Здание, в котором я собрался устроить ночлег, было полуразрушенным и засыпанным разным мусором. Я обнаружил несколько досок, которые лежали поперёк стропил под крышей. В углу, рядом с откуда-то взявшейся водосточной трубой, лежала лестница. Я подтащил её и приставил к доскам. Когда с физической работой было покончено, я осмотрелся. Вокруг не было ничего интересного, но меня привлекла труба. Наклонившись, я обнаружил, что внутри что-то лежит. С опаской сунул руку и извлёк красную упаковку индивидуальной аптечки. Аптечка была новая, ещё ни разу не открытая. Видимо какой-нибудь сталкер устроил тут тайник. Я не привык воровать из чужих схронов, поэтому засунул предмет обратно в трубу. Ещё раз осмотрелся и прислушался. Вокруг было относительно тихо, если не считать шелеста лёгкого дождя. Я забрался наверх. Места здесь хватало, поэтому затащил сюда лестницу. Сквозь щели было видно, что творится внизу, а дыра в крыше позволяла оглядеть окрестности с одного направления. Я перекусил батоном и тушенкой, а затем лёг спать.

Проснулся через три часа. Меня разбудили приглушённые голоса. Осторожно повернувшись лицом вниз, я смог разглядеть через щель, что творится на земле. Два человека ходили по, усыпанному бетонным крошевом, полу этого здания. Они осматривались и явно собирались остаться на ночлег. Мне было всё равно, если это обычные сталкеры. Но судя по экипировке, это были бандиты. Хотя говорили они на нормальном русском, без своего идиотского сленга.

— Макс, можно остаться здесь. Зачем идти на базу.

— Возможно. Но внизу мне спать стрёмно. Смотри, там наверху доски лежат. Найди какую-нибудь лестницу.

— Хорошо, поищу. Ты пока ужин разогрей.

Оба человека разошлись в разные стороны, и я не мог их видеть. Пока было время, я настрочил записку для Комара с координатами тайника, где оставил его добро, но пока не стал отправлять. Вскоре один вернулся с кучей веточек и стал собирать костёр. Второй притащил здоровую палку.

— Макс, это подойдёт?

— Вполне.

Человек с палкой двинулся к моей лёжке. Он приставил её к стропилам, причём зафиксировал между двумя досками. Я не смог бы её оттолкнуть. Бандит, кряхтя начал лезть вверх. Дело шло медленно, и я успел выработать план действий. Человек высунул сначала своё оружие. Это было его главной ошибкой. Я резко схватился за стволы обреза и дернул. Парень не ожидал такого поворота событий и позволил мне забрать ствол. Наконец он сообразил, что вообще произошло, и крикнул:

— Макс, у меня кто-то валыну спёр!

— Что? Хорошо, сейчас мы его прищучим.

Я заглянул в дырку между досками и увидел, что второй бандит подошёл ближе и достаёт из кобуры пистолет. Я тоже вытащил свой и просунул его в щель. Выстрелил четыре раза. Убедившись, что опасность снизу миновала, я откатился подальше к стене.

— Сволочь, я тебя достану! – Крикнул тот, который всё ещё висел на палке. Он начал энергично подниматься, я же, наоборот, спрыгнул вниз. Приземление выполнил на троечку, так что нога заболела. Теперь я оказался под врагом. Вскинул обрез и выстрелил в доски. Целился наугад. В обрезе были заряды из одной пули. «Жекан» пробил доску насквозь, и обломки полетели вниз. Теперь я видел какую-то часть тела бандита, нажал на второй курок и тело дёрнулось. Отбросив обрез, я достал пистолет и начал забираться наверх. Лезть по шесту было очень неудобно. Когда я осмотрел свою лежку, то убедился в том, что теперь там лежало действительно тело. Я скинул его на землю, затем скинул шест и поставил лестницу. Взял рюкзак, автомат, и спустился вниз. Я обшарил тела убитых бандитов. Мародёрство не в моих правилах, но взять трофеи я мог себе позволить. Оружие оставил другим мародёрам, а в рюкзаках была только банка тушёнки, кусок колбасы, патроны и индивидуальная аптечка. Я взял только патроны 5,45х39. Зачем бандиту с обрезом патроны для автомата я не понял, видимо просто украл. У одного из них нашёлся старенький ПДА. В нём не было ничего интересного, кроме личных заметок и блатных песен. Я выкинул комп в костёр. Внимание моё задержалось на аптечке: новая, неоткрытая, будто недавно куплена. Для бандитов это маловероятно. Я заглянул в водосточную трубу: да так и есть, он просто украл её. Я положил предмет обратно в тайник, подумал и положил туда же банку консервов, в качестве возвращения морального ущерба.

