«Славно вчера погуляли…» Это была первая мысль Морава при пробуждении. Он коснулся головы и поморщился – она была гулкой и совершенно пустой. От радостного возбуждения он выпил на пиру, который длился до полночи, слишком много крепкой медовухи, чего раньше никогда себе не позволял. С этим делом у Рогволда было строго. «Чара с сурицей воссияет – слава сбудется, – говорил он и добавлял: – Однако по чаре истина, но мудрость в трезвости».

«Истинно так», – подумал Морав и поторопился во двор, где стояла кадь с дождевой водой. Окунул несколько раз голову в холодную воду, с удовлетворением почувствовал, что хмель выветрился.

Несмотря на раннее время – он по привычке поспал всего ничего, до первого петушиного крика, – Рогволда дома не было. Жадно испив ковшик квасу, юноша оделся и занялся уборкой: сменил подстилку из рогоза на полу, смахнул накопившуюся за неделю пыль, протер влажной тряпкой кувшины и горшочки со снадобьями, а затем обработал, как должно, и повесил сушиться корневища, собранные два дня назад. Осенью вся сила трав уходит в коренья, и Рогволд торопился накопать их как можно больше. А вот дальнейшую работу – промывку корней, осмотр на пригодность и сушку – он доверил Мораву, благо тот в последнее время больше бездельничал.

Почему наставник перестал учить его ремеслу волхва? – недоумевал Морав. Похоже, Рогволд что-то задумал, но что именно, юноша понять не мог. Он не сомневался, что простым дружинником ему не быть. Волкодлак Морав-Хорт стоял на голову выше не только своих сверстников, но и многих дружинников и даже волхвов. В этом юноша признавался себе без ложной скромности. Конечно, он мог быть превосходным воином, что уже доказал в поединках у капища Черного Перуна, но волхв, сам искусный лекарь, научил его целительству, что ценилось очень высоко. Кроме того, Морав-Хорт обладал Силой, а этим редким даром в тверди русов владел только Рогволд.

Занятый не очень веселыми мыслями, он не услышал, как в дом вошел волхв. Рогволд почему-то был мрачен, а в его взгляде, устремленном на юношу, таилась печаль. «Что с ним? – удивился Морав и обеспокоился: – Уж не заболел ли?!»

Обычно поутру старик был весел и бодр в предвкушении очередной охоты за травками и корешками. Его хлебом не корми, а дай побродить по лесу, чтобы слиться с природой, почувствовать на себе ее благотворное влияние. Она давала ему силы и продлевала годы жизни.

– Собирайся, – сказал волхв. – Ты уходишь.

– Надолго? – деловито спросил Морав.

– На годы.

– Как это?! – растерялся юноша.

– Тебе предстоит обучение. За тобой пришли.

– Кто?

– Узнаешь… несколько позже. Тебя дожидаются за пределами тверди, в лесу.

– Но как же…

– Поторопись! – резко оборвал его волхв. – Болтать недосуг.

Потрясенный чудной новостью, Морав и не подумал противиться воле наставника. Он быстро собрал свои немудреные пожитки, которые уместились в небольшой сумке (волчью шкуру юноша аккуратно свернул и положил в водонепроницаемый мешок), и взял с собой оружие – меч, щит, лук и колчан со стрелами. Панциря и кольчуги он не имел. Защитное снаряжение было очень дорогим, и его обычно добывали в бою. Поэтому доспех для испытаний возле капища Черного Перуна ему одолжил Яр-Тур.

В лесу их дожидались три человека. Одного взгляда Мораву хватило, чтобы признать в них… волкодлаков! От этой троицы исходила мощь, которая проникала до мозга костей. Они были без тяжелого воинского облачения, но каждый из них имел меч, лук и рогатину. Суровые взгляды троицы вперились в Морава, и он едва не пошатнулся от Силы, которая струилась из их темных глаз. Но это длилось мгновение. Собравшись, юноша поставил защиту, и в его голове раздался треск, который бывает, когда идешь по первому тонкому ледку. Видать, стрелы чужой Силы сломались, ударив в его щит.

Это было удивительное ощущение, доселе не испытанное Моравом. В его живом воображение даже нарисовалась картина происходящего.

Испытание Силой длилось недолго. Волкодлаки с удовлетворением переглянулись, и один из них, похоже, старший, сказал, обращаясь к Рогволду:

– Он нам подходит. Мы его берем.

И тут Морав неожиданно обозлился:

– А меня вы забыть спросить?! Что значит «мы его берем»? Кто вы такие, чтобы мною распоряжаться?

Даже старый волхв опешил от такой дерзости обычно вежливого и сдержанного юноши. Он хотел что-то сказать, но его опередил старший из волкодлаков. Он благодушно улыбнулся и молвил:

– У тебя, молодец, есть большие задатки, которые могут принести много пользы русам. Но тебе еще нужно многому научиться, чтобы стать не просто витязем, а хоробрым. Мы приглашаем тебя в наш круг. А такое приглашение дорогого стоит. От него не отказываются.

Хоробры! Таинственные воины-маги! О них складывали сказания, они обязательно присутствовали в личной дружине телохранителей хакана[51] или кнеса[52] – главнокомандующих русов во время больших войн. Мало того, хоробры были неуязвимы для любого оружия, хотя Морав верил в это с трудом. Но то, что десяток хоробрых победили в одном из сражений целую вражескую рать, в этом он не сомневался – хотя бы потому, что рассказавший об этом случае Яр-Тур был свидетелем поражающей воображение битвы. Правда, это случилось в его отрочестве, но Морав знал, что старый воин правдив и никогда не унизится до вольного или невольного обмана. Да и другие старики подтверждали слухи о хоробрых.

– Ну что, ты согласен? – спросил старший из хоробрых, но уже суровым тоном.

Видимо, он впервые столкнулся со столь неуступчивым юношей. А по лицу Морава было видно, что он отнюдь не осчастливлен открывшейся перед ним перспективой. Оно было непроницаемо; ни радости от столь заманчивого приглашения (на памяти Морава, его случай был первым в тверди русов), ни преклонения перед могучими воинами-магами на нем не наблюдалось. Морав привык тщательно обдумывать все свои поступки, а предложение хоробрых застало его врасплох, и он все никак не мог решить, что ему делать.

Морав вопросительно посмотрел на волхва. Во взгляде старика, как показалось юноше, мелькнула жалость. Тот понял выразительный взгляд юноши и сказал:

– Нам придется расстаться. Увы… Я не могу дать тебе больше того, что в тебе заложили боги с рождения. Ты даже не представляешь, какой Силой владеешь… Но чтобы она раскрылась полностью, тебе нужен новый наставник, более сведущий в древней магии. Волхвы, в отличие от хоробрых, обладают ею лишь в малой мере. Даже я, представь себе. Мне жаль с тобой расставаться… мой мальчик.

Морав неожиданно шагнул к волхву и припал к его груди.

– Благодарю, учитель… За все благодарю… – прошептал он тихо, от волнения глотая слова.

Рогволд обнял его и по-отечески поцеловал в лоб.

– Иди… – сказал он. – Благословляю. Да хранят тебя Перун и Велес… – И добавил чуть слышно: – Может, когда и свидимся…

Морав обернулся к хоробрым, которые холодно наблюдали за прощанием старого волхва с учеником – такие чувства они считали слабостью, – и коротко сказал:

– Я готов.

Хоробры поклонились Рогволду и ушли вместе с Моравом в лес по тропинке, которая вела к потайной бухточке у Клюва Ястреба. Юноша невольно подивился тому, как они передвигались. Он сам умел ходить бесшумно, однако хоробры, казалось, шли почти не касаясь земли – словно плыли по воздуху. И оружие они носили странно. Небольшой лук находился в колчане вместе со стрелами, а меч висел не на уровне пояса, а был закинут за плечи. Его рукоять торчала над правым плечом, что было весьма сподручно для хвата. Морав быстро сообразил, что при передвижении в лесной чащобе это очень удобно – и идти оружие не мешает, так как не цепляется за ветки, и достать его при надобности можно мгновенно.

В бухте хоробрых дожидалась лодья, напоминавшая драккар викингов. Стремительные обводы, узкий хищный корпус, предполагавший большую быстроходность, только носовая фигура отличалась. Присмотревшись, Морав не без удивления отметил, что она очень похожа на идол Велеса – точно такой, как в храме на острове Рано, но гораздом меньших размеров. А когда подняли парус (он был красный), то оказалось, что на нем черной краской нарисована оскаленная морда рассвирепевшего медведя.