- Ну и пахучая же это штука, - Дагур помахал ладонью перед носом, разгоняя приевшийся аромат. Роза ветров недовольно чихнула.

«У меня аллергия сейчас начнётся» - она отошла к триплету, который лежал на самом краю скалы, уткнувшись мордой в землю.

- Немного правее, - попросила Астрид.

Громгильда поморщилась. Подходить ближе к этой вонючей гадости ей совершенно не хотелось, но она всё же послушно подвинулась. Чего только не сделаешь ради спасения любимого самца своей лучшей подруги.

- Отлично! – Астрид нарвала несколько веток в крупный пучок и слезла с дракона.

«Только везти его не на мне, прости, но я не выдержу лететь в обнимку с этим зловонием» - Громгильда закрыла ноздри крыльями.

- Похоже, из нас всех ей вечноцвет нравится меньше всего, - Астрид сделала пару шагов в сторону, чтобы не благоухать неприятным цветком прямо у змеевика под носом.

- Ну эту-то проблему мы легко решим, - Дагур забрал у неё букетик и убрал его в свою сумку.

«Да я тебя сброшу к лавовой матери!» - простонал триплет.

- Что нам ещё осталось? – спросила Хедер.

Астрид достала список.

- Сейчас… Вот. Очиток едкий.

- Как он выглядит? – уточнил Дагур.

- Небольшие жёлтые цветочки, - Астрид скрутила листок и убрала обратно.

- Подожди, очиток, жёлтые маленькие цветочки… Ты уверена? – в голос Хедер просочилось неожиданное беспокойство.

- Да, уверена. А в чём дело? – Астрид даже снова достала список. Нет, прочитала она всё правильно.

- Просто… - Хедер замялась, - в детстве я часто их собирала, украшала игрушки. Мама сказала тогда, как они называются.

- Я понимаю, с ним могут быть связаны грустные воспоминания… - начала Астрид.

- Да не в воспоминаниях дело, - перебила её Хедер, - я ждала их появления каждый год и хорошо запомнила, когда их уже можно собирать.

Девушка сделала короткую паузу и выдохнула:

- Очиток начнёт цвести не раньше, чем через месяц.

Повисла тишина. Этого ещё не хватало.

- А это точно так? – Дагур переводил взгляд с сестры на застывшую Астрид. Хедер печально кивнула.

Затем Астрид, не меняясь в лице, направилась к дракону.

- Ты куда? – окликнула её Хедер.

- За очитком, - глухо ответила та.

- Но ведь…

- Этот год, он ведь довольно тёплый, верно? Что если в этот раз очиток мог зацвести раньше?

Дагур и Хедер переглянулись. Надежда умирает последней, так ведь?

***

Они стояли уже перед третьей поляной. Так, как с вечноцветом, который хоть и цветёт круглый год, но делает это с перерывами на несколько недель, им не повезло. Ни единого жёлтого цветочка, сплошная зелень. На стебельках покачивались едва образовавшиеся крохотные бутончики.

- Перестань, мы ничего не найдём, - Хедер осторожно оттащила от растений подругу, безуспешно водившую руками по траве.

- Нет, нет, нет! Нельзя так! Это нечестно! – Астрид со злостью несколько раз пнула очиток, будто от этого он бы расцвёл быстрее. Всё не может закончиться вот так! Она не может потерять дорогого человека просто из-за того, что не расцвёл какой-то проклятый цветок!

- И что теперь? – спросил Дагур.

Они не могут вернуться с пустыми руками. Как не могут и контролировать природу. И что делать дальше – неизвестно.

Громгильда утешительно боднула лбом свою наездницу, находившуюся в отчаянии и гневе.

- А если у охотников? – внезапно предложила Астрид.

- Что у охотников? – не поняла Хедер.

- Что если у них есть готовое противоядие? Тогда отобрать его и вернуться на Олух.

- Знаешь, если бы я кого-то отравил смертельным ядом, я бы не стал хранить у себя противоядие, да и вообще готовить его, - заметил Дагур. Девушки покосились на него.

- Это просто предположение, - поднял он руки вверх в примирительном жесте.

- К тому же, если противоядия у охотников нет, а мы ещё, чего доброго, угодим к ним в ловушку, Иккинг может вообще не дождаться лекарства, - закончила за него мысль Хедер.

