«Ещё одна аристократская шишка?» – устало подумала Кристина, но вдруг поняла, что это бред. Все сроки давно прошли и здесь ведётся приём только в особую группу, куда ни один уважающий себя хмырь и носу не сунет. А значит это был такой же опоздавший, как и они все, просто очень богатый. А потом она заметила «ЭТО»! Существо, похожее на странную машину ощущалось как живое и явно принадлежало могущественному мастеру духа. Кристина ни разу не видела живое оружие духа, но почему-то сразу решила, что существо, над которым полыхало холодное красное пламя, является чем-то подобным. А юноша всё также продолжал говорить по делам бизнеса, явно многократно превышавшего по объёму любые их семейные капиталы.

– Вот что, скоро тебе привезут наличку, не задавай глупых вопросов, просто пересчитай – должно быть сто девяносто миллиардов. Сорок переведи на мой личный счёт, остальные пустишь в оборот. Что по драгметаллам?

«Ещё и драгоценные металлы?! А неплохо он устроился», – начав присматриваться наконец к самому юноше, Кристина случайно зацепилась взглядом за металлический браслет, надетый на левую руку. Как-то отец ей рассказывал, что такие носят простолюдины, сильно отличившиеся пред древними семьями, и зовут их «Гости Древней Крови», что очень почётно и позволяет иногда даже больше, чем статус младших вассальных семей. По сути вассалы – это слуги, тогда как гость – это гость. Он независим, но почитаем! Подобный статус обычно получают благородные люди, во всех смыслах достойные уважения древних родов.

– Что? – неожиданный вопрос, явно направленный к ним, застал Кристину врасплох. Подняв свои заплаканные (И когда она успела? Даже не заметила, как слёзы потекли!) глаза выше, девушка натолкнулась на пронзительный взгляд ярко красных, словно артериальная кровь, глаз.

Неожиданно, даже не осознавая до конца, что она делает, Кристина поднялась, расправила полы платья привычным движением и низко поклонилась.

– Кристина Тирен приветствует Гостя Древней Крови. Позволите ли узнать, гостем какой уважаемой семьи вы являетесь? – в запоздалом испуге осознав, что она произнесла, маленькая красавица зажмурилась, опасаясь негативной реакции. Она вообще не имела права задавать подобные вопросы, но ей было необходимо знать, какой род покровительствует этому человеку, так как это могло многое о нём сказать. Иначе она просто не решится на свой следующий шаг, что подсознательно желала сделать. Ей нужен покровитель! Не любовник, как многие из девушек теперь думают, а именно покровитель. Тот, кому она сможет отдать в услужение свои таланты, получив так необходимую сейчас протекцию. Подобные традиции уходят в глубину веков и пусть всё ещё уважаемы в мире старших семей, но постепенно забываются под весом времён и смены поколений. Однако её отец имел интересное хобби – он просто обожал изучать историю подобных традиций, к чему привил любовь и своей дочки.

– Моё имя Азраил, глава Военно-Космической Корпорации «Лазурит», в прошлом грозной пиратской группировки, – молодой мужчина вдруг медленно направился к Кристине, заставив её волноваться ещё больше, – А уже после я чей-то гость! – его явно задело её обращение, пусть девушка и старалась быть вежливой.

«Вот ведь дура, опять наговорила лишнего…» – корила сейчас она себя, уже жалея о своей внезапной вспышке смелости.

– Но я всё же отвечу на твой вопрос. Ты немного ошиблась, красавица, я Гость Древнейшей Крови, род Шакрам подарил мне этот браслет, – вытянув руку, красноглазый красавчик заставил металлическое украшение ожить, воспроизведя в воздухе эмблему древнейшего в галактике рода целителей. Больше сомнений быть не могло – своим ежедневным ожиданием здесь неизвестно чего она сорвала джек-пот! Осталось лишь правильно воспользоваться ситуацией, и бедняжка Кристина сумеет вырваться из той ямы отчаяния, в которую умудрилась угодить.

– Прошу меня простить за неучтивость, старший, – снова поклонилась девушка, через секунду вновь подняв свои глаза на человека, что возвышался над ней на целую голову. Ей было страшно даже просто смотреть в его кровавые глаза, но для правильного ритуала она обязана была себя пересилить, пристально всматриваясь в них – Я бы хотела предложить свой талант сенсорика Вам в бессрочное услужение! Прошу о немногом: укройте дланью своей силы мою семью. Помогите мне защитить свою честь, – новый поклон одной только головой и не поднимать взгляд, пока либо рука собеседника не коснётся её головы, что будет означать принятие в услужение, либо…. О том, что Азраил просто отвернётся и уйдёт, она даже думать не хотела. Это будет позором посерьёзнее, чем просто раздвинуть ноги непонятно перед кем.

От услышанного и увиденного Азраил сходу растерял всё своё раздражение и негодование к академии, так как вопрос перед ним явно стоял сейчас нешуточный, а потому требовал предельной серьёзности и внимания – благодаря Бусе он знал это наверняка, так как его ответ был для невысокой девушки с длинными каштановыми волосами, стоявшей опустив голову, явно столь же важен, как сама её жизнь. Когда кто-то, пусть даже незнакомый тебе человек, придаёт чему-то столь большое значение, желание вести себя несерьёзно улетучивается моментом.

– К сожалению… – как только он произнёс эти два слова, красотка еле заметно вздрогнула, но всё равно не посмела поднять взгляд, – … я плохо знаю подобные обычаи. Я понял, что это какой-то важный ритуал или древняя традиция, но не расскажешь ли мне обо всём подробнее? Что это значит? Какие накладывает права и обязанности на стороны? И как всё это соотносится с современным законодательством? Обещаю, что приму решение, как только узнаю обо всём подробнее, – стоя всего в двух шагах от просительницы, Азраил сложил руки на груди, взявшись за подбородок пальцами правой руки. Поза и взгляд получились столь изучающими, что, когда Кристина взглянула вверх, невольно сглотнула и сделала полшага назад.

– Старший не знает…? Тогда я, конечно, обязана всё рассказать. Со времён старых империй, а это по меньшей мере четыре тысячи лет, в семейных кланах и аристократических родах была традиция принятия присяги простых людей. Кто-то, кто не имел высокого происхождения, но обладающий уникальными или просто полезными навыками, важными для главы рода или клана, могли предложить в услужение свой талант, тело и жизнь, всё вместе или по отдельности, представителю старшей крови. Именно так во все времена называли людей благородного происхождения, сейчас же это обращение трансформировалось в понятие «Древняя кровь» или «Древнейшая кровь» – всё зависит от давности образования родовой линии, – пока Кристина говорила, трое её товарищей по несчастью, не связанные тем не менее никакими общими связями, делали вид, что не обращают на происходившее внимание, при этом напротив впитывая как губка забытые многими традиции, – Простой человек, предложивший аристократу свой талант в услужение на оговорённый срок или бессрочно, то есть навсегда, становится его личным подчинённым и не имеет права работать на кого бы то ни было без разрешения покровителя. Сам покровитель волен распоряжаться таким подчинённым как угодно в рамках присяги: либо его навыками, определяя на нужные посты и работы; его телом, используя в качестве любовника\любовницы, или подкладывая под нужных людей; и его жизнью, повелев воевать за себя или попросту убить при необходимости. Бывало, в древности таких подчинённых могли использовать даже для кровавых ритуалов духа, но эти искусства давно искоренены и забыты, так что совсем не актуальны. Ах да, чуть не забыла, если во время предложения присяги простой человек выставляет дополнительные требования об оплате или помощи и аристократ принимает его присягу, он обязан исполнить взятые на себя обязательства. Все эти положения подробно расписаны в «Кодексе Древних», признанном на всех уровнях власти и регулирующим взаимоотношения между родами и кланами. За нарушение традиций и присяги виновный будет обязательно наказан «Советом Древней Крови», что ревностно следит за чистотой в своих рядах вот уже сотни лет, разбирая подобные споры. В этом и состоит смысл сего ритуала, – Кристина на уровне животика сцепила пальчики в замок, вдруг опять разомкнула, потеребила поясок платья и снова схватила собственные пальцы. Даже без Бусинки было понятно, что девчонка нервничает.