— Замок большой, вы можете с ними даже не пересекаться, — ответил женщине мужской голос. — К тому же, они всё же гости.
— Вот именно. Они гости. И нормы велят принимать их, как гостей: сажать с собой за один стол, селить в гостевые комнаты, справляться об их здоровье, — в холодном и безразличном до этого голосе явно зазвучало раздражение противными визгливыми нотами. — Чушь! Садиться за один стол ладно ещё с бастардом, но с… недрэ.
Аин тихо скрипнула зубами. Ей ужасно хотелось выскочить из-за угла и высказать этим людям всё, что она о них думает, не позволить им больше оскорблять ни её, ни её близких, но Аин сдержалась. Сказывались долгие годы практики.
Недрэ. Так действительно называли их расу, но ничего хорошего в этом названии не было. Оно означало «низший» и было приравнено к оскорблению. Уже два десятилетия называть так их расовую разновидность эльфов считалось дурным тоном, но в этом замке, видимо, придерживались противоположного мнения.
— Эльфы, пожалуйста, тётя, зовите их просто эльфами, — тяжело вздохнул её собеседник.
— Да. Конечно. Понимаю. Одно произнесение этого слова уже оскорбительно, — высокомерный холодный тон, короткие резкие фразы, словно бросить их было величайшим одолжением. Где-то Аин уже слышала подобную манеру говорить.
В ответ только тяжёлый вздох. Кажется, собеседник леди был и сам не рад этой беседе. Беззвучно усмехнувшись, Аин даже его пожалела. Не повезло же бедняге с тётушкой.
— Но мы ушли от темы, — вновь заговорила женщина после недолгой паузы, голос её вновь стал безэмоциональным. — Я всё же думаю, что…
— Пожалуйста, только не снова, — отчего-то Аин была уверена, что невидимый собеседник сейчас возвёл глаза к потолку, — о выселении их из замка не может быть и речи. Они люди Великого лорда, и с ними избранный. Что про нас скажут, если узнают, что мы вышвырнули спасителя мира в таком состоянии?
Голос у мужчины был спокойный и тихий, мягко шелестящий, словно затяжной осенний дождь, но очень усталый. Аин даже предположила, что у него должно быть сильно истощена аура. Но предположение так и осталось предположением, ведь из-за странной негативной энергии, медленно поглощавшей пространство вокруг неё, Аин не могла точно считывать ментальные поля.
— Ты неверно меня понял. Я говорила не о выселении, а о переселении. Людей лорда можно было бы поселить в комнатах для прислуги. К тому же, леди Уртика могла бы не растрачивать своё внимание на этого… эльфа, а сосредоточиться на избранном. Вот его я даже переселять не требую. Бедному мальчику сильно досталось, он должен отдохнуть, — к концу фразы голос женщины даже, казалось, несколько потеплел.
У Аин перехватило дыхание от возмущения. Дей так значит «бедный мальчик», и ему так «досталось», а на Анса можно наплевать? Ну уж нет! Аин почти уже рванулась навстречу к говорящим, но остановила себя мыслью о том, что Уртике никто не смеет приказывать кого лечить, а кого нет, и Анса она без помощи не оставит.
— Им всем досталось, тётя, — шаги замерли, а мужской голос вдруг стал твёрже и жёстче, — Рейнгард должен показать своё величие и гостеприимство. Не хотите видеть их — гуляйте в другой части замка. Не хотите есть с ними за одним столом — не ешьте. Они вполне довольны тем, что еду им приносят в комнаты. Они здесь ненадолго, и вы это вытерпите.
Слушая этот голос Аин всё никак не могла понять, воспринимает ли говорящий их как равных себе или же относиться, как к неизбежному злу. Хотя, по большому счёту, оно было и не важно. Важнее то, что в данный момент он отстаивал их общие интересы.
— Я-то вытерплю! — снова зазвучали визгливые нотки, а тьма, смыкавшаяся всё плотнее, колыхнулась, словно вода, в которую бросили камень. — А вот ты… я беспокоюсь о тебе. Я им не доверяю. Я чувствую, что случится что-то плохое! Ты же помнишь слова Линк? Она говорила про них, я уверена, — от высокомерия не осталось и следа, лишь волнение и страх. Даже несмотря на всю свою неприязнь к этой невидимой женщине, Аин не могла не признать, что она действительно волнуется за того, с кем говорит.
