, никогда не напрашивался на удары и точно никогда не бил первым. За исключением нескольких особенно важных и сложных случаев, но он никогда не признается в этом. Никогда.

В основном, он попадал в ситуации, в которых драка была неизбежна, из-за того, какие люди его окружали. В Бруклинских дворах практически невозможно не столкнуться с разного рода придурками, которые только и ищут повода докопаться до всех подряд, и Баки совершенно не собирался это терпеть.

Учился он исключительно на собственных ошибках. Например, он больше никогда не влезет в драку, когда поблизости точно есть кто-то из учителей, которые в одно мгновение способны испортить его день, затащив к директору. Или он никогда больше не будет влезать в драку с ребятами, которые больше него в несколько раз и способны выбить ему парочку зубов. Благо, молочных. Еще он в первую же очередь усвоил, что если количество противников превышает количество его союзников почти в два раза, то лучше всего будет воспользоваться хитростью и тактично отступить.

Баки правда верил, что если он будет следовать этим правилам, он больше никогда не ввяжется в неприятности, ему больше никогда не придется смотреть в разочарованные глаза отца и давать пустых обещаний о том, что такое больше не повторится.

Повторится. Трудно держать обещания, когда ты ребенок.

— Эй, этот дрищ укусил меня!

— Врежь ему, Томми!

«Томми», — мысленно повторил Баки, останавливаясь на полпути к дому. Мерзкий смех и улюлюканья доносились откуда-то справа, из глубин подворотни. Не было никаких сомнений в том, что происходит именно то, чего Барнс старался избежать этим вечером. Он ведь даже предусмотрительно пошел в обход, чтобы не наткнуться на Томаса «Томми» Николсона, с которым сцепился только вчера из-за того, что тот сжульничал во время игры. Это был один из тех редких случаев, когда Барнс сам напросился на драку. Точнее, так показалось остальным. Баки же был уверен, что просто отстаивает свою точку зрения в том, почему Николсон и его дружки не могут больше с ними играть. И ему было совершенно плевать на то, что мяч, который они использовали, принадлежал одному из этих придурков.

В тот момент здравый смысл его покинул, и это был очередной момент слабости, то есть ошибка, на которой следует поучиться. Тогда Баки забыл, что ребята, с которыми он так яростно спорит, почти на фут выше него. И если бы не счастливая случайность, а именно мистер Дэвис, который уже был сыт по горло всеми этими криками под его окном, кто знает, что могло бы произойти. В лучшем случае, Баки и его друзья получили бы несколько тумаков, ну, а в худшем, Барнс бы опять объяснялся перед отцом после того, как какой-нибудь неравнодушный, вроде того же мистера Дэвиса, притащил бы его домой за шкирку.

Но здравый смысл все же иногда возвращается, так что Баки довольно быстро просек, что его претензии так быстро не забудутся, поэтому после школы и нескольких часов бессмысленных блужданий по окрестностям с друзьями, он направился домой более длинным путем. Но вот, несмотря на то, что дом Томми Николсона и, собственно, все его места обитания были довольно далеко отсюда, «везение» Баки все равно взяло вверх.

— Какой настырный! — снова прозвучало совсем рядом, отчего Баки разозлился еще больше. Томми и его дружки занимались своим любимым делом, а именно мутузили какого-то несчастного паренька, который наверняка был намного младше и слабее них, потому что напасть на кого-то другого, кто бы мог сравниться с ними хотя бы в росте, у них духу не хватит.

— Эй! — Баки резко завернул за угол, нацепив на лицо самое грозное выражение, на которое только был способен. Его взгляд тут же метнулся вниз: тощий светловолосый мальчишка в чересчур старой одежде свернулся калачиком на мокрой земле. — Найдите кого-то, кто сможет дать сдачи!

Томми нагло ухмыльнулся, обнажая свои желтые зубы. Баки скривился, но не успел никак это прокомментировать, ведь остальные ребята, которых, кстати говоря, было три штуки, что абсолютно точно противоречило правилам выживания Барнса, резко двинулись в его сторону.

— Это ты-то сможешь дать сдачи, Барнс? Не ты ли вчера убежал, поджав хвост? — противно усмехнулся Николсон.

Баки яростно зарычал в ответ и бросился навстречу противникам. От такой смелости со стороны своей жертвы, они немного опешили, и Барнс, конечно же, воспользовался этим моментом, чтобы нанести первый удар самому низкому из них. Рыжий слегка полноватый парнишка, имя которого Баки совершенно не помнил, громко взвыл от боли и схватился за живот, оседая на стену. Худой и невероятно высокий брюнет Дэнни Холл в ответ на это не менее яростно замахнулся на Барнса своей длинной рукой в надежде скорой мести, но Баки ловко нырнул под нее и ударил противника по ноге, тут же свалив того на колени. Следующий мальчишка, светловолосый в крутой черной куртке, которая была в два раза больше его самого, и просто самый крепкий из этих троих, так же столкнулся со стеной после тяжелого удара в челюсть.

Многие недооценивали Баки Барнса. Он не был самым высоким или самым накаченным парнем в свои девять лет. Он не был тем, кого все боятся из-за его вспыльчивого характера, наоборот — Баки был душой компании и просто весельчаком. У него было много друзей. Но вот таким ребятам, как Томми Николсон, определенно, стоило пересмотреть свое отношение. Количество приемов, которые Баки подцепил из огромного количества прочитанных комиксов и немного меньшего количества просмотренных фильмов, впечатляло. Это был еще один пункт в его руководстве по выживанию. Именно благодаря нему Барнс побеждал в драке в девяноста процентах случаев.

Когда трое ребят были окончательно повержены еще парочкой ударов, Баки наконец-то обратил свое внимание на главного врага. И каково же было его удивление, когда он увидел, что Томми Николсон все это время не стоял в стороне, мерзко хихикая с того, как Барнс валяется в грязи с его дружками.

Тот самый тощий паренек, который еще минуту назад болезненно корчился на земле, сейчас вцепился в Томми с такой яростью, что Баки мог бы даже позавидовать. Мальчишка даже умудрился порвать широкую рубашку Николсона и сейчас продолжал держаться за противника, который насмешливо молотил по нему ногами. Светлая куртка страдальца превратилась в нечто напоминающее половую тряпку после долгой уборки, а бежевые штаны были порваны и испачканы кровью на коленках.

Баки незамедлительно бросился на помощь бедняге и со всей силы врезал Николсону по его огромной роже. От такого удара здоровяк отлетел на несколько шагов назад, но не упал, потирая челюсть огромной рукой, но вот тощий парнишка, который держался за него, отлетел на фунта три, врезавшись в мусорные баки.

— Тебе конец, Барнс! — злобно прорычал Николсон, бездумно бросаясь на Баки. Барнс выждал время и резко отскочил в сторону, успев при этом подтолкнуть в спину, уже летящего носом в землю противника.

Николсон упал на асфальт и громко взвыл от боли. Судя по крови, окрасившей землю, он разбил себе нос.