Но потом, не сейчас.

Вонь от кучи сожженных орочьих трупов чувствовалась издалека. А когда четверо путников оказались в непосредственной близости от этой “братской могилы”, Эленриэль пришлось закрыть нос рукавом платья. И вовсе не из глупого кокетства или брезгливости – к горлу подступила тошнота, а глаза заслезились от едкого смрадного дыма.

Однако, она все же нашла в себе силы спуститься с лошади и подойти поближе. Обгоревшие орочьи туши, сломанное оружие, обугленные шлемы, и в довершение нанизанная на копье голова Урук-Хая, судя по всему, командира отряда. Гимли секирой отбрасывал в разные стороны обгоревшие останки вперемешку с оружием, надеясь отыскать в этой мерзкой куче то, что осталось от Мерри и Пиппина, пока Леголас шептал какую-то молитву на эльфийском. – Один из их поясов... – Гимли вытащил из тлеющей кучи наполовину обугленный плетеный пояс.

Арагорн, до этого момента державшийся хладнокровно, издал яростный вопль и пнул валявшийся рядом с ним орочий шлем.

– Не уберегли... – тихо произнес Гимли.

Эленриэль почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. И вовсе не от едкого зловонного дыма, что исходил от кучи трупов.

– Получается, что все было напрасно... – проговорила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Арагорн тем временем отошел от пепелища и что-то внимательно рассматривал на покрытой сухой травой земле.

– Хоