Стоило нам войти, как гул за столом моментально стих. Женщина, судя по всему, та самая Рандгрид, медленно поднялась с трона. Свита, а скорее, личная охрана, последовала ее примеру, выстроившись перед троном полукругом.

— Приветствую тебя, Мист! — ее голос самодовольным эхом отражался от каменных стен. — Я ждала тебя. Позволь же своим воинам вдоволь попировать и присоединись ко мне и своим сестрам-алайсиагам в моем чертоге.

Сила! Ну кто так говорит! Что за дешевая постановка?! Я покосился на Линн, но она, похоже, не считала происходящее смешным. Она стояла неподвижно, будто статуя, но я чувствовал, что она в ярости.

— Я пришла говорить с тобой, сестра Рандгрид, — она сделала упор на последних словах, и стоило ей договорить, как наемники повскакивали со своих мест, нацелив на нас впечатляющий арсенал разнообразного оружия. Повинуясь скорее инстинкту, чем здравому смыслу, я вскинул вверх кулак, делая знак своим людям не стрелять. Секунды застревали в воздухе, ненависть и жажду насилия, зависшую между двумя группами солдат, можно было потрогать руками. Я заметил, как у ближайшего ко мне старкада, направившего на меня два огромных бластера, начал дергаться глаз. Я знал это состояние. Еще секунда, и он выстрелит. Я сосредоточился и начал погружаться в Силу, формируя силовой щит перед нами. От зарядов он защитит, но от физического нападения…

Мои размышления прервал сочный, грудной, но ни капли не искренний смех Рандгрид. Она взмахнула рукой, и ее охрана расступилась.

— Действительно, с тобой, Мист, нас связывало раньше многое. Но многое и изменилось, — она шла к нам размашистым шагом, а, подойдя вплотную, снова взмахнула рукой. Наемники уселись обратно за стол и продолжили пиршество как ни в чем не бывало. Я подал соответствующий знак своим бойцам.

Рандгрид смерила Линн взглядом с ног до головы и заключила ее в медвежьи объятья, а отстранившись, скорчила гримасу, что еще больше исказила ее асимметричное лицо.

— Тебе не к лицу эта одежда, сестра. Пойдем со мной. Я поведаю тебе о том, что произошло за годы твоего отсутствия, — она подняла правую руку — протез до локтя — и медленно, даже нежно провела механическими пальцами по щеке Линн, пристально вглядываясь в глаза. — Уверена, ты взглянешь на многое с моей точки зрения.

Линн, что за всё это время даже не шелохнулась, медленно кивнула, не отрывая от нее взгляда. Рандгрид кивнула в ответ, и напряжение между ними немного схлынуло. Она повернулась ко мне, оглядев с ног до головы, будто новенький спортивный спидер.

— Ты заменила Ульрика? — она всё еще пристально смотрит на меня, но обращается к Линн.

— Ульрик отходит от ран, Рандгрид. Со мной Старший рыцарь Ордена Рен — союзник, — Линн говорит нейтрально, но с упором на последнем слове.

Рандгрид бросает с презрением:

— Ульрика слишком часто ранят. Он стар и слаб. Тебе пора заменить его, — она снова оглядывает меня с ног до головы, хмурясь. — Рыцари Рен… Адепты Силы?

Я молчу, спокойно глядя ей в глаза сквозь визоры маски. Ее, похоже, это злит.

— Рыцарь Рен умеет говорить?

— Он здесь как наблюдатель. Его Магистр не дал ему права говорить от лица Ордена, — Линн снова бесстрастна, ни одного намека на эмоцию.

Рандгрид презрительно кривится.

— Значит, просто пес на службе у хозяина, — она бросает мне в лицо оскорбление, но увидев, что я не реагирую, ухмыляется. — Однако я была бы не прочь испытать его на прочность, — она снова меряет меня взглядом, оценивая, прикидывая, что мы с ней приблизительно одного роста, но я все-таки тяжелее. — Потом.

Наконец, она снова поворачивается к Линн.

— Сегодня вы гости в моих чертогах, сестра. Закон гостеприимства нерушим! — она резко бьет себя кулаком по нагруднику, а Линн повторяет ее жест и слова.

Рандгрид оглядывает солдат позади нас, снова задерживается взглядом на мне.

— Ешьте, пейте, веселитесь, воины, во имя славных битв и богатой добычи!

