Глубоко уйдя в эти мысли, Аин и не заметила, как вышла к лабиринту, протянувшемуся вдоль одного из берегов пруда. Только упершись в зелёную стену, за которой не так давно пряталась от Райна, она поняла, где оказалась. Ноги сами понесли её дальше, уводя вглубь переплетающихся коридоров.
Когда-то они играли здесь в прятки. Аин поначалу и побаивалась в него заходить, она была уверена, что может заблудиться, и никто её потом не найдёт. Но во время пряток её обычно находили первой. Сложнее всех было найти Райна. Ловко пролезая прямо сквозь зелёные стены, он прятался в таких местах, куда не то, что не подумаешь, не сможешь заглянуть. Частенько приходилось сдаваться и просто кричать ему, чтобы выходил уже. Но однажды даже после этого Райн не вышел, и пришлось искать больше часа. Оказалось, он просто уснул прямо на земле под одним из кустов.
Но это было давно. Даже представить теперешнего Райна спящим не то что на земле, а хотя бы на траве, было достаточно сложно. Он руки-то боится замарать, пряча их под перчатками.
За очередным поворотом Аин сбилась с шага, её будто обдало волной смрадного гнилостного запаха. Тьма, именно та, что преследовала её в коридорах замка, змеилась и по коридорам лабиринта. Она была немного слабее, но всё же раньше в саду не было и намёка на что-то подобное. Одолеваемая любопытством вперемешку с тревогой, Аин, словно ищейка, взявшая след, устремилась туда, где тьма становилась гуще.
Один поворот сменялся другим. Аин ступала по мягкой земле почти беззвучно, но ей всё равно казалось, что незримое нечто знает о её приближении. Знает и ждёт.
Снова проснулся детский страх. А что если тьма заведёт её куда-то туда, где её никто никогда не спасёт?
Тогда она спалит весь этот проклятый лабиринт дотла и спасёт себя сама, так решила Аин, ускоряя шаг.
Миновав ещё два коридора, она услышала голоса, которые даже показались знакомыми. Двое явно разговаривали в одном из потайных «карманов» в стенах, и понять, где они находятся, было бы сложно, если бы не тьма, сгущавшаяся как раз вокруг.
Проходя коридор, в котором и был вход в потайной карман, Аин приложила все усилия, чтобы быть абсолютно беззвучной, хотя ей казалось, будто сердце колотится так сильно, что его должно быть слышно даже через стену. У самого входа она не остановилась: стоит говорящим выйти, и они тут же наткнутся на неё. Повернув в смежный коридор, Аин замерла, прислонившись к стене, которая должна была практически соприкасаться со стеной кармана. Ей составило большого труда заставить себя не обращать внимания на пропитавшую воздух тьму и сконцентрироваться только на диалоге.
— Ты что-то упускаешь. Или умышленно недоговариваешь, — в звучании этого голоса звенел лёд. Аин поняла, что уже слышала его однажды, тогда, в коридоре замка, когда так же притаившись, подслушивала. И до этого тоже, она слышала его много раз, но кому он принадлежал?
— Н-нет, что вы, миледи, я ничего от вас не утаиваю. Я рассказала вам всё, что видела, готова хоть перед самой Эрной поклясться! — воскликнул тонкий, звенящий от нервов голос очень молодой девушки.
Аин невольно пришла в голову ассоциация с младшей служанкой, отчаянно доказывающей управляющей, что это не она разбила дорогую хозяйскую вазу. Но тут дело было явно серьёзнее.
— Значит, ты просто не видишь всего, — отрезала невидимая «миледи». — Ты должна смотреть внимательнее.
— Простите, но я… я не слишком хорошо контролирую это и… — пролепетала «служанка».
— Но всё-таки контролируешь? — отчего-то показалось, что леди сейчас хищно сощурила глаза, словно вцепившись взглядом в свою жертву. Аин давно приметила подобную манеру у…
И тут она наконец-то вспомнила, где слышала этот голос раньше — на многочисленных приёмах. Это был голос, задававший ей множество не самых удобных и не самых лёгких вопросов, словно его обладательница экзаменовала её при каждой встрече. Взгляд холодных светло-серых глаз с характерным прищуром вцеплялся в неё, внимательно оглядывал платье и причёску, словно отыскивая изъяны. Тонкие губы изгибались в едва заметной холодной насмешке. Она всегда носила строгие платья тёмных холодных оттенков, собирала тёмные волосы в простые, но идеальные причёски. Такой была леди Айрен, родная сестра прошлого Рейнгардского лорда.
Аин терпеть её не могла. Холодная и надменная, вечно смотрящая на других с осуждением, она вызывала только отторжение. А ведь раньше её прямолинейность и умение держать себя даже нравились Аин. Но это, как всё хорошее, что связывало её с Рейнгардом, было в прошлом.
— Контролирую, но очень плохо, — пробормотали за стенкой так тихо, что Аин едва смогла расслышать.
Но отчего-то именно сейчас она вспомнила, где слышала и этот голос. Девушка в коридоре, та, что попытались пролезть к ней в голову. В первую секунду Аин даже испугалась, что другой маг может почувствовать её, но потом поняла, что она сама-то почти ничего не чувствует из-за окутавшей всё тьмы, куда уж какой-то девчонке.
— Ты можешь получить новое видение или снова увидеть прошлое, — судя по интонации это был не вопрос, а утверждение, практически приказ. Аин почти видела, как девушка сжимается и бледнеет под ледяным взглядом серых глаз леди Айрен.
— Я… н-нет… я не могу вызывать видения, когда захочу. Иногда я просто вижу, н-но…
— Никаких «но». Ты хоть понимаешь, что поставлено на кон?
Девушка залепетала что-то в своё оправдание, но Аин слушала её в пол-уха. Важнее было другое. Видения. Может ли это видение, о котором они говорят, быть предсказанием? Может ли та девушка из коридора быть той самой Линк, которая что-то такое ужасное напророчила?
Аин бы и дальше продолжила задавать себе вопросы, если бы не едва слышное шуршание кустов рядом, заставившее её резко обернуться и чуть не подавиться воздухом от увиденного.
— Что вы здесь делаете?! — спросила она возмущённым шёпотом.
Райн, стоявший так же как и она, вплотную прижавшись к кустарнику, перевёл на Аин взгляд, словно бы только что её заметил. Его глаза округлились от удивления, как если бы она спросила о чём-то до неприличия очевидном.
— То же, что и вы, леди Аин, — сказал он абсолютно ровным тоном, — подслушиваю.
Аин попыталась сказать хоть что-нибудь в своё оправдание, хоть её и поймали с поличным, но Райн предупредительно приложил палец к губам. Судя по тому, как быстро он перевёл взгляд, ему было абсолютно не интересно то, что Аин может сказать, не то, что разговор леди Айрен и провидицы.
— Почему вы т-так ув-веренны, что во всём виноваты именно люди и-из Сторграда? — послышалось из-за кустов. Голос провидицы дрожал и срывался намного сильнее, чем раньше.
Тьма тоже качнулась, поднялась, как волна. Сделалось холодно, страшно и трудно дышать, будто бы даже воздух сгустился и не желал проходить в лёгкие. Аин замерла в нервной настороженности, надеясь только на свой ментальный щит. А потом волна тьмы обрушилась на неё с шумом и грохотом, точно цунами.
— А кто, если не они?! — вскрикнула леди Айрен высоким звенящим голосом, напомнившим Аин скрежет при ударе стали о сталь.
Тьма пульсировала то отступая, то накатывая вновь, как волны во время шторма. Аин вспомнила, что где-то у неё была баночка со спасительным зельем, способным дать ей так нужные сейчас силы. Она лихорадочно бросилась обшаривать карманы, надеясь, что действительно взяла флакончик с собой.
— Я не знаю, но… должны же быть доказательства, нельзя же… — голос провидицы стал ещё тише. Или это сама Аин стала хуже слышать.
Карманы брюк оказались пусты, и это привело Аин почти в отчаяние. Неужели она забыла зелье в комнате?
— Должны, — леди Айрен коротко хмыкнула. — И их я хочу получить от тебя, милочка.
Аин почти видела, как леди Айрен смотрит сверху вниз на сжавшуюся под её взглядом девушку, как поджимает губы, резким жестом скрещивает руки на груди. Она, точно змея, кольцами обвила тьму вокруг несчастной провидицы и душит, душит, душит. Аин тоже чувствовала, что задыхается, и в голове крутилось только одно слово — название чудодейственного зелья — рефренантем.
