Он вздохнул и рассеянно пригладил немного растрепавшиеся от ветра светлые волосы в местном освещении отливавшие и золотым, и серебряным.

Вся ситуация, обрисованная в этой фразе, была мне настолько знакома, что я готов был сочувственно похлопать его по плечу. Но стоило всё-таки сохранять дистанцию. И помнить о том, что у избранного нет проблем.

Кажется, это понимание всё-таки отразилось у меня на лице, потому что Сивиз печально улыбнулся. Так улыбаются лишь товарищу по несчастью. Но уже буквально через секунду его взгляд, устремлённый в одну точку, сделался напряжённым.

— Прошу прощения, — тихо проговорил Сивиз, так и не сводя глаз с кого-то в толпе, — мне нужно исчезнуть.

Я проследил за направлением его взгляда и увидел женщину, стоявшую к нам спиной и с кем-то беседовавшую. Она была одета в чёрное платье, казавшееся слишком аскетичным для приёма, но очень изящным, её тёмно-русые волосы были собраны серебристой сеткой. Вся её фигура была почти неестественно прямой, будто вычерченной по линейке, лишённой плавности и нежности. Казалось, любое её движение может отозваться едва слышным металлическим лязгом.

Я смотрел на неизвестную женщину всего пару мгновений, быстро отведя взгляд. Мне казалось, она может его почувствовать. Когда же я обернулся, моего собеседника и след простыл. Даже нигде в толпе знакомая светло-русая макушка не мелькнула, что странно, при его-то немаленьком росте.

Либо он обладал навыком ниндзя, либо прятал в кармане мантию невидимку. В любом случае мне бы тоже последовать его примеру.

И я незамедлительно двинулся к выходу из павильона, желая поскорее скрыться с успевшего наскучить вечера. На самом деле я не на шутку устал от разговоров, множества незнакомых лиц, постоянных взглядов. Даже мягкий магический свет, клубившийся под потолком, подобно туману, начал меня раздражать. Хотелось поскорее оказаться там, где темно, тихо и никого нет.

— Уже уходишь? — этот чуть насмешливый вопрос заставил меня замереть буквально у самого выхода.

Я поспешно затолкал накатившее раздражение как можно дальше и нацепил на лицо приветливую улыбку.

— Просто захотелось подышать свежим воздухом, — обернувшись ответил я. И замер. Потому что остановила меня никто иная, как леди Хел. Оцепенение длилось от силы пару секунд, но она всё же успела заметить.

— Ну-ну, я совсем не так страшна, как кажусь, — она улыбнулась, мягко, почти ласково. Но что-то подсказывало, что с такой же улыбкой она могла бы вогнать нож мне между рёбер.

— Что вы, вы совсем не кажетесь страшной, — ответил я первую вежливую глупость пришедшую в голову.

— А вежливость и учтивость тебе к лицу, — её рубиновые глаза сейчас казались ещё ярче, чем при нашей первой встрече. Они будто видели меня насквозь. — Не думала, что у тебя так убедительно выйдет. Ты хороший актёр, мальчик.

Я готов был скрежетать зубами от досады. Нет, её насмешливое «мальчик» меня особо не задело. Внешний вид в этом мире обманчив, так что леди могло быть под сотню, и против этого мои двадцать действительно покажутся смехотворными. Меня огорчило то, что моя игра всё же оказалась неидеальной.

— Не такой хороший, раз вы смогли меня раскрыть, — ответил я, всё ещё продолжая натягивать на лицо вежливую улыбку.

— Не расстраивайся так, — она усмехнулась, — просто я вижу несколько больше, чем другие. К тому же, таким как ты дерзость обычно больше к лицу.

Почему-то я был уверен, что её это «вижу несколько больше, чем другие» совсем не просто слова. Под её взглядом мне становилось несколько неуютно. Не то чувство, что возникало, когда на тебя смотрит лорд. Здесь скорее казалось, что твою душу просвечивают рентгеном, проглядывают все твои скрытые мысли точно папки на компьютере, отрывая одну за другой, в поисках чего-то интересного. Не знаю, что искала леди, но мне очень хотелось закрыться чем-то от этого взгляда.

— Ментальный щит, значит? — она вдруг рассмеялась. Странно, я даже не заметил, как его поставил. — Неплохо, но он тебе не нужен. Я не лезу тебе в голову. Просто иногда улавливаю поверхностные мысли, это непроизвольно выходит, уж извини.

— Не хотелось бы, чтобы кто-то читал любые мои мысли, пусть даже самые поверхностные, — сказал я, на мгновение забыв, что говорю со знатной особой. И тут же себя за это обругал.

— Это я и имела в виду, когда говорила, что дерзость тебе идёт больше, искреннее выходит, — усмехнулась она, — но я вовсе не об этом хотела поговорить. А о тебе, мальчик из другого мира.

Я внутренне напрягся. Мне сложно было определиться с тем, как вести себя с леди Хел. С одной стороны, она была куда открытее лорда, и явно говорила то, что думала. А с другой — именно из-за неё я дал ту клятву в день моего прибытия.

— Снова боишься, говорю же, я не занимаюсь уничтожением городов ради развлечения, — она выдержала паузу. — По крайней мере сейчас.

Видимо, у меня на лице отразилось такое нелепое недоумение, что леди Хел рассмеялась. Смех её был таким же ярким и резким, как звон разбивающегося хрусталя.

— Так вы хотите поговорить обо мне или об избранном? — спросил я, всё же собравшись с мыслями. — На самом деле, обе темы совершенно непродуктивны. Я сам по себе совершенно неинтересен, а об избранном вам уже всё известно, пожалуй, даже больше, чем мне.

Я прекрасно осознавал, что так говорить с леди Хел совершенно не стоит. Даже несмотря на то, что я чёртов избранный, я наверняка не имею права. Но мне не нравился этот разговор, тот тон, в котором он вёлся, в конце концов мне просто хотелось уйти.

— Все герои разные, все избранные тоже, как бы сильно не пытались походить один на другого, — тон леди вдруг стал серьёзным, — не знаю, образы каких героев ты пытаешься примерять на себя, но ты никогда не станешь кем-то из них.

«Ты никогда не станешь достойным человеком, если будешь вести себя так».

Мне показалось, что до боли знакомый и ненавистный голос раздался прямо за моей спиной. Я почти вздрогнул.

— Ты никогда не станешь одним из них, просто потому, что их не существует, — леди не смотрела на меня, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, сквозь толпу. Она будто видела что-то такое, чего не смог бы разглядеть никто другой, как бы ни пытался. — Не один герой не был идеален, ни один герой не прошёл свой путь, не совершив ошибок. Даже боги ошибаются. Хотя тут, наверно, стоит сказать, что они ошибаются больше всех.

Леди вновь обратила свой взгляд на меня. В этот раз её глаза показались мне совсем другими, тёмными, глубокими, тревожными. Это были глаза человека, который очень хорошо понимает, о чём говорит.

— Думаете, я гоняюсь за недостижимыми идеалами? — я попытался усмехнуться. Не вышло.

— Нет, — я смотрел в глаза леди, и мне казалось, что весь мир тонет в рубиново-алом тумане, — мне кажется, ты бежишь от них. В ужасе. Потому что боишься, что они тебя растопчут.

— Вы, кажется, говорили, что не лезете мне в голову, — я окончательно перестал понимать, что чувствую. Мне просто хотелось уйти, но я почему-то не мог.

— Это всё ещё лишь то, что лежит на поверхности, — она улыбнулась, почему-то сочувствующе. — Просто пойми, твои страхи могут сыграть с тобой злую шутку. Уже играют. Пока ты во власти иллюзий, ты не чувствуешь границ своей силы, не оцениваешь её здраво. А любой силе нужен контроль. Ведь если ты не контролируешь её, она контролирует тебя. Поверь, я знаю, о чём говорю, но я заплатила за это знание огромную цену, и тебе такой судьбы не желаю.

Рубиново-алый туман рассеялся, я снова видел мир чётко и ясно. В глазах леди же теперь отражались только усталость и отголоски далёкой, некогда пережитой боли. Как будто она вдруг провела рукой по старому шраму. Никогда бы не подумал, что увижу подобный взгляд у знатной леди, у жены лорда, прожившей всю жизнь в роскоши и достатке в стенах замка, или… Что я вообще знаю о леди Хел?

— Ничего, — ответила она, — узнаешь в своё время, хотя, наверно, мне бы этого не хотелось. А пока это будет моим секретом.