И вообще, кто эта Линк? Что она такого наговорила? Почему её словам верят? Она шпион? Гадалка? Провидица?
— Ты хоть знаешь, какие слухи ходят про этих… эльфов? — продолжала женщина сбивчиво, будто давясь словами.
Негативной энергии становилось всё больше, так что у Аин начало перехватывать дыхание, но разговор только-только начал принимать интересный оборот. Ещё бы чуть-чуть продержаться. Ещё бы немного воздуха.
— Говорят, у себя на юге они были убийцами! И лорд взял их к себе только для этой грязной работы!
Аин сжала кулаки так крепко, чтобы ногти до боли впились в кожу. Боль всегда отрезвляла. Вот, оказывается, какие слухи распускают у них за спинами. Низко и мерзко. Стоит только выбраться из грязи, как тебя начинают поливать ею вновь.
«Ложь, ложь, ложь, ложь» — повторяла про себя Аин, всё сильнее впиваясь ногтями в кожу.
— Я уверена, что лорд подослал их сюда, чтобы под прикрытием похода они…
— Хватит, — мужчина даже не повысил голоса, но что-то в его тоне заставило женщину тут же замолчать, а Аин затаить дыхание. — Все предсказания Линк всё равно сбываются. Так что если даже она говорила про них, то значит, я в любом случае скоро умру, какой тогда смысл волноваться?
Женщина начала возражать, но Аин уже не понимала, что она говорит. Тьма подобралась совсем близко, обвилась вокруг ауры, словно змея, и начал душить.
Ноги подчинялись с трудом. Они будто налились свинцом, и Аин даже удивлялась, как это при каждом её шаге не раздаётся металлического звона и скрежета. Тьма ступала за ней след в след, словно хищник, решивший поиграть с добычей, дав ей фору. Голоса слились со звенящей тишиной и пропали. Коридор перед глазами заполнялся серым туманом. У этой тьмы явно был источник, и теперь Аин точно знала, кто это. Но что-то в голове настойчиво твердило, что рассказать об этом она уже никому не успеет.
Хотя зачем рассказывать? Она может справиться с проблемой сама. Они же считают её убийцей, так почему бы не показать, на что она способна?
Аин зашипела от боли, пронзившей голову. Она ненавидела, когда ей пытались что-то внушить. Заставить думать, что эта чужеродная дрянь — её собственные мысли.
Нет. Никогда больше она не позволит кому-то взять над ней полную власть. Никогда больше она не позволит себе кому-то безропотно подчиняться.
Дрожащей рукой Аин нашарила в кармане флакончик с зельем, зубами выдернула пробку и выпила содержимое до дна одним глотком.
Стены куда-то повело, пол сильно качнулся, но Аин умела держать равновесие. Наспех возводить вокруг себя барьер, пусть даже простенький, находясь при этом в полуобморочном состоянии, было тем ещё занятием, но Аин каким-то чудом справилась. Ей уже было глубоко плевать, насколько заметно заклятье, увидит ли её кто-нибудь, главное, что она вновь смогла дышать, а туман перестал окутывать коридор. Слух тоже вернулся, и очень вовремя, потому что шаги теперь звучали совсем близко.
Мысленно выругавшись, Аин припустила вдоль по коридору до нового поворота, держась за стену, чтобы не упасть. Нужно было найти Уртику. Или Фрею. Лучше — их обеих. И как можно быстрее.
Или, чтобы кто-то из них нашёл её. В таком состоянии сложно было послать кому-то нормальный ментальный зов. В тот, что она послала Фрее, Аин вложила чуть ли не все оставшиеся силы, чтобы уж точно дошёл. И когда он дойдёт, Фрее это не понравится, но ничего не поделать. Самой Аин тоже не нравилось.
В голову словно чем-то тяжёлым прилетело. Но Аин проигнорировала и боль, и головокружение, даже не замедлившись, а наоборот, ускорив шаг.
До поворота добраться удалось быстро, даже быстрее, чем Аин рассчитывала. За угол она завернула на полном ходу, и тут же со всего маху врезалась в кого-то, сшибив его с ног.
Её. Сидя на полу и удивлённо хлопая огромными глазами, на Аин смотрела насмерть перепуганная девушка. Лицо её на фоне чёрного платья казалось настолько белым, что Аин подумала, что девушка сейчас упадёт в обморок. Но вместо этого та резко вскочила и, вцепившись ей в руку мёртвой хваткой, дрожащим голосом спросила:
