Он задержал на секунду дыхание, спрашивая себя, взывая к самым глубинам своего сознания:

«Я готов?».

И ответил вслух, на выдохе, ещё раньше, чем ответ пришёл ему в голову — потому что уже знал, что это правда:

— Я готов, академик.

***

Они проговорили до позднего вечера, обсуждая дальнейший план действий. Как ни убеждал Глеб академика, настаивая, что ему нужно лететь на Алтай незамедлительно, старый маг остался непреклонен.

— Спешка в сложившейся ситуации может только навредить. Перед тем, как приступать к выполнению этого задания, тебе нужно изучить кое-что, привести себя в нужную форму. Поэтому завтра вечером я жду тебя в Битвенном Зале.

Глеб воспарял духом. Тренировки с таким сильным магом, как Сарданапал — это вам не просиживание штанов!

— А почему мы не можем начать с сегодняшнего дня?

— Потому что сегодня ты идёшь в библиотеку, — пояснил академик, с улыбкой наблюдая, как Глеб вновь сник. — Там ты найдёшь книги по ратной магии и изучишь их, дабы освежить память. А потом Абдулла проводит тебя в тайный фонд, доступный только преподавателям школы. Там в закрытом доступе хранятся кое-какие заметки об артефакте, который мы собираемся отыскать, а также всё о жизни той сотни магов, что отдали свои силы в жертву Амулету. Для начала хватит. На изучение этого у тебя будет несколько дней, после чего мы двинемся дальше. Как видишь, хоть ты и боялся, скучать тебе не придётся.

Бейбарсов хотел возразить, что боялся он вовсе не этого, но вслух сказал лишь:

— Я всё понял, академик. Прямо сейчас и приступлю.

Сарданапал уже тронул ручку двери, когда до Глеба донеслись слова:

— Если тебе будет нужна поддержка, ты знаешь, где её искать. И кстати, сынок, это не выход.

— Что именно? — вздрогнул Бейбарсов.

— Пить. Тем более в одиночку.

За старым магом закрылась дверь, и по коже Глеба пробежали мурашки. Что это: сквозняк, осознание, что раскрыли его неприятный секрет, или реакция на вопиюще фамильярное, но такое нужное ему сейчас обращение?

Спустя час, собравшись с мыслями и приведя себя в порядок, Глеб спустился к основанию Большой Башни. Библиотека Тибидохса, располагавшаяся в гигантских сумрачных залах, каждый раз поражала воображение. Лабиринт высоченных стеллажей, уходящих вдаль. Затхлая взвесь пыли в воздухе. Тусклый свет магических факелов, отбрасывавших колеблющиеся тени на древние тома.

Остановившись возле стойки, за которой мутной рябью висел джинн Абдулла, бессменный заведующий библиотекой, Глеб коротко склонил голову в знак приветствия.

— Ааа, бывший мальчик-вуду! — недовольно воскликнул джинн. — Что, решил свернуть на дурную дорожку? Слышал, ты подался к светлым?

Брезгливый тон Абдуллы ясно давал понять, что он думает об избранном Глебом пути и о природе его нынешних сил.

— А ведь ты подавал такие надежды! Какой бы великий из тебя вышел некромаг, каких дел бы ты наворотил! Во всех справочниках над именем Тантала писали бы твоё! Лучшей судьбы и представить себе невозможно!

— Я подумал и решил, что это слишком просто, — без тени улыбки пояснил Глеб. — Плохие парни всегда всем нравятся. А вот чтобы стать известным, будучи светлым магом, нужно ещё постараться. Пока это удалось только двоим: Древниру и Сарданапалу. Кстати, я здесь как раз по поручению последнего.

Абдулла какое-то время переваривал сказанное, так и не уловив иронии. Ещё раз окинув Бейбарсова хмурым взглядом, джинн склонился над старой потрёпанной тетрадью.

— Знаю, знаю, он меня предупреждал. Тебе нужны учебники по ратной магии. Тринадцатый ряд, сорок пятый стеллаж.

Глеб направился в указанном направлении, игнорируя брошенные вслед слова:

— Имей в виду, не сдашь вовремя, сглажу! Я как раз дописываю двухтысячный сонет моей «Поэмы тысячи проклятий»!

Длинные ряды полок складывались в бесконечную анфиладу. Периодически среди тускло освещённых стеллажей ему попадались редкие студенты, но в целом в библиотеке царили тишина и безмолвие. Непривычный, слегка сыроватый запах щекотал ноздри. Дойдя до нужного стеллажа, Бейбарсов окинул взглядом уходящие ввысь полки и прислонённую тут же непрочную на вид деревянную лестницу.