Астрид выдохнула, закрыв лицо ладонями. Она понимала, что они правы, но легче-то от этого не становится!

Драконы втянули шеи и переводили взгляд с наездников на друг друга. Хотели бы они помочь, но не знали, как.

Молчание затянулось. Астрид продолжала стоять, застыв как статуя. Хедер сначала показалось, что она плачет, но нет. Ни характерных всхлипов, ни подрагивающих плеч.

Где им теперь взять этот очиток, будь он неладен! В этот момент Астрид даже начала немного понимать желание Иккинга сжечь всех этих охотников к чертям собачьим.

Где можно найти цветок, который ещё не расцвёл? Что-то, что можно добавить в противоядие, что-то, что делает очиток лекарством…

- Рынок! – внезапно выкрикнула Астрид, убрав руки. Остальные вздрогнули от неожиданности.

- Что ты имеешь в виду?

- Самого очитка у нас нет, но, возможно, мы сможем найти ему замену на рынках, - объяснила Астрид.

- Это… может сработать, - произнесла Хедер.

Астрид заметно оживилась. Они успеют. Они справятся. Ещё не всё потеряно!

***

Судьба издевалась над ними. Второй по счёту крупный рынок – и ничего. Кто-то говорил, что вот был сушёный очиток, да вышел весь, кто-то старательно пытался всучить всякую ерунду вроде экзотических приправ, не обращая внимания на просьбы, кто-то вообще оказался шарлатаном, и даже Дагур разбирался в травах лучше него.

Астрид была мрачнее тучи. Она ненавидела охотников, отравивших Иккинга, она ненавидела охотников вообще, она ненавидела виолу, она ненавидела рынки, она ненавидела очиток едкий. Ей одновременно хотелось кричать, плакать навзрыд, сжечь или избить что-нибудь.

Все летели молча. Хедер водила взглядом по окрестностям, погрузившись в мысли. Это не единственные рынки в Архипелаге, хотя бы на одном они должны найти что-то, что им подойдёт. Вот когда они осмотрят все уголки каждого из них, вот тогда уже придётся опустить руки. Или пытаться придумать что-то ещё, сейчас не стоит на этом сосредотачиваться.

Неожиданно она заметила небольшой кораблик, покачивавшийся на волнах около густо покрытого порослью острова, мимо которого они пролетали.

- Смотрите! – показала она. Два викинга и три дракона повернули головы.

Около кораблика ходил человек и грузил ящики. Затем он достал мешочек, высыпал из него монеты, пересчитал их и убрал обратно. Потом поднял парус и медленно отчалил. Наездники некоторое время провожали его взглядом.

- Он был похож на торговца, - заметила Хедер.

Астрид, ни слова не говоря, направилась к острову. Остальные последовали за ней.

Несколько минут они продирались сквозь заросли, пока наконец за следующей отодвинутой веткой не показалась поляна. Голоса и крики споривших, несогласных с ценой, явно намекали на предназначение этого места.

- Отлично, пошли! – Астрид решительно двинулась на поляну, но её вдруг остановил Дагур.

- В чём дело? - раздражённо спросила она.

- Это место не просто так в чаще леса спрятали. Наверняка этот рынок - один из так называемых гадюшников. Лучше убираться отсюда, пока можем, - он был непривычно серьёзен и говорил шёпотом.

- Ты-то откуда знаешь про гадюшники? – подозрительно покосилась на него сестра.

- Мне тебе напомнить про некоего господина по имени Райкер? – ответил тот вопросом на вопрос.

- Хоть гадюшник, хоть лягушатник, я буду проверять все варианты, - судя по всему, Астрид было уже не остановить.

- Но драконов лучше спрятать. Иначе, представляете, сколько внимания они привлекут? – Хедер направила ящеров глубже в чащу.

Когда из леса появилось три викинга, некоторые инстинктивно повернули к ним головы, но в основном их прибытие осталось без внимания.

Гадюшник вполне заслужил своё название. В воздухе пахло хмелем и испорченными продуктами. Какой-то из торговцев сидел, закинув ноги на прилавок и ковыряясь в носу. Справа доносилась перебранка, из которой культурным словом было только «деньги».

Хедер поёжилась, когда они проходили мимо лавки, на витрине которой были человеческие черепа, ещё и подписанные. Спрос рождает предложение, и одному Одину известно, кто те безумцы, любящие части тела в качестве декора.