Снова действуя по наитию, вскидываю руку в орденском салюте. Слышу, как солдаты позади меня повторяют жест. Рандгрид одобрительно хмыкает, глядя на меня, и, отвернувшись, увлекает за собой Линн в один из боковых переходов. Я замечаю, что охрана покидает зал вслед за предводительницей.

Ко мне подходит тот, кто вел нас сюда.

— Прошу к столу, рыцарь, — говорит он так серьезно, что я понимаю: отказ он воспримет, как нарушение приказа «Владычицы».

***

За десять дней до этого…

В какой-то совершенно дикой панике я запрыгнул в первый попавшийся истребитель и рванул на Бату. Сила! Как же стыдно! Я чувствовал себя полнейшим идиотом. Всяческие попытки убедить самого себя, будто мне плевать, что она всё это услышала, провалились. Крифф! «Она мне даже не нравится, это только работа» — ну не придурок ли?! Как же я теперь в глаза ей смотреть буду?!

Грандиозным усилием воли мне удалось отвлечься от необъяснимо панических мыслей и подумать о другом: Как. Это. Вообще. Возможно?

Единственный, кто может мне ответить на этот вопрос, — Листер — сейчас на планете вместе с Тодом в головах Немзиных солдат ковыряется. Значит, туда мне и надо.

Я слабо помнил, как приземлился, как добрался до базы и нашел полуразрушенный штаб Немзи, где в уцелевших помещениях разместился наш гарнизон. Единственное внятное ощущение, что сопровождало меня всю дорогу, — жгучий стыд и неизвестно откуда взявшееся чувство вины. Я не привык к такому — с той самой последней встречи с бывшей женой женщины не вызывали во мне сильных эмоций. Все взаимодействия с противоположным полом уже давно сводились для меня к одноразовому сексу без обязательств и работе. А здесь… Да я раньше спокойно подобные вещи и в глаза слишком навязчивым дамочкам говорил, не то что мысленно — и так, что она не должна, ну никак не должна была этого слышать! Да что со мной такое?!

— Дерек! Ты в порядке?

Это Тод. Умостился на перевернутой бочке у входа в чудом уцелевшую пристройку, что когда-то, судя по всему, была частью головного здания базы. Без своего любимого молота он смотрелся даже как-то неправильно.

Я снимаю шлем, игнорируя его вопрос.

— Ты чего здесь?

Тод пристально взглянул на меня, но, слава Силе, не сказал ничего.

— Отработал свою смену в мозгоправном кабинете, — он криво усмехнулся и провел рукой по лицу. Я заметил, насколько уставшим он выглядел — ментальные манипуляции никогда не были его сильной стороной. Тод глубоко вздохнул и продолжил: — Вот, отдыхаю. Там сейчас «доктор Листер» принимает, — он хохотнул. — Как же мы заебались уже с этим, Дерек. Ты себе не представляешь.

Как же, представляю, еще и как. Внезапно мне в голову пришла отличная идея, что моментально упорядочила сумбур мыслей.

— Тод, иди собирайся. Я сменю вас здесь. Митси нужна новая рука, а Листеру предстоит одну криффову загадку разгадать — всё, как он любит, — здоровяк вскинул удивленно брови, но не смог скрыть радостного огонька, мелькнувшего в глазах.

— Митси очнулся? Как Зира и Вел? — спросил, уже поднимаясь.

— Все очнулись, все в порядке. Сам расспросишь, — я ухмыльнулся. — Умел бы пилотировать истребитель — прямо сейчас бы улетели.

Он только отмахнулся.

— Я не понимаю, как можно добровольно в этот летающий гроб забраться. Я чувствую себя комфортно там, где я могу стоять, ходить, и, в идеале, сражаться, не задевая стен.

Я промолчал о том, что с его ростом он мог бы и в TIE стоять прямо, но не стоило Тода этим дразнить, слишком уж он обижался на подобные шутки.

— Ладно, Дерек. Спасибо, — Тод подошел ко мне, протягивая руку. — Ты прямо-таки спасаешь нас.

Я пожал его руку, думая про себя, что, похоже, я не столько их, сколько себя спасаю: в ближайшие несколько дней мне точно на Величие вернуться не светит. А значит, не придется видеться с Линн.

Листера я нашел в выдраенной до стерильности комнате, с единственным стулом посредине. Как раз перед тем, как я зашел, охрана выволокла оттуда обмякшее тело какого-то младшего офицера. От него явственно воняло мочой.