Рита резко втянула в себя воздух, неотрывно глядя на меня, но спустя несколько секунд медленно кивнула.

— Арми прилетел на Величие сегодня. Это он спас тебе жизнь, Рита. С помощью Силы. Мне осталось лишь закончить.

В какой-то момент я испугался, что ее хватит удар. Датчики, присоединенные к ней, угрожающе замигали и запищали, регистрируя резкий скачок давления. Рита задышала часто-часто, ее взгляд метался по комнате. Я сжал ее руку, пытаясь успокоить.

— Рита, всё в порядке. Он здесь, — я указал на вторую занятую койку, генерал покосилась в нужном направлении, будучи не в силах поднять голову, я продолжил, смягчая правду. Оставалось лишь надеяться, что всё именно так, как я говорю, ведь я еще не успел проверить, как он. — С ним всё в порядке. Но Армитаж потратил много сил и теперь спит.

Датчики продолжали сходить с ума, и мне пришлось послать ей небольшой импульс Силы, без образов и уверений, просто ощущение уверенности, спокойствия. Рита зажмурилась и спустя несколько секунд наконец глубоко вздохнула, сжав мою руку в ответ. Тревожный писк аппаратуры прекратился. Внезапно я заметил, что она беззвучно плачет, не открывая глаз. Я потянулся к ней Силой, чтобы понять, что случилось: неужели я что-то упустил, когда лечил ее?! Но показатели, которые мне дал дроид, были в норме — Рита не должна испытывать боли. Но, как оказалось, она ее и не чувствовала. Только необъяснимое и очень сильное чувство вины, что буквально не давало ей вздохнуть. Я потянулся и осторожно погладил ее по голове.

— Рита, ты не виновата в том, что произошло. Никто не знал, что вы нарветесь там на засаду. Главное, что Арми успел вовремя, и вы оба в порядке.

Постепенно Рита начала успокаиваться, но я понимал, что это временный эффект от силового воздействия. Ее грызла вина и стыд, но я не хотел пока вторгаться в ее мысли, чтобы выяснить, с чем это связано.

— Он не хотел, чтобы я возглавляла десант, Дерек, — Рита заговорила так внезапно, что я даже не сразу понял, о чем речь. — Еще перед тем, как они улетели к Крейту, когда я заявила, что останусь на Величии, — йй явно было тяжело говорить об этом. Рита открыла глаза и покосилась в сторону Хаксовой койки. — Арми пришел ко мне и попросил ни в коем случае, что бы ни случилось, не возглавлять вылазки на планету, а командовать с мостика, — она замолчала, на секунду зажмурилась, а когда снова посмотрела на меня, в ее взгляде читалось глубочайшее презрение к себе. — Я же решила, что он говорит это… потому что… из-за…

Она не закончила, но я понял: Рита подумала, что Хакс, сблизившись с ней, решил, что может ею командовать, что их отношения дают ему право указывать ей, что делать. Рита судорожно вздохнула и продолжила не менее горько, но уже как-то обреченно тихо.

— Я отреагировала бурно, заявив, что буду командовать вверенными мне людьми и кораблем так, как посчитаю нужным. Он разозлился и повторил, но уже в форме приказа Главнокомандующего, — она резко выдохнула. — А я сделала назло. Как только подвернулась возможность — возглавила вылазку, чтобы доказать… себе… — Рита снова зажмурилась и заплакала. — Я проигнорировала его просьбу, нарушила приказ… Дерек, я видела, что было с Кайло, когда он истощал себя силовым излечением, — Рита с силой сжала мою руку, — скажи мне правду, прошу, что с ним?

Я сжал ее пальцы в ответ и поднялся. Чтобы не быть голословным, подошел к Хаксу и, погрузившись в Силу, просканировал его. Он действительно спал. Я уже понял, что внезапно приобретенные им умения силового излечения проявились не просто так. Без Энакина тут явно не обошлось, и, похоже, он действительно поддерживал Арми в процессе, защищая от истощения. Генерал был в порядке. Ровное дыхание, четкий силовой след. Я вернулся к Рите, на ходу подбирая слова.

