«Хорошо, давай встретимся сегодня у дуба после полуночи».

Лицо Хлои осталось наполовину скрыто розовыми волосами, Мэдисон нашептывала ей что-то успокаивающее, а Тео не мог избавиться от единственной мысли, что так и билась внутри его черепной коробки. Строчка письма. Всего лишь аккуратное предложение рукой Мии.

В ночь смерти сестра хотела встретиться с Хлоей. У того самого дуба, недалеко от которого утром Эш и Тео нашли тело Мии.

Невольно сжав кулаки, Тео едва сдержался, чтобы не спросить у Хлои напрямую: ты встретилась той ночью с моей сестрой? О чем вы говорили? Она… она была жива, когда ты уходила?

И почему, Хлоя, черт возьми, почему ты молчала?..

Но Тео не произнес ни слова. Не то место, не то время, и он не был уверен, что стоит вот так набрасываться на Хлою. Поэтому Тео молча смотрел, как вместе с Мэдисон та уходит в дом.

Он еще задаст свои вопросы. Позже. Сначала надо привести в порядок мысли — и, возможно, посоветоваться с Эшем. Который умудрился запропаститься в лесу, где он, по словам Эйвери, что-то услышал.

У притихшего огня остались только Тео и Джей. Последний подхватил старое пластиковое ведерко и, отойдя к ржавой дождевой бочке, зачерпнул воды. Прибитое потоком пламя зашипело, корчась на углях.

— Куда делся Эш? — спросил Джей.

Перехватив опустевшее ведерко в одну руку, он снова подошел к бочке, второй рукой пригладив торчащие во все стороны тыквенные волосы.

— Эш что-то услышал в лесу. Решил проверить.

— О черт. Надеюсь, он не зашел слишком глубоко.

— Достаточно, если не слышал крика Хлои.

— Скоро вернется и расскажет, что он там проверял. Но хоть голосов в голове Эш не слышит.

Джей рассмеялся, хрипло и принужденно, а вода из ведерка в его руках вылилась слишком резко, окатывая брызгами штаны.

— Извини.

Но Тео как будто не слышал, внимательно посмотрев на Джея:

— Ты снова их слышишь?

— Ничего, с тех пор как окунулся.

Удовлетворенный, Тео аккуратно взял ведерко из рук Джея и сам зачерпнул воды. Ему в спину ударился вопрос Джея:

— А ты… видишь?

Будто насмешка, по загривку Тео скользнули чужие губы, холодные и безжизненные, а в шепоте колышущихся на ветру ветвей послышался смех Мии.

— Нет, — Тео решительно развернулся и в два шага преодолел расстояние до тлеющего костра. — Ничего особенного, только обычные шутки сознания.

Которое второй год не желает признавать смерть Мии и смиряться. Что ж, Эш куда дольше не принимает гибель родителей и не желает признавать, что он один. Хотя нет, тут же поправил себя Тео. Он не один. У него есть они все.

Замерев с ведерком, полным воды, Тео посмотрел в ту сторону, куда, как сказала Эйвери, ушел Эш. Деревья стояли молчаливо и сумрачно, надежно оберегая тайны у своих корней.

Черт бы тебя побрал, Эш, возвращайся уже!

Чтобы отвлечься от беспокойства за друга, Тео сосредоточился на костре, заливая последние тлеющие угольки.

— Я ведь так и не сказал тебе спасибо, — произнес Джей.

— Что?

— Ты меня спас. Спасибо.

— Ерунда.

— Я должен тебе, ворон.

Перед последним словом Джей сделал паузу, а Тео нахмурился. Он понял, что друг имеет ввиду татуировку, но упоминание воронов казалось неуместным.

— Брось, Джей. Пойдем лучше кофе выпьем.

— Тем более у нас гости. Или это мои голоса?

Что имел ввиду Джей, Тео понял почти сразу. Ему тоже показалось, он слышит голоса со стороны крыльца. Один, кажется, принадлежал Мэдисон, а вот второй оказался чужим. Мужским.

Вручив опустевшее ведерко Джею, Тео направился к крыльцу. Ему не нравилось происходящее. А вместе с беспокойством за исчезнувшего Эша становилось решительно не по себе.

Но Тео не любил волноваться. Он умел только злиться.

Завернув за угол дома, он увидел Мэдисон, стоящую на крыльце. А перед ней высокого индейца, пришедшего по подъездной дорожке. Его смуглая кожа и темные волосы казались продолжением леса, корой стволов и тьмой между корней. С птичьими перьями, вплетенными в косы. Даже современные джинсы и потертая куртка не могли скрыть принадлежности индейца этому лесу, этой земле, этому небу.

Он посмотрел в сторону Тео, и тот затруднился бы сказать, сколько лет индейцу. Двадцать, тридцать или все сорок. Но в то же время при прямом взгляде казалось очевидным, что индеец он нечистокровный.

— Добрый день, — сказал Тео и перевел взгляд на Мэдисон. — Что-то случилось?

— Всё в порядке. Это Джим.

— Вы знакомы?

— Да. Виделись в городе.

Тео подошел к гостю и протянул руку.

— Я Тео.

— Джим. Очень приятно.

Пожатие оказалось крепким, а ладонь индейца — сухой.

— Я могу чем-то помочь, Джим?

— По правде говоря, я пришел к Мэдисон. Хотел кое-что обсудить.

— Что именно?

— Магию.

Индеец ничуть не смущался прямого взгляда Тео, а тот посмотрел на Мэдисон. Она только кивнула. Что ж, если она считает, с этим индейцем безопасно, то кто такой Тео, чтобы говорить им «нет». Он ни черта не смыслил в магии.

— Выпьете кофе? — предложил Тео.

Джим только кивнул и последовал за Мэдисон в дом. Тео не стал заходить. Вместо этого, он снова повернулся к лесу, как будто Эш мог появиться от одного только взгляда.

— Где же тебя носит, — пробормотал Тео.

Он слышал, как в дом прошел Джей, но не стал оборачиваться. Только сунул руки в карманы джинс и продолжил смотреть на лес. Ветви нашептывали о чем-то. Ветер приносил запахи мокрой земли и хвои. Она устилала лес, становилась его плотью, его костями и кровью.

Тео почти мог ощутить, как деревья ненавидят чужаков. Людей, что приходят и нарушают покой, включают громкую музыку, за которой не слышно пения птиц. Топчут хвою на земле, кромсают подлесок.

Но деревья любят тех, кто умеет слушать.

Кто не боится видеть призраков.

Чья кровь будет питать землю после смерти, чьи кости переродятся в древесные стволы.

Картинка перед глазами как будто начала немного расплываться, подернулась рябью. Деревья говорили с Тео и хотели, чтобы он их услышал. Они могли рассказать о Мие — о, когда-то она тоже умела слушать. Но не лес ее убил, не лес…

Тео моргнул, и наваждение исчезло. Он даже не успел задуматься, что это было и не начал ли он засыпать на ходу, когда из леса появилась человеческая фигура. Эш. Он быстро шагал к дому и помахал рукой. Но Тео понял, что за напускной веселостью скрывается напряжение. Он слишком давно знал Эша.

— Я начал беспокоиться, — сказал Тео, когда друг оказался в пределе слышимости. — Какого черта?..

— Мы в лесу не одни.

Остановившись рядом с Тео, Эш нахмурился и продолжил:

— Здесь есть кто-то еще. Нам надо проверить охотничьи домики. И немедленно.

========== Эш ==========

Иногда я готов поверить, коттедж действительно стоит на каком-нибудь индейском кладбище. И кости тех, кто когда-то был частью леса, теперь действительно стали им.

И влюбленные, решившие уединиться на полянке много лет спустя, пролили тут первую кровь. Девушку то ли приревновали, то ли она еще что-то не так сделала, с точки зрения мужчины — он проломил ей череп и оставил лежать в высокой траве. Ее тело гнило, наполняя жизнью корни деревьев, пока взгляд смотрел в небо. Пока ее глаза тоже не съели черви.

Это факт. Ее кости нашли где-то здесь, когда богачи из округи решили построить коттедж для своих увеселений. Тоже факт.

Но порой я думаю, слухи верны. И те владельцы то ли лесопилок, то ли заводов надевали черные балахоны и расставляли свечи в комнате с косым потолком, где я сейчас сплю. Или в гостиной. Тогда пустой по центру, с нарисованной на старых досках пентаграммой, которую окропляли жертвенной кровью и призывали дьявола.

Кто на самом деле мог откликнуться на их зов?

Иногда мне кажется, эти силы до сих пор здесь. Питают местную землю, шепчутся меж деревьев и скребутся в наши окна по ночам. Я так хочу верить в призраков — мне просто необходимо в них верить, чтобы знать, что после смерти ждет не только пустота.