Во тьме за спиной заскрипели зубами, но ответа не последовало. Присутствие не рассеялось, но отступилось. Враг, а точнее хищник притаился, ожидая своего часа. Я отчётливо чувствовал голод за плечами и понимал, что стоит бросить хоть один неуверенный взгляд за плечо и Хранительница реки Смородинки молча отойдёт, уступая безвольную дичь охотнику.

- Чародей, ты же не будешь против попутчика? - Высокая, стройная черноволосая девушка протянула мне левую руку и я по наитию подставил ей свой локоть.

Холодная, твёрдая, словно мраморное надгробие, ладошка взяла меня под руку и сделала первый шаг вперёд.

- Какой миленький. - Ойкнула девчушка, поглаживая выглянувшего у меня из груди кошмарика. - Можно?

Всё, что я смог сделать это кивнуть, позволяя образу забытой богини подхватить на руки, выскочившего, мурлыкающего, словно кошка, Кошмарика. Незаметно взгляду Морана потекла, вновь преображаясь, на этот раз в рыжую курносую девушку, лет шестнадцати.

- Спрашивай. Я же вижу, что у тебя много вопросов. - Поглаживая костяной позвоночник моего питомца, позволила женщина. - Всё же не так скучно идти будет.

- Кто у меня за спиной? - Покладисто задал самый актуальный вопрос я, старательно смотря только вперёд.

- О, у него было много имён, но в сути своей он всегда был и оставался всего лишь страхом. В моё время его звали Лихо, в другие времена иначе, но он лишь страх перед будущим, страх потерь, та тьма, что заставляет бояться и оглядываться назад, мешая развиваться. - Прошамкала старая, почти лысая ведьма.

- Всего лишь? - Хмыкнул я, всё ещё ощущая прикосновение зубов чего-то мерзкого и голодного к своему затылку.

- Ага, мелкий страх, сгубивший и поглотивший больше судеб, чем многие и многие войны и невзгоды. Но как и со всеми страхами, побороть которые нельзя, про него стоит знать, но не обращать на него внимания. Только тогда ты сможешь пройти любой путь. - Проговорила дородная тётка, с уродливой тварью на руках.

- От рождения и до смерти. - Не знаю даже почему ляпнул я первую вывалившуюся ассоциацию.

- Видишь, какой ты умный мальчик. - Тут же довольно мурлыкнула богиня, вновь сменив образ.

- Значит у меня за плечами мой страх и он может меня поглотить?

- Конечно. И непременно поглотит, если ты оглянёшься. - Подтвердила собеседница. - Такова его судьба, становиться на след слабых духом, заставляя их оглядываться и плутать на жизненных путях, пока он не поглотит полностью всю смелость и волю к жизни жертвы.

- Значит я слаб духом, раз он смог найти меня и стать на мой след даже тут? - Сделал я вывод из слов попутчицы.

- Нет, за столь шикарное знакомство тебе стоит поблагодарить эту прелесть. - Обхватив за плечи Морана подняла Гостя к лицу. Кошмарик, как заправский кот попытался не то зашипеть, не то как-то по особому замурлыкать. - Ты что, не знал, когда связывал свою судьбу с "тварью с той стороны", что подобные сделки навсегда оставляют след на рискнувшем? Полученная от малыша метка, сияет на тебе как полуденная звезда, привлекая подобных ему тварей.

- Метка ужаса. - Сглотнул я, наконец поняв, чем же пришлось мне заплатить за развитие моих сил. Фея забрала мои глаза, Пламя спалило дыхание, а Кошмар, по сути, закрыл для меня астрал. - Значит, стоит теперь только мне ступить за грань домена, как на меня обязательно обратит внимание какая-нибудь потусторонняя тварь?

- Ну, не стоит так грубо. - Хмыкнула зеленоокая малышка с трудом волоча по призрачной дороге костяк с головой мартышки. - Я теперь тоже здесь обитаю. Могу и обидеться.

- Прости. - Как-то просто и искренне прозвучало извинение из моих уст. Я даже не успел по настоящему испугаться предупреждению, а богиня уже махнула рукой, мол "проехали".

- Но, если упростить, то "да", лезть на эту сторону тебе не стоит. По крайней мере пока не наберешься сил ты и твои спутники, ну или пока вы не найдёте себе надёжного защитника. - Кивнула тень чужой для меня веры. - И ещё имей в виду, что метка, оставленная на тебе, с каждым разом будет всё ярче, привлекая внимание жителей этой стороны.