Выругавшись про себя, мужчина взял в руки первый попавшийся на глаза том. «Ратная магия от эпохи дуэлей до наших дней: как искусство нести смерть превратилось в магию разумной самозащиты». Пролистав пару страниц, Глеб отложил книгу в сторону.

Спустя четверть часа рядом с ним высились уже две стопки, одну из которых он осмысленно обозначил как «обязательно к прочтению», а вторую — «необязательно, но познавательно». Спустя ещё полчаса обе стопки уже опасно покачивались. За это время бывший некромаг разобрал всего четыре полки.

Устало проведя рукой по лицу, он встряхнулся: нельзя позволять себе расслабиться, иначе придётся куковать тут до завтрашнего вечера. Потянувшись к лестнице, чтобы добраться до книг, располагавшимся повыше, Глеб замер: за соседним стеллажом послышалось шуршание, какой-то шум, а затем глухой хлопок, и ещё, и ещё.

Обойдя длинную секцию, Бейбарсов заглянул за неё и напрягся. На пыльном полу сидела Таня Гроттер, подбирая упавшие книги. Очевидно, это они произвели столько шума. Дойдя до последней, девушка заметила длинную тень, лежащую на полу, и вскинула глаза.

— Привет.

Она выглядела уставшей, даже вымотавшейся. Явно после тренировки: чёрный комбинезон с расстёгнутой у горла молнией, раскрасневшееся, ещё не успевшее остыть лицо, слипшиеся от пота кудряшки у висков.

— Привет. Тебе помочь?

«Глеб, Чума тебя подери, зачем ты предложил ей помощь? Тебе нельзя к ней подходить, да тебе даже на одном континенте с ней находиться нежелательно!».

Однако этот назойливый, хоть и справедливый голос тут же умолк, стоило Тане растерянно обвести взглядом уходящие в бесконечность полки с пыльными фолиантами.

— Не нужно, я справлюсь. Мы тут с Соловьём поспорили, и я решила доказать, что права. Я в этом уверена, просто хочу кое в чём убедиться, вот и… Ой!

Пытаясь встать со стопкой собранных книг, Таня, разумеется, вновь потеряла равновесие. Стараясь не выронить их, она со всего размаху облокотилась на полку, которая угрожающе зашаталась. С верхних полок посыпались тяжеленные тома.

Глеб среагировал мгновенно: вскинув руку, он молча выпустил искру, замедляя падение книг и возвращая их обратно. Затем он повернулся к девушке и резко выхватил у неё из рук оставшиеся, ставя их на полку.

— Как ты с подобными рефлексами умудрилась стать великой драконболисткой! — раздражённо выговорил он.

Однако Таня не обратила внимания на его слова. Она сосредоточенно рассматривала кольцо на его руке.

— Откуда оно у тебя?

— От Сарданапала. Это кольцо Древнира.

Глаза рыжеволосой ведьмы расширились:

— Тогда почему оно стреляет чёрными искрами?

— Искра коричневая, а не чёрная. Посмотри, — он поднёс руку поближе к Тане, давая ей возможность разглядеть необычную поверхность и пробегающие по ней всполохи. — Видишь? Красные и зелёные. На выходе получается одна, насыщенно-коричневого цвета. Кольцо-перевёртыш, как и я. Неопределившееся и никому больше не нужное.

Гроттер оторвала заворожённый взгляд от украшения и внимательно посмотрела на мужчину.

— Ты многим нужен, Глеб.

— Мои способности, мои знания. Моя жизнь. Но не я сам.

Заметив промелькнувшую на лице Тани жалость, бывший некромаг скривился:

— Не надо меня жалеть, я в этом не нуждаюсь. Я привык, и мне так хорошо.

Он развернулся, намереваясь забрать отложенные книги и вновь скрыться в безопасности своей комнаты, но его остановили маленькие крепкие руки.

— Неправда, — прошептала Таня, хватая его за свитер и прижимая спиной к стеллажам. — Неправда…

Он ощущал давление на затылок тонких пальцев, заставлявших его склонить голову. Он замер при первом прикосновении тёплых губ.

Кончик чужого языка слегка надавил на его нижнюю губу, будто упрашивая открыться, сдаться… Напрасно. Он уже давно целиком и полностью принадлежал этой маленькой рыжеволосой девушке.