«Так уж и быть, за должное обращение я сохраню тебе жизнь».

- Нам обоим это место не нравится, верно? Как насчёт того, чтобы… - Иккинг хотел сказать «сбежать», но внезапно произнёс:

- …уничтожить его?

Смертолап приоткрыл один глаз.

«Мне нравится ход твоих мыслей, мальчонка».

Голос становился громче.

Охотники не боятся, и с чего бы им? Нужно показать, что за охоту на драконов может последовать реальное наказание!

Вот только голос разума ли это был?

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнатку зашёл знакомый капитан. Он пребывал в самом замечательном расположении духа, потому что уже напредставлял, как его значительно повысят в должности. Ещё бы, это ведь его отряд поймал знаменитого всадника ночной фурии! Кстати, о нём.

- Сто такое, масенький, с двакончиком захотел поигвать? – поглумился капитан.

Посмотри на него! И сколько ещё среди них подобных уродов! Они что, приносят какую-то пользу?

- А знаешь, почему драконов этого класса называют разящими? – спросил Иккинг, проведя кончиками пальцев по шкуре.

- Странный вопрос, потому что они разят, - капитан посмотрел на него так, словно из всех троих это наездник был идиотом.

Они убивают драконов тысячами! Не ради защиты, ради денег и забавы! Так почему же нельзя заплатить за кровь кровью?…

Что-то у Иккинга в голове перемкнуло. Почему он раньше о таком не думал, это же очевидно!

- Верно, - произнёс он холодным тоном, затем убрал пальцы, тем самым перестав успокаивающе поглаживать дракона.

Не успел капитан моргнуть, как он оказался пригвождён к стене двумя бивнями. Вспыхнула адская боль.

- На пом… хотел было завопить он, но его прервал мощный удар в челюсть. Капитан вытаращился на Иккинга, вытиравшего костяшки пальцев об одежду, как будто он коснулся какой-то гадости. И откуда в этих ручках-соломинках столько силы?!

На адреналине мозг лихорадочно заработал. Этот гадёныш ведь накачан каким-то зельем, лишающим собственной воли. Значит, кто-то приказал ему это сделать? Это бунт на корабле?!

- Прекрати это немедленно! – завопил капитан. От боли и ужаса его голос сбился на фальцет. Иккинг проигнорировал его.

- Знаешь, чтобы поддерживать хорошее самочувствие дракона, нужно его кормить и поить, ухаживать за его чешуёй, - парень прошёл к двери и закрыл её, - и давать ему поиграть.

Смертолап вытащил бивни. Капитан свалился на пол, и дракон набросился на него.

- Нет! – только и успел взвизгнуть охотник.

Забавный иногда оборот принимает жизнь. Прямо за спиной Иккинга дракон трепал человека как тряпичную куклу, а его волновал лишь риск быть обнаруженными. Кстати, у капитана же должны быть ключи от клеток. Пора на свободу!

***

- Чудный денёк, не правда ли? – Нордвин наслаждался ветерком.

- Действительно, - согласился Арнбранд.

- Никаких тебе драконьих наездников, атак с воздуха, сбегающего товара… - продолжил блондин.

В этот момент у самого крайнего корабля взорвался бок. Раздались крики людей. Из дыры выпорхнула стайка жутких жутей.

- Сглазил, - пробормотал Нордвин в состоянии шока.

- Это что за чертовщина?! – Арнбранд остолбенело таращился на корабль. Последовало ещё несколько взрывов, очевидно, от газа пристеголова. А ведь помнится, там перевозили несколько особей. Корабль за несколько минут охватило пламя.

- Эти некомпетентные болваны не в состоянии утихомирить драконов?! – Гатида схватилась за борт в бешенстве.

Хоте всматривался в хаос на корабле. Вырвавшиеся драконы поджигали судно и разлетались в разные стороны. Они не могли просто так сбежать, что-то произошло. Охотники разбегались с воплями и прыгали в воду.

- Стреляйте в них! – проорал Арнбранд. Его бас было слышно в радиусе нескольких метров. Охотники вышли из транса и схватились за луки и арбалеты. Но почувствовавшие свободу драконы припустили изо всех сил и были уже вне досягаемости. Корабль разваливался на куски. Покинувших его рядовых вылавливали из воды.

- Что там творится, объясни на милость?! – набросился на одного из них Арнбранд.

- Я… мы даже не поняли… он… они… в него словно бес вселился… - запинаясь, промямлил охотник.

Хоте посмотрел на остатки корабля. И тут из огня вылетел смертолап и завис над пожарищем. Гаурава пригляделся. И схватился за подзорную трубу, не веря своим глазам.

Иккинг Кровожадный Карасик Третий, наследник трона Олуха, драконий наездник, всадник ночной фурии. Восседал верхом на смертолапе, драконе-убийце. И его взгляд не был взглядом покорного безвольного раба. Это был взгляд полный ненависти и презрения. Обо всех мечтах о чучеле порождения молнии и самой смерти в гостиной можно было забыть.

К счастью, способность здраво оценивать силы свои и противника ещё не покинула Иккинга. Он направил смертолапа прочь от кораблей, пока охотники не очухались от потрясения и не достали метательные сети. Ничего, война не проиграна. И теперь он знает главных врагов в лицо. Их ликвидация – лишь вопрос времени. Смертолап, кажется, тоже был вполне доволен.

«А ты интересный мальчонка. Я даже не обращу внимания на то, как ты в наглую на меня уселся».

- Это что сейчас было? – наконец выпалил Нордвин. Хоте не знал, что сказать. Такое с ним случалось редко.

- Это все наши планы по избавлению раз и навсегда от драконьих наездников улетели на смертолапе прямиком псу под хвост, вот что это было! – бесновалась Гатида.

- Что-то твоя хвалёная линка даёт эффект прямо-таки обратный желаемому, - мрачным тоном произнёс Арнбранд.

- Признаю, я такого не ожидал, - нахмурился Хоте, - однако, имеем, что имеем.

- Значит, хватит с меня хитроумных планов, будем сражаться по старинке до победного, - Арнбранд достал Неукротимого.

Хоте проводил взглядом стремительно уменьшавшуюся точку. Он же своими глазами видел, как Ёрмунд вколол линку, что, чёрт возьми, пошло не так?

***

- Бесполезно! Это всё равно что искать иголку в стоге сена! – Сморкала потянулся в седле.

- Ты хочешь его найти или нет? – Астрид была на нервах.

- Хочу, конечно! Но мы даже не уверены, что летим в правильную сторону!

- Просто ищи корабли охотников!

- А они обязательно должны быть целыми? – подал голос Задирака. Все посмотрели, куда он показывал пальцем. Под ними покачивались на волнах обугленные останки судна.

- Тут постарались драконы, очевидно, - сказал Рыбьеног. Беззубик заметно оживился.

- Иккинг! Иииккииинг! – начали наперебой звать близнецы.

- Я надеюсь, мы с ним не разминулись, чтобы в итоге он полетел на Олух, мы бы искали его здесь, и в итоге играли целый день в эти кошки-мышки, - Сморкала озирался по сторонам.

- Возможно, он на каком-то из ближайших островов, - предположил Рыбьеног.

Улетая, они не заметили, как рядом с обломками всплыл набухший труп охотника.

========== Глава 4 ==========

Смертолап увлечённо хрустел костями обглоданной кабаньей туши. У охотников он явно недоедал. Иккинг потянулся. Моменты тишины и спокойствия, как же он по ним скучал. Наверно, сейчас стоит продумать план дальнейших действий.

- Иккинг! – внезапно сверху раздался многоголосый крик, сопровождаемый драконьим рёвом. А в следующий момент на парня свалился Беззубик, моментально принявшийся его вылизывать.

- Да-да-да, я тоже рад тебя видеть! – Иккинг еле высвободился от драконьей ласки и утёр лицо рукавом.

- Помнится, кто-то обещал, что он будет осторожнее, - усмехнулся Сморкала.

- Я был осторожен! – в голос Карасика просочилось едва заметное раздражение.

- Это за то, что нас напугал! – Астрид с разбегу ударила его по локтю, - и что они с тобой сделали?!

Она принялась осматривать его лицо. Весь её вид говорил: “Я лично переломаю руки тем, кто посмел тебя так избить!”