- Спасибо, учту. - Кивнул я, принимая бесплатный совет. - Но ты говорила про защиту.

- Ты хочешь попросить об этом меня? - Мне глаза в глаза взглянула сама вечность в обрамлении пригожего русоволосого личика.

- Наверное нет. - Задумавшись на миг, ответил я.

- Ты меня не боишься. - Констатировала Морана довольно. - Ты знаешь, если бы ты попросил, я бы, возможно даже согласилась, и потребовала бы взамен не так уж и много.

- Да? И чего же желает Стражница Нави? - Меря шагами дорогу, удивился.

- О, не так уж и много - жреца, а лучше жрицу. Достойного места поклонения страждущих. Знаешь, я соскучилась по Яви, давно там не бывала. Ну и тебя в рабы. - Благожелательно проговорила строго выглядящая дама.

- Рановато мне в рабы. - Хмыкнул я, даже не заметив, как сковывающий страх Следующего По следам, окончательно растаял в ауре присутствия Мораны. - А с остальным, посмотрим.

- Кажется мы пришли. - Сообщила мне девушка, выпуская Кошмарика. - Сделай ещё шаг и ты будешь у своей цели, чародей.

Я молча склонился, благодаря ту, кто, похоже, спасла в это раз мою дурную голову от внимания сущностей, способных уничтожить меня самим фактом своего внимания.

- Сим, я закрываю перед тобой свой долг, чародей. - Известила меня Морана, рассыпаясь по астралу тончайшей пыльцой.

- Какой долг? О чём ты? - Растерялся я, но тишина стала мне ответом. - Ну, ладно. У тебя нет передо мной долгов, Мара.

Так и не получив никакого ответа я тяжело вздохнул и сделал ещё один шаг по призрачному пути уз, и упёрся в тёмную, непроглядную стену чужой природной защиты. Действительно, тень ушедшей провела меня почти до самой цели, за что я обязательно её отблагодарю.

- И как нам попасть в гости, не потревожив хозяина? - Подбодрил я себя, прикасаясь ладонью к кажущейся непреодолимой преграде.

Всё оказалось не просто, а ещё проще. Узы, связывающие меня с целью были той дверью, что беспрепятственно впустила меня во внутренний мир демонолога. Точнее, не просто узы, а узы связывающие демонолога с призванным, а в нашем случае, созданным им демоном.

Я буквально на яву почувствовал, как плотная стена под моими пальцами задумчиво встрепенулась и прислушалась к моему звучанию. К тому фону, что в астрале заменил внешность разумного, а в пении моего естества, пусть и на вторых ролях, звучала Елена, компланарная структура из человеческой девушки и магии демонолога. Той самой магии, что служила естественной защитой любому спящему в мире снов.

Одним словом, тьма чужого внутреннего мира, словно дверь под родным ключом, скрипнула, щёлкнула и втянула меня внутрь.

Я оказался в каком-то сером мглистом пространстве. Отчего-то внутренний мир маньяка напомнил мне не то пещеру, не то некий погреб. Место неприятное. В бесцветной взвеси пространства угадывались какие-то контуры. Весьма специфические, я бы даже сказал узнаваемые любому человеку, хотя бы по минимуму знакомому с основами христианства. Да-да, вокруг меня, невидимые, но угадываемые висели распятые люди. Где-то замершие призрачные силуэты, где-то подёргивающиеся, но всегда неразличимые. Как и весь мир вокруг, истязаемые были лишь тенями, но мне отчего-то стало грустно. Чужой сон оказался полон застарелой боли и безумного страха. Липкого и холодного, как подвальная плесень и безумно кошмарного, как нескончаемая агония соплеменника.

- Кто здесь? - Разрушил момент сочувствия шершавый голос. - Я знаю, что ты тут.

- Угу, тут я, тут. - Грусть сменилась обреченностью и апатией. Решимость устранить проблему не ушла, но внутренняя ярость, что вела меня сквозь безумие астрала, отступила.

- Ты? - Удивился голос, и из тьмы ко мне вышел каторжник. По другому хозяина пенатов и не назвать. Демонолог в своём сне выглядел, как мужчина лет сорока, сухой и седой. Со следами сложного жизненного пути. Наверное, так выглядят алкоголики в завязке, в те периоды, что хоть как-то могут себя контролировать. Словно сморщенная, высушеная слива, эта тварь не вызывала ни страха, ни даже опаски. - Ворон?