— Прошу…

Маленькая Аин поднимает голову к бледно-синему, иссушенному белым солнцем небу. Раскалённая земля жжёт ей ноги, но она не чувствует этого. Прохожие идут мимо, не замечая, делая вид, что не замечают. Она для них никто. Нечто неважное и незаметное, словно смятая бумажка, выпавшая у кого-то из кармана. Маленькая Аин поднимает покрасневшие от слёз глаза к небу, словно желая встретиться взглядом с богами, спросить, за что ей это, и едва слышно шепчет:

— Помогите…

Не слишком понимая, что вообще делает, Аин рванулась вперёд. Пересекла коридор почти мгновенно и упала на колени рядом с провидицей, сильно ударившись об пол. Крепко сжав руками её плечи, Аин ощутила, что Линк бьёт крупная дрожь, как от сильного холода.

Огромные, почти чёрные глаза поймали взгляд Аин. В них читалась мольба и такая надежда, что ей на мгновение показалось, что Линк — лишь сосуд для силы. Сосуд, который вот-вот разобьётся.

— Кого ты видишь? — спросила Аин, заставив голос звучать уверенно и твёрдо. — Кого ты боишься?

Линк вздрогнула всем телом и перевела взгляд вглубь коридора. Другого ответа Аин было и не нужно, достаточно лишь задать направление мысли, а дальше…

Проникать в чужой разум всегда не слишком приятно. Перехватывать чьи-то ощущения — тем более. Нужно чётко отделять своё сознание от чужого, но понимать и ощущать сразу оба. Аин давно не делала этого, и стоило ей только соприкоснуться с сознанием Линк — совсем чуть-чуть, задев одно лишь восприятие — её будто об стену со всей силы приложило. Воздух вышибло из лёгких, тело сковало таким сильным холодом, что он начал ломить кости. Но страшно было не это.

Их плотным кольцом окружала тьма, похожая уже не на серый туман, а на плотный дым от пожарища. Такой же едкий, удушливый, смертельно опасный.

Аин попыталась встать, увлекая за собой Линк, но ноги не двинулись. Тогда она попробовала отключиться от чужого сознания, но неожиданно Линк сама вцепилась в неё, не давая оборвать связи.

— Вы видите это, видите же? — пробормотала она, как в бреду. — Я знаю, что видите.

Линк снова затрясло, она склонилась так низко, что остриженные до плеч тёмные волосы коснулись пола. Аин прижала её к себе, пытаясь то ли защитить, то ли согреть. Она была совсем как лёд.

— Никто больше не видит это так. Никто. Даже Уртика, — истеричный, надломленный голос провидицы отдавался у Аин в голове. Даже если бы захотела, она бы сейчас не смогла отделить реальный разговор от ментального.

Тьма приближалась, уплотнялась. Аин казалось, она уже может различить в ней чьи-то очертания. Тянущиеся к ней руки. Открытые клыкастые пасти. Шипы и когти.

Чувство самосохранения кричало ей спасаться. Тьма шептала в ответ, что теперь она никуда не уйдёт.

— Я больше не могу, просто не могу! — крик Линк разрядом тока прошёл по телу, заставив разум ненадолго проясниться.

Барьер вышел слабый, ненадёжный, но это лучшее, что можно было сделать сейчас. Аин казалось, она слышит, как невидимые когти со скрежетом скребутся в него. И этот звук сводил её с ума.

— Я больше не хочу ничего видеть! — крик превратился в глухие рыдания, и Аин почувствовала, что ей снова начало не хватать воздуха. — Я всего лишь хотела быть особенной. Но я больше не могу! Хватит! Хватит!

Тьма сжималась всё сильнее, на барьере появлялись трещины, одна за другой. Вот-вот он должен был лопнуть, словно мыльный пузырь. Аин могла бы восстановить его, но для этого нужно было оторваться от сознания Линк. А та вцепилась мёртвой хваткой, словно тонущий в болоте за протянутую ему руку.

Только вот Аин ощущала, что её тоже затягивает. Страх и чувство безысходности сдавливали голову. Хотелось выть, лезть на стену, разодрать себе грудь и вырвать из неё это чувство вместе с сердцем. Только бы избавиться от пустоты и холода где-то внутри.

— Отпусти, — выдавила Аин сквозь плотно сжатые зубы.

— Нет, нет, не бросай меня здесь, — голос Линк дрожал и срывался, — только не сейчас. Нет.

Аин хотела сказать, что так нужно, что она никуда не уйдёт, но не смогла. Всепоглощающее бесконтрольное чувство страха, сковало её, стоило только звуку чьих-то шагов раздаться в коридоре. Аин успела забыть о том, что существует коридор, замок, хоть что-то кроме бесконечной тьмы. И эхо медленных, неспешных шагов, ворвавшееся к ней в голову, резануло по барабанным перепонкам.

Нечто приближалось. Нечто опасное. Тьма чувствовала это, становясь сильнее. Барьер покрылся трещинами полностью. Ещё пара мгновений, и ему конец.

Шаг, за ним ещё один.

Барьер под напором тьмы хрустел, словно трескающееся стекло.

Шаги всё ближе и ближе.

Барьер проседал всё сильнее и сильнее, и…

— Линк?! — звук этого голоса выбросил Аин в реальность.

Мир обрушился на неё потоком света, звука и воздуха. Она закашлялась, пытаясь надышаться, словно только что наглоталась воды. Жмурясь от яркого холодного света, Аин силилась разобрать, кто перед ней, но так и не могла понять.

— Скорее поднимайся.

Аин весьма грубо отстранили от Линк, а её саму подняли. Даже, кажется. платье отряхнули. На Аин же не обратили никакого внимания, словно она была лишь пылью, приставшей к юбке.

Собрав остатки сил, Аин поднялась сама. Уж валяться у чужих ног она точно больше не будет.

— Это опять случилось, — пробормотала Линк едва слышно голосом человека, готового вот-вот упасть в обморок.

— Я же говорила тебе не ходить никуда без прислуги!

Глаза наконец перестало резать, и Аин поняла, кто перед ней. Первым, что она увидела, был холодный презрительный взгляд леди Айрен и её плотно сжатые губы с тонкими трещинками морщинок.

— А вы что здесь делаете? — это «вы» леди Айрен бросила как оскорбление, и Аин скривилась, послав все правила приличия куда подальше.

— Защищаю её от вас! — выкрикнула она, невольно отступив назад под злым взглядом леди. — Это вы всё устроили. Вы во всём виноваты!

В голове вновь начала пульсировать боль. По телу прокатилась волна слабости. Тьма никуда не ушла, поняла Аин, просто она перестала её видеть. Теперь невидимая, безликая тьма сожрёт её без остатка.

— Вы, верно, ударились обо что-то головой, — ответила леди Айрен, пронзая Аин ненавидящим взглядом. — И окончательно выжили из ума.

У Аин дыхание перехватило от нахлынувшей злости. В голове уже вертелось с десяток заклятий, способных убить леди Айрен на месте. Она почти открыла рот, чтобы произнести одно из них, но не успела.

— Что здесь происходит?

Она резко обернулась и встретилась взглядом с Райном. Волнение, отразившееся на его обычно безэмоциональном лице, будто отрезвило Аин. С ужасом осознав, что только что собиралась сделать, она обхватила плечи руками, отступив на несколько шагов назад.

Тьма всё же смогла взять власть над ней, пусть и ненадолго.

— Она, — леди Айрен кивнула на Аин, — смеет меня в чём-то обвинять. Я считаю, что это…

— Оскорбительно, да. Знаю, — бросил Райн, подходя к Аин и придерживая её за плечи. — С этим мы позже разберёмся.

На лице леди Айрен отразилось нечто такое, словно ей только что дали пощёчину. Внутренне Аин даже позлорадствовала, искренне удивившись тому, что у неё ещё есть на это силы.

— Отведите Линк в её комнату, — обратился Райн к леди и тут же развернулся и зашагал в противоположную сторону, увлекая Аин за собой.

— Это нормально оставлять Линк… с ней? — пробормотала Аин, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы леди не могла их услышать.

— Она не причинит Линк зла, — уверенно заявил Райн.

— Откуда ты знаешь? — вопрос получился слишком резким, почти агрессивным, но Райн будто и не заметил этого.

— Это сейчас не важно, — ответил он, — а тебе стоит не о Линк беспокоиться, а о себе.

— Со мной всё…

— Нормально. Конечно, — фыркнул Райн. — Избавь меня от этого. С такой адской головной болью ты даже до комнаты не дойдёшь.

Аин ничего не ответила, ничего не спросила, лишь сильнее сжала пальцы на рубашке Райна, за которую цеплялась.