То, что она рассказала, в корне меняло ситуацию: учитывая, что у Хакса и без Силы интуиция была практически феноменальная, следовало предположить, что с частью сил Бена она только усилилась. Армитаж не смог облечь это в слова, но он не только почувствовал, что дорогому ему человеку грозит опасность, но и то, откуда ее следует ждать. Но Рита проигнорировала предупреждение и в результате получила ранение. Оставалось только благодарить Силу за очередное совпадение — как подарок им обоим — что Хакс по какой-то причине решил прилететь на Величие именно сегодня, и что он успел вовремя.

Я вернулся к Рите и, сев подле нее, снова нашел ее руку.

— Рита, он в порядке. Ему помогли, не дали истощить себя.

Она некоторое время испытующе смотрела на меня, а потом немного расслабилась, едва заметно кивнув.

— Но это, как и то, что он вообще здесь оказался, и, к тому же, вовремя, — это невероятно щедрый подарок Силы, Рита, — я немного сжал ееё руку. — В следующий раз так не повезет.

Рита вздрогнула. Я ненавидел себя за это, но я должен был сказать ей сейчас, по свежим следам.

— В следующий раз один из вас может умереть, — я сделал паузу, позволяя ей осознать мои слова. — Армитаж любит тебя, Рита, но и уважает слишком сильно, чтобы ограничивать тебя в чем-то просто так, из мужской прихоти. Он просил тебя не рисковать, потому что чувствовал опасность в Силе. Теперь ты знаешь о его способностях.

Рита отвела глаза, на бледных щеках проступили красные пятна. Я сделал паузу, ожидая, пока она снова взглянет на меня.

— Подобная ситуация может повториться и неоднократно. И только от тебя зависит, чем это закончится в следующий раз.

Рита какое-то время смотрела на меня круглыми глазами, а потом поджала губы и, отведя взгляд в сторону, твердо кивнула. Потом снова посмотрела на меня и еле заметно улыбнулась.

— Спасибо.

Я кивнул и, протянув руку, снова коснулся ее лба, погружая Риту в сон.

Спустя полчаса я уже летел обратно на Бату, выбросив из головы всю эту историю: мне предстояло сначала наблюдать, как женщина сражается за меня, а потом, судя по всему, сражаться за нее — даже если старкады примут победу Линн, охранницы Рандгрид, учитывая их промытые мозги, вряд ли спокойно отреагируют на ее смерть. О том, что Линн может проиграть этот бой, я даже не хотел думать.

Я приземлился на той самой поляне, где старкады нас встречали в прошлый раз. Пилот нашего транспортника, что за сутки истосковался по общению, — ведь двух обколотых транквилизаторами солдат нельзя назвать интересными собеседниками, — пытался втянуть меня в разговор, но я лишь приказал подготовиться к отлету через пару часов, а в случае, если мы не явимся в течение суток, улетать на Величие. Парень проникся серьезностью ситуации и предложил передислоцировать корабль ближе к убежищу старкадов — он выспросил координаты у тех, кто привел перебравших наркотического напитка бойцов, и уже успел присмотреть хорошее место поближе к пещере.

Я похвалил его предусмотрительность и вслед за транспортником перелетел на замечательную поляну немного южнее каменной глыбы — даже если старкады знали о ней, то по какой-то причине не пользовались этим местом. Хотя я догадывался, что всё было проще — они сами недавно вырубили здесь лес, но не успели еще «ввести в эксплуатацию» новую посадочную площадку. Так или иначе, охраны по пути к пещере я не заметил. Фоново подумалось, что, возможно, Рандгрид блефовала, угрожая убить всех, если я вернусь не один. Вполне вероятно, что умелый отряд смог бы зачистить это место с минимальными потерями, но я утешал себя тем, что не имел права рисковать жизнями своих людей, а тем более Линн.

Я беспрепятственно прошел внутрь, но уже у самого входа услышал гул возбужденных голосов. Судя по всему, бой должен был вот-вот начаться. Пиршественный зал изменился. Стол каким-то образом убрали, старкады и мои солдаты сгрудились вокруг арены, первую линию у которой, будто бы сдерживая толпу, сформировали охранницы Рандгрид. Слева от трона возвышался зловещий в орденской черной броне Ульрик. Увидев меня, здоровяк заметно расслабился и указал мне глазами на место с противоположной стороны трона.

Стоило мне встать на место, будто бы повинуясь сигналу, с противоположных сторон зала вышли Рандгрид и Линн. Секунду было тихо, а потом зал взревел. Я же не мог отвести взгляда от женщин-бойцов.