Когда только появились признаки рассвета, я выдвинулся дальше. Наверняка военные не побоялись идти ночью, и теперь я, скорее всего, отставал. Поэтому ускорил темп до максимально возможного шага. Дождик прекратился ещё ночью, и теперь солнышко припекало и мешало идти. Пока путь был относительно чист. Это казалось странным, но не критичным. Лес вокруг меня был тихий, и только отдельными деталями походил на Зону. Но сталкера не обманешь этой безмятежностью.

На дороге лежала коряга. Она была очень длинная, чтобы обойти её, мне следовало сделать большой крюк. Время поджимало, поэтому я достал болт. Кинул: железная штуковина врезалась в доску как стрела, выпущенная из лука. Кинул левее и правее – та же картина. Пришлось обходить. Как выяснилось, всё дерево было в ловушке. Будто бы оно сгенерировало эту аномалию.

Обойдя препятствие, я зашагал дальше. Тропинка, по которой пролегал мой путь, пересекала другую дорожку. Я остановился и достал свой карманный компьютер. Включил карту: теперь нужно повернуть налево и идти до дороги, а там и Припять недалеко. Компьютер пискнул, и я переключил его на экран радара ДБА. Детектор биологической активности показал, что ко мне по большой тропе движутся пять объектов. Они направляются в ту же сторону, куда и мне нужно. То, что это не «Долг» я понял сразу. Долговцы ходят квадами по четыре человека. Квад – это отряд бойцов Долга, обычно ходят ромбом и хорошо подготовлены. Военными они тоже не могли быть. Пять человек для военного отряда слишком мало. Значит это одиночки или Свободовцы.

Когда люди показались за поворотом, я убрал оружие за спину. Да так и есть. Отряд «Свободы» подошёл ко мне, и командир вышел вперёд.

— Привет, сталкер. Какая нелёгкая занесла тебя сюда? – Командир не убирал оружия, но говорил мирным тоном. Одет он был в стандартный тяжёлый броник «Страж свободы» и противогаз.

— Я иду в Припять. А вас как сюда занесло?

— Мы патрулируем свою территорию. А в город идти не советую, там сейчас война идёт. Окраину города хотят взять «Долг» и мы, а Монолитовцы пытаются её вернуть. В общем, количество людей на квадратный километр зашкаливает.

— Это же были земли «Монолита»? Что произошло? – Я удивлённо смотрел на командира отряда.

— А шут их знает. Мы подоспели, когда заварушка уже началась. А тебе что там надо?

— Нужно помочь одному человеку. Как раз на окраине живёт.

— На окраине? А ты про девчонку. Да Юлю здесь каждая собака знает. В прямом смысле. А что, у неё проблемы?

— Да, в виде отряда военных, которые идут по её душу.

Командир опустил глаза и задумался, затем сказал.

— Вояки опять наглеют. Идём с нами сталкер. Мы поможем прорваться к её дому. Но сначала зайдём в наш лагерь. Надо пополнить боезапас, да и отдохнуть. Тебя как звать, кстати?

— Идём. Меня Комбез зовут.

— О, да мы тёски почти! Я Карман, рад встрече.

— Взаимно. – Ответил я. Командир махнул рукой «вперёд», и мы

Пошли к Припяти.

Лагерь Свободовцев находился на холме. Отсюда виднелись дома и слышались выстрелы. Лагерь представлял собой четыре палатки, расположенные крестом вокруг костра. Здесь сидели ещё три Свободовца. Когда мы подошли, они подвинулись, уступая место вновь пришедшим. Командир вкратце рассказал то, что узнал от меня. Один из сидевших сказал:

— Да нехилая обстановочка. Наш разведотряд недавно сообщил, что враги дают слабину. Есть шанс закрепиться на окраине. Через десять минут подойдёт вторая патрульная группа, и мы выдвинемся. Поможешь нам и себе, Комбез?

— А у меня есть выбор? Судя по звукам, там большая задница.

— Отлично! А пока можешь отдохнуть.

Я так и сделал. Достал банку тушенки и принялся за еду. Попутно слушал, о чём болтают Свободовцы. В основном это были просто байки, анекдоты. В общем, ребята веселились, как на пляжной вечеринке. Меня посетила мысль, что через десять минут они пойдут в бой, где могут погибнуть.