Устав от игрищ, имитирующих сражение с врагами, дети садились в кружок, и юноши постарше учили их подавать звуковые сигналы, потому что щиты были еще и превосходными бубнами. Хорошо выделанные и высушенные пузыри издавали громкие звуки, которые были слышны издалека. Когда малышня устраивала военные игры, в тверди стоял сплошной грохот.
С помощью бубнов, только большего размерами, передовые дозоры русов передавали сведения о количестве врагов и кто они такие на большие расстояния. Особенно о тех, кто приближался со стороны моря. Военные хитрости не всегда предполагали использование дыма сигнальных костров. Лучше если враг не подозревает, что он обнаружен, тогда и засада на него будет гораздо успешнее, ведь рокот бубна был слышен только в лесу.
Спрятавшись в густых ветвях ели, которая росла почти на краю свободного от поросли пространства, Морав терпеливо ждал. Он был уверен, что жрецы возле идола Юмаллы задержатся ненадолго. И оказался прав. Помолившись, жрецы принесли жертву – взрезали горло косуле и окропили кровью неугасимый огонь, горевший в искусно сложенном очаге-жертвеннике, защищенном от ветров, залетавших даже в плотно окруженное стеной елей капище. А затем, оставив мертвую косулю стражам идола, неторопливо удалились в сторону моря. Видимо, там был спуск к тайной пристани чуди, где жрецов поджидало какое-то судно.
Стражи (Морав насчитал их больше десятка; а ведь были еще и те, что находились в дозоре) сноровисто сняли шкуру с жертвенного животного, разожгли костер на краю поляны, почти рядом с местом, где затаился Морав, и начали готовить похлебку. Он с удовлетворением улыбнулся; мысль пришла ему в голову неожиданно, как некое озарение, словно всплеск молнии в темной грозовой ночи. Юный форинг нащупал за пазухой узелок со снадобьями и похвалил себя за предусмотрительность.
В узелке находилось зелье, которое погружало людей в глубокий сон. Оставалось лишь дождаться удобного момента, чтобы подсыпать его в котел с похлебкой. Морав не желал смерти стражам идола, да и опасное это дело: воины чуди были хорошо вооружены, и силы им не занимать – все низкорослые крепыши, коренастые, жилистые и с такой широкой грудью, что на ней мог свободно уместиться некрупный волк. Они были одеты в звериные шкуры и очень напоминали дикарей, которые жили в глубине лесов.
Морав приготовил зелье, представлявшее собой зеленый порошок без запаха и вкуса, хорошо растворявшийся в воде, и стал терпеливо дожидаться удобного момента. Почти все стражи занялись уборкой поляны: подбирали мелкие веточки и ровняли ее с помощью длинной древесной чурки, таская ее за собой, как санки. И лишь один из них неотступно торчал возле костра, глядя на языки пламени, как завороженный.
Юный хёдвиг мысленно воззвал ко всем богам русов: помогите, пусть страж-повар отлучится от костра хоть на несколько мгновений! Но богам, видимо, было не до такой мелкой проблемы, и они не откликнулись на страстный призыв Морава. Тогда он вспомнил уроки Рогволда. Отрешившись от всего земного и сосредоточившись, Морав-Хорт послал свою мысль в сторону стража. Она виделась ему в виде тонкой призрачной ленты, которая вышла из его головы и медленно двинулась по воздуху в направлении невозмутимого стража, который как раз начал снимать пену деревянной лопаточкой, потому что похлебка закипела.
Время от времени лента-мысль останавливалась, как бы в нерешительности, и Морав прилагал огромные волевые усилия, чтобы она двинулась дальше. Его даже начало трясти от прежде никогда не испытываемого напряжения, и он с большим трудом совладал с этой напастью, потому как малейший шорох мог привлечь внимание стража возле костра, до которого было всего несколько шагов.
Наконец призрачная лента коснулась квадратной башки повара… и вдруг исчезла, словно впиталась в его череп. Страж вздрогнул и выпрямился, бессмысленно глядя в сторону ели, где притаился Морав. А затем, бросив лопаточку, он направился каким-то деревянным шагом к своим товарищам, которые в это время о чем-то оживленно беседовали, собравшись в кружок.
Юный хёдвиг превратился в тень. Он молниеносно скользнул вперед, подполз к котлу, который скрывал его от взглядов стражей, и, немного обжегшись, бросил в него зелье. А затем так же быстро и бесшумно возвратился на свой наблюдательный пост.
Страж-повар подошел к остальным воинам и остановился, как вкопанный. Все воззрились на него с удивлением. Наверное, в выражении его лица было нечто странное. Один из них обратился к повару, тот дернулся, будто его укололи, и явно начал нести какую-то околесицу, потому что стражи и вовсе пришли в изумление. Тогда один из них, наверное, старший, с силой хлопнул стража по плечу, что-то строго сказал, и тот послушно потопал обратно, провожаемый удивленными взглядами товарищей.
Морок, насланный на стража юным форингом, отпустил его только возле костра. Он с силой тряхнул своей тяжелой башкой, потер глаза и пробормотал слова какой-то молитвы, опасливо косясь на Юмаллу. Видимо, он решил, что временное умопомрачение на него наслал сам бог.
Вскоре похлебка была готова, и Морав с большим удовлетворением начал наблюдать за трапезой стражей. Видимо, ложек они не знали, потому что, достав мясо из похлебки, разделили его на части и стали жадно есть, отрезая мелкие кусочки ножом и запивая горячей жидкостью, которую разлили по деревянным чашам. Несколько стражей, насытившись, скрылись в зарослях, а на смену им пришли другие, которые находились в дозоре. Спустя недолгое время котел опустел, и свободные от забот хранители капища, с удовлетворением отрыгивая, отправились почивать в шалаши на краю поляны, настолько искусно замаскированные, что Морав заметил их только теперь. И мысленно возрадовался, что ему не угораздило подобраться к поляне с капищем с той стороны. Иначе его точно поймали бы, как глупую птицу в силки.
На поляне остался лишь повар, который на этот раз должен был сторожить священный огонь, подбрасывая в него дубовые поленья. Он сел на толстый чурбан и засмотрелся на огонь. Похоже, его сильно увлекала игра языков пламени. При этом явно было видно, что стража одолевает сон. Но вот он начал клониться вперед, в какой-то момент попытался схватиться руками за воздух, а затем свалился со своего насеста и его храп присоединился к многоголосому храпу остальных защитников капища Юмаллы.
Торжествующий Морав на обратном пути даже отважился заглянуть под ветви ели, где таился дозорный. Теперь там находился другой страж, и он тоже спал крепким сном.
– За мной! – приказал Морав, когда вернулся к своим товарищам, которые совсем измаялись в томительном ожидании. – Идите след в след, по-волчьи.
Все с пониманием закивали; чудь не должна знать, сколько их было. Кроме того, при таком способе ходьбе даже самый опытный следопыт не в состоянии определить, что за люди прошли. Ведь по длине шага можно приблизительно судить о возрасте человека, какой тяжести он несет груз, куда направляется, так как носок на мягкой почве, особенно при ходьбе в гору, утапливается в грунт чуть глубже, чем пятка, наконец, какого он роду-племени, потому что каждый народ шил обувь по-разному. Хотя с людьми племени чудь, слывшими колдунами, эта хитрость могла и не сработать.
Завидев идола и золотую чашу с драгоценностями, «волки» забыли об осторожности. Всем хотелось побыстрее прикоснуться к вожделенным сокровищам. Но хватило одного резкого жеста Морава, чтобы они успокоились; теперь форинг обладал над ними непререкаемой властью. Ведь не каждому вождю «волчьей дружины» выпадает такая удача. Притом она была не делом случая, а добыта благодаря его храбрости, уму и смекалке.
Драгоценности и монеты пересыпали в суму, чашу взял Сокол, а серебряного идола положил на свои широкие плечи Могни. Даже для него он был тяжеловат, но юный богатырь, воодушевленный столь знатной добычей, шел будто налегке. Отход замыкал Морав, который разгладил на поляне следы «волков» с помощью метелки, благо на песке сделать это было несложно. Пусть стражи Юмаллы гадают, как могло исчезнуть их божество. Может, решат, что он вознесся на небеса, покинул племя чудь по какой-то причине – разгневался за что или просто пришло ему время удалиться в свой небесный чертог, – и не будут преследовать похитителей идола и сокровищ.
