========== Глава 1 ==========

Хоте выстукивал пальцами по столу. Затем посмотрел на песочные часы.

- Он опаздывает.

- Что поделать, Арни не отличается пунктуальностью, - невозмутимо отозвалась сидевшая рядом Гатида, женщина в чёрном костюме.

- В этот раз он даже позже, чем Нордвин обычно, - не преминул вставить колкость Хоте. Молодой мужчина в сияющих доспехах с копной золотых волос и гладко выбритым лицом в дальнем углу фыркнул.

Наконец дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился широкоплечий мужчина с медвежьей шкурой на плечах.

- Будь проклят этот Чихинг Пескарик! – яростно проревел он, проходя к столу и наливая себе воды.

- Иккинг Карасик, насколько мне известно, - поправил Хоте.

- Плевать, - огрызнулся новоприбывший.

- Арнбранд, дорогой, столько волноваться вредно для здоровья, - Нордвин подошёл и дружески похлопал его по плечу.

- Разумеется, не у тебя же из-под носа увели крупную партию слётков змеевиков, - проворчал Арнбранд, потерев переносицу. Его раздражение можно было понять. Как прикажете вести бизнес, когда твой товар постоянно сбегает, причём не без помощи вышеупомянутого Иккинга и его братии?

- Но не у тебя одного в этом месяце большие убытки из-за этих драконьих наездников с Олуха, - заметила Гатида.

- Серьёзно, в последние года два охотой на драконов заниматься стало просто невозможно, - Арнбранд уже немного поостыл, - и ведь этих наездников всего-ничего, пять драконов, а проблем от них, как от целой армии.

- Зато они отсеивают конкурентов, - сказал Нордвин, усевшись обратно на стул и потянувшись за кружкой, - на прошлой неделе какой-то оболтус с семью корабликами решил, что он тоже может с нами потягаться. Набрал яиц громмелей, отправился на Северные Рынки – угадайте, что произошло?

- Драконьи наездники потопили его семь корабликов? – решила подыграть Гатида.

- Яйца взорвались и разнесли ему главный корабль. Этот дурень ничего не знал о драконах. А оставшиеся уже потопили наездники, заметившие взрывы.

- Как ты сам сказал, такие дурни отсеиваются сами по собственной глупости. А наездники являются занозами в задницах у всех, и у нас в том числе, - Арнбранд покрутил в руках кинжал, а затем с силой воткнул его в кусок хлеба на тарелке, - вот так надо сделать с сердцем главаря этой банды. И ночной фурии тоже.

- А вот сейчас прозвучала дельная мысль, - подал голос Хоте после долгого затишья, - чтобы убить дракона, нужно его обезглавить.

- Дракона можно убить разными способами, - перебил Нордвин.

- Я образно выражаюсь. Чтобы избавиться от наездников, нужно их обезглавить, как дракона.

- Головы им что ли всем поотрубать? Это я с радостью. Но их же ещё поймать надо, - не унимался Нордвин.

Хоте ударил себя ладонью по лицу.

- Я имел в виду, нужно лишить их лидера.

- Аааааа, - протянул блондин, - мальчугану голову отрубить?

- Да забудь ты уже про отрубленные головы, боги! – в голос Хоте просочилась капля раздражения.

- А до этого мы в носу ковырялись что ли, по-твоему? Я пытался несколько раз выстрелить в него из лука, но он вёрткий, как уж, - недовольно произнёс Арнбранд.

- Вообще-то, я подумывал кое о чём другом. Признаюсь честно, этот Иккинг вызывает у меня уважение. Я слышал рассказы разных охотников, когда-то работавших на Йохана, земля ему пухом. Паренёк предпочитает составлять план действий, просчитывать ходы. А как известно, хороший стратег стоит десяти натренированных воинов. К тому же, он много знает о драконах, даже больше, чем мы. Да и сражается неплохо, чего уж там. Жалко пускать в расход такой ценный материал, согласны? – Хоте, во время своей речи ходивший по комнате, повернулся к своим торговым партнёрам.

- Это всё замечательно, но позволь напомнить, что он воюет по другую сторону баррикад, - сказал Арнбранд.

- Верно, - кивнул Хоте, - так почему бы нам не переманить его на нужную сторону?

- Ха, это каким же образом? Пришлёшь ему вежливое письмо с приглашением? – ухмыльнулась Гатида.

- При всём моём уважении, но этот план, как бы сказать помягче… туповат, - добавил Нордвин.

Хоте лишь улыбнулся.

- Так и знал, что вы это скажете. Я бы и сам назвал идиотом и выкинул за борт того, кто бы мне это предложил. До недавнего времени, - затем мужчина прошёл к двери, жестом показав следовать за ним.

Четверо охотников направились по коридору и достигли другой комнаты.

- Эй, а он на привязи? – отшатнулась Гатида, когда распахнутая дверь явила смертолапа.

- Привязь в данном случае без надобности, - Хоте совершенно спокойно подошёл к дракону. Тот только повернул к нему голову.

- Где ты его взял? – спросил Арнбранд.

- Вам знакомо имя «Гриммель»? – в свою очередь поинтересовался Хоте.

- Я что-то слышал. Говорят, он очень хорош в своём деле, - припомнил Нордвин.

- Именно. Но никто не идеален, поэтому данного смертолапа я получил в обмен на небольшую услугу, - ядовитая усмешка намекала, какого характера была эта услуга.

- Но ты ведь явно нам его не похвастаться показываешь? – уточнила Гатида.

- Именно. Видите, какой послушный? – Хоте почесал дракону лоб, - таким же послушным мы сможем сделать и нашего принца варваров.

- Звучит интригующе, - Арнбранд зашёл в комнату, - и в чём секрет?

- Секретик спрятан вот тут, - Хоте похлопал по массивному ошейнику на драконе, а затем подцепил ногтем одну из заклёпок на нём и потянул на себя. Под заклёпкой притаился небольшой стеклянный сосуд со светло-лиловой жидкостью внутри.

- Это вещество под названием линка. Как видите, пары таких колбочек хватает, чтобы даже дракон-убийца превратился в смиренного котёнка, - Хоте закрутил сосуд обратно в ошейник, - сидеть!

Дракон послушно опустил таз.

- Ага. Предлагаешь накачать этой штукой Иккинга, - сообразила Гатида.

- Погоди, но тогда он просто превратится в болванчика, выполняющего наши приказы. У меня таких полный флот, а ты хотел использовать его мозги, - запротестовал Арнбранд.

- Линка подавляет волю, но не умственные способности, - чтобы его заверить, Хоте повернулся к дракону, - скажи-ка мне, сколько будет два плюс два?

Смертолап рыкнул четыре раза.

Арнбранд выглядел убеждённым.

- Отлично, значит в следующий раз, когда он нападёт, вытащим одну из этих стекляшек и выстрелим ей в него! Ай да Хоте, ай да голова! – Нордвин потёр руки в предвкушении.

- Почти верно. Но эти, как ты выразился, стекляшки рассчитаны точно так, чтобы их хватало на одного дракона. Избавься от одной – и эффект может ослабеть.

- И что ты предлагаешь? – спросил Арнбранд.

- Купить свежую порцию линки, разумеется. Специально для нашего знакомого.

- Ты ведь знаешь, где её можно добыть? – уточнила Гатида, - я не собираюсь гоняться по всему свету за этой жижей, пусть и ради довольно многообещающего плана.

Хоте многозначительно улыбнулся.

***

Найти можно что угодно, если знать, где искать.

Хоте примерно два с половиной дня вёл их куда-то на юго-восток, где они в конце концов причалили у неприметного берега. Словно крепостная стена, на нём возвышался густой лес, надёжно скрывавший недра острова от посторонних глаз.

- Надеюсь, вы не устали. Нам ещё предстоит пешая прогулка, - сам Хоте выглядел довольно бодрым.

- Куда нас вообще черти занесли? Этот рынок точно здесь? Тут как будто ни души, - Нордвин подозрительно озирался.

- Если бы ты торговал опасными веществами, разве ты стал бы выставлять свою точку на всеобщее обозрение? – лукаво поинтересовался Хоте, направляясь в глубь леса.

Оставшиеся охотники и их помощники последовали за ним.

Минут пятнадцать им приходилось пробираться через заросли. Арнбранд всё это время яростно махал своим двуручным мечом Неукротимым, ломая ветви и срезая кусты. Периодически слышались возмущённые возгласы Нордвина каждый раз, когда Неукротимый пролетал слишком близко от его головы.