К симфонии, состоявшей из рычания драконов, криков людей и треска пламени прибавилась партия лязга металла о металл.

Хоте бы уже давно одержал победу. Среди их четвёрки в сражении на мечах ему не было равных. В первое время их знакомства Нордвин даже проиграл крупную сумму, сначала заключив пари, а потом пытаясь отыграться. Ещё забавно было наблюдать, как каждый раз злилась при поражении Гатида. Но сейчас проблема заключалась в том, что его противница сражалась не при помощи меча. А опыт общения с топором у Хоте был непростительно маленький. Обычно он побеждал, выбивая меч у соперника из рук ловким приёмом. Но вот этот трюк уже два раза не сработал. Топор был чуть тяжелее, другой формы, да и наездница крепко держала его двумя руками.

- Где Иккинг? – Астрид нужен был ответ на вопрос, и она его получит.

Хоте отбежал на несколько шагов, вытирая рукавом пот со лба. Наездница не атаковала. Ей тоже нужна была передышка.

- Ах, Иккинг. Спит на дне морском, полагаю, - ответил Хоте.

- Что? – что он несёт?!

- Ну а что нам ещё оставалось с ним делать? Не таскать же мертвеца с собой, а лишнего корабля для похорон с почестями у нас не нашлось, - продолжил Гаурава.

- Сейчас не до твоих шуток!

- А я и не шучу. Виола сработала просто замечательно, я не пожалел ни о единой монете, что за неё заплатил!

- Это… твоя была идея?

- Конечно! Не этих же чурбанов! – Хоте обвёл вокруг руками, - если тебе станет легче, он мучался недолго.

Астрид опустила топор и стиснула зубы. Иккинг мёртв. Она не хотела верить в это.

Он по размерам меньше драконов… детёныш погиб раньше…

В голове эхом отдались слова Валки. Огромная вероятность, что охотник был прав. В глазах защипало. Нет, нет, нет!

- А я ведь слышал о вас от своих солдат. Друг другу вы были особенно дороги, верно? Что ж, прости, что не позвал с ним попрощаться. С другой стороны, ничего бы не случилось, если бы вы сидели у себя на островке и не лезли, куда не следует.

Разумеется, Хоте блефовал. Он понятия не имел, что случилось с Иккингом, после того как его похитили люди Гатиды. Ему просто нужно было задеть определённые струны, выбить наездницу из колеи, эмоционально разрушить её, чтобы она не смогла дальше сражаться.

И похоже, у него получалось. Вот она впадёт в отчаяние, потеряет волю к битве. Ведь больше не за что бороться. Начнёт винить себя: «Если бы я его остановила от бессмысленных геройств, он был бы жив». Может, отправить её к любимому в Валгаллу? Как трагично, прямо сюжет, достойный поэмы какого-нибудь скальда.

Астрид трясло. Этот человек напротив. Это он всё устроил. Он добыл этот проклятый яд. Они столько всего сделали, чтобы вырвать Иккинга из лап смерти. И всё равно не смогли его удержать. Более того, свои последние минуты он провёл в беспамятстве, в окружении врагов. Всё из-за него, этого человека напротив.

Астрид захлестнула волна ненависти. Этот охотник. Он заплатит за всё!

Хоте поднял саблю с намерением избавиться от ещё одного драконьего наездника. Сейчас это будет так же легко, как отобрать пряник у ребёнка.

Его остановил прилетевший в грудь топор. Хоте повалился на пол, как статуя, которой сломали ноги. Вместо слов из горла доносилось бульканье. Над ним встала Астрид, выдернув топор. Слишком поздно Хоте выучил урок, что он ничего не знает об убитых горем женщинах, и что не всем им стоит признаваться в причастности к смерти их женихов.

Их заметил Ёрмунд. Он побежал с мечом наперевес к ним.

- Громгильда! – Астрид щёлкнула пальцами, показав на него. Одного плевка хватило, чтобы охотник полностью загорелся.

Астрид ещё раз ударила лежавшего рядом охотника топором.

- Всё хорошо? – к ней подбежала Хедер. Надо признать, она впервые видела, чтобы её подруга дала волю слезам.

***

Послышались шаги. Беззубик приподнял голову. В комнатке появился Гриммель.

- Ну здравствуй, дружок, - сказал он.

Беззубик громко зашипел.

«Не приближайся! Не трогай! Не смей! Иккинг! Где Иккинг?»

- Не так я представлял нашу встречу, но надо хватать удачу за хвост, верно? – Гриммель присел перед ним на одно колено, доставая из футляра шприц со светло-лиловой линкой. Тот визит в гадюшник всё же оказался удачным.

Беззубик заметался. Но ремни крепко стягивали его крылья и конечности. Он почувствовал укол в шею и завыл.

- Не люблю встревать в потасовки. Особенно в потасовки на горящих кораблях. Поэтому мы с тобой покинем сцену, не возражаешь? – спросил Гриммель, вводя жидкость.

Беззубик возражал. Но что он мог сделать? Линка начала действовать.

- Превосходно, - Гриммель развязал дракона. Тот покорно последовал за ним наружу. Охотник сел на него верхом и взмыл в воздух.

Валка осталась дежурить в воздухе. Через какое-то время она заметила взлетевшего с одного из кораблей Беззубика. И уж простите, но сидел на его спине кто угодно, но не её сын.

- За ними, - она направила Грозокрыла вслед удалявшейся фурии.

Гриммель, обернувшись, увидел преследователей. Жаль, он надеялся уйти незамеченным.

Грозокрыл выстрелил пламенем в охотника, но тот подвёл под удар Беззубика, в результате заряд попал по крылу. Дракон закачался в воздухе, но быстро выровнял положение.

- Чтоб тебя! – Валка ударила кулаком по воздуху. Значит, надо избавиться от нежеланного наездника и при этом попытаться не задеть Беззубика. Драконы огнеупорны, но всему же есть предел. И сделать это надо было быстро, иначе расстояние между ними увеличится настолько, что они потеряют фурию навсегда.

Гриммель выстрелил в Грозокрыла дротиком со снотворным. Чудом дракон смог увернуться в последний момент, дротик пролетел в считанных миллиметрах от его чешуи. У Гриммеля оставался последний дротик. По правде говоря, он не рассчитывал на битву с драконами. Надо было запастись получше. Он выстрелил вновь. Дротик летел прямиком в грудь дракона. И в этот момент Валка отбила его посохом.

- Ты в порядке? – Грозокрыл ей в ответ рыкнул.

«Я твой должник»

- Вот же ж ведьма! – ругнулся себе под нос Гриммель. Надо наконец уйти от погони. Кажется, у него есть идея.

- Выстрели в них! – приказал он.

Беззубик резко развернулся и дал залп. И лишь отточенные инстинкты и реакция позволили Грозокрылу нырнуть вниз, иначе бы одними лишь подпалёнными волосами Валка бы не отделалась.

- Ещё раз! – повторил Гриммель.

Беззубик выполнил команду. В этот раз пришлось сильно уклониться влево.

- Они ведь нас так собьют, - все нервы Валки были на пределе. Единственная причина, по которой Беззубик по ним ещё не попал, это то, что ему приходилось разворачиваться и лететь спиной вперёд. Это сокращало время для прицеливания до долей секунды.

- Стреляй! – терпение Гриммеля было на исходе. Беззубик вновь развернулся.

Внезапно между драконами возник смертолап, заслонив собой штормореза.

- Стой! – выкрикнул Гриммель, ударив дракона. Беззубик захлопнул пасть, поперхнулся собственным залпом и закашлялся, снизив из-за этого скорость.

Проклятье, неудачно этот смертолап вспомнил, что ему надо следовать за хозяином.

Сейчас все трое летели в ряд. И этот мостик в виде удивительно спокойного для своего вида смертолапа подал рискованную идею.

- Лети ровнее, пожалуйста, - попросила Валка Грозокрыла, аккуратно поднимаясь на ноги. С другой стороны, ей не впервой прыгать по спинам драконов.

Она с разбегу перескочила на смертолапа, уцепившись за его гребни. Тот никак не среагировал. Надо было бы и о нём подумать, но не судьба, к сожалению. Сейчас её приоритетом был Беззубик.

Гриммель уже подумывал приказать смертолапу разобраться с преследователями. Он обернулся. Только затем, чтобы увидеть, как на него прыгнула Валка, опершись посохом о смертолапа.

Она сбила охотника ногами, тот едва не упал, в последний миг ухватившись за лапу Беззубика.

Спина дракона – поверхность неустойчивая, поэтому посох соскользнул и полетел вниз в океан. Валка еле успела обхватить шею Беззубика.