– Добро пожаловать, уважаемый Азраил, в Высшую Военную Академию! Мы рады видеть вас в рядах наших особых студентов. К сожалению, из-за вашего опоздания академия понесёт некоторые дополнительные расходы, так что в этом случае предусмотрена система штрафных выплат: всего сто тысяч крипо за день опоздания. Мы стараемся с самого начала прививать студентам приверженность к дисциплине и порядку, а денежный подход поначалу наиболее эффективен, – пока девушка говорила, Азраил внимательно разглядывал как её саму, так и место, где она стояла. Мега благодаря прекрасной способности интуитивного анализа любой информации быстро выделила под ногами встречающей барышни конструкцию для экстренного поднятия щитов, а внутри микропериметра явно находилась площадка, способная быстро спустить её вниз. Вкупе с плотной батареей турелей вокруг было очевидно, что встретить здесь были готовы кого угодно. Вероятно, и сейчас даже после подтверждения его немалого статуса, как официального гостя древнейшего рода, охрана не снижала бдительность ни на минуту.

От размышлений Азраила отвлекло оповещение его персональной карты, куда пришёл счёт на восемьсот тысяч крипо. Встречающая всё также ослепительно улыбалась, ожидая действий Азраила.

– А почему восемь сотен? Я ведь на четыре дня опоздал, – с деньгами у него, конечно, не было проблем, но хотелось бы прояснить подобное расхождение суровой реальности с его наивными ожиданиями.

– Ничего удивительного. Четыре дня назад прошла церемония открытия сезона, а прибыть все были обязаны за четыре дня до неё, дабы академия успела провести все необходимые процедуры по заселению в жилые блоки. Разумеется, те, кто прибыл к самой церемонии, также заплатили штрафы в четыреста тысяч крипо, – ответ её естественно от зубов отлетал, настолько был дежурным и обыденным. Что-то Азраилу подсказывало, что тех проштрафившихся товарищей случайно забыли уведомить о том, что они обязаны прибыть раньше на несколько дней. Ну что ж, все зарабатывают как могут: кто-то недоговаривает в мелочах, состригая купоны, кто-то золотые хранилища грабит, а кто и в кресле чиновника сидит. Не ему их судить.

– Ах вот оно что…! Конечно, теперь всё стало понятно, – подтвердив оплату счёта, Азраил дождался приглашающего жеста девушки и, приказав Первому следовать за ним след в след, последовал за девушкой к уже ожидавшему их транспорту академии.

Путешествие по территории высшего, третьего уровня города было недолгим. Проскочив краешек развлекательного района, даже при свете звезды пестревшего вычурной архитектурой и голограммами порой размером с само здание, они «вплыли» в академический район, отсечённый от окружающей среды довольно внушительным периметром. Белая как снег стена, созданная неким гениальным архитектором из всевозможных геометрических образований, изумительно гармонично вплела в себя как традиционные стили, так и высшие защитные технологии: сканирующая аппаратура, турели, силовые поля и направленные излучатели стазис полей позволяли держать под контролем весь многокилометровый периметр, не выставляя напоказ всю эту военную мощь. Разумеется, большую часть всего Азраил даже не заметил, но не упустил упоминание об этом в словах сопровождающей его особы. Девушка похоже была в приказном порядке назначена командованием города экскурсоводом, и как рыба в воде ориентировалась в этом высшем учебном заведении.

Однако какого же было удивление Азраила, когда, миновав внушительную парковую зону с всевозможными зелёными насаждениями, его взору открылось монументальное здание более традиционной архитектуры, напоминавшую чем-то мотивы его далёкой родины.

– Это здание является памятником традиционной архитектуры планеты и не меняет своего вида вот уже пятьсот лет! Разумеется, учебные корпуса представляют собой венец всех человеческих технологий и находятся в другой части академии, но процедура зачисления будет проведена здесь. К тому же сюда запрещён вход представителей старшего поколения, и внутрь могут войти только сами учащиеся, автоматически лишаясь поддержки родов. Фактически для подавляющего числа студентов – это рубеж, отделяющий родовое прошлое и собственное будущее. Наша академия старается подготавливать не просто мастеров в своём деле, а воспитать самостоятельных личностей, для чего и необходимо всех ставить в одинаково невыгодные условия, – выбравшись из беспилотного транспорта, красотка в строгом костюме, что так и осталась для Азраила безымянным функционером, продолжала лить воду на мельницу.

– Что и деньги у всех отбираете? – двинувшись следом за девушкой, поинтересовался он.

– Нет, конечно же. Денежные средства относятся к личным вещам, как и другие разрешённые для использования на территории агрегаты, – совершенно без задней мысли ответила сопровождающая.

– Да уж, воистину одинаковые условия. Кто имеет больше средств, как всегда, имеет и больше возможностей.

– Такова жизнь, сэр. Ведь и ваш статус гостя древней крови мы не имеем права отнять, а это уже является существенным преимуществом. Студенты обязаны обучаться жить самостоятельно: враждовать, находить сторонников, заключать союзы и плести интриги, а для этого условия обязаны быть приближены к реальным. Всеобщее равенство – миф! Вам ли этого не знать?

– Что ж, вынужден согласиться, это и правда так, – кивнул молодой мужчина с белоснежным зверем на плечах, засунув руку в боковой карман своих брюк, – Но что насчёт Вас? Я всё ещё не знаю даже вашего имени, не говоря уже о должности или происхождении.

– Такие, как я, не имеют права на индивидуальность, а серийный заводской номер будет несколько неуместен, – вдруг девушка остановилась, грустно улыбнувшись, – Надо полагать, сэр впервые видит мою модель вживую? Ничего удивительного, наш оборот сильно ограничен законами рынка.

Сказать, что Азраил охренел, значит ничего не сказать. Он всё это время считал живым человеком по сути машину, и даже Мега не смогла за это время определить искусственность её происхождения.

– Кхм… похоже, я сильно отстал от жизни… Ебануться просто, – чуть нахмурившись, лорд разрушения с трудом оторвал взгляд от улыбчивой мордашки, уйдя ненадолго в себя. Судя по тому, что он увидел, возможность создавать подобные машины могла бы решить вопрос с экипажем для «Богини-Матери Кали». Любая автономность корабля всегда упиралась в жизнеспособность людей, так как люди в конце концов не бессмертны и постоянно нуждаются в уходе, и это, не считая возможных проблем с психикой или чего посерьёзнее, и даже экстренное маневрирование часто привязано к способности экипажа пережить перегрузки. Но что, если экипаж тоже будет частью корабля, по сути, дополнительным механизмом, сделает ли это киборгов подконтрольными самой Кали? Эта мысль так увлекла лорда разрушения, что он даже не заметил, как, следуя за провожатой, попал на шестой этаж административного здания Высшей Военной Академии, а точнее в корпус, где по старой традиции студенты самостоятельно подавали документы на поступление. И в отличие от его ожиданий, холл был далеко не пустым, внутри, кроме него, было ещё четверо опоздавших, и судя по их виду дела у поступающих были откровенно дерьмовы.

Старясь не обращать внимание на мрачные лица людей, судя по всему схоронивших разом всех своих родственников вместе с наследством и домашних любимцев в придачу, а иначе объяснить потухшие взгляды, направленные в никуда, и бледные тоскливые лица Азраил не мог, он вошёл через обычную, открываемую вручную дверь в просторный кабинет, оформленный в нейтральных голубых тонах. Сопровождавшая его андроид естественно почти сразу откланялась, сославшись на требования правил, так что внутри Азраил оказался в компании только своих неизменных слуг, Бусинки и Первого, что до сих пор исполнял его приказ, следуя по пятам фактически след в след.

– Доброго дня, уважаемый поступающий! Мы с радостью приветствуем Вас в стенах Высшей Военной Академии, где благодаря особой программе вы сможете получить объективную оценку ваших талантов, а также рекомендации по дальнейшему развитию техник духа, а также Вам будет присвоен ранг силы, способный открыть многие явные и неявные двери просто своим наличием. За Вас, уважаемый Азраил, уже внесли необходимые для обучения средства, однако всё ещё не решены второстепенные вопросы. Так что начнём с первого: где вы желаете проживать? На втором уровне города самостоятельно, или в предоставляемом академией жилом блоке? – встретила своего очередного гостя чуть полноватая пожилая женщина, попивающая какой-то странный фиолетовый напиток, заедая его явно сладкой закуской. Шоколад? Казинаки? Щербет? Лорд разрушения так и не понял, что это. Но выглядело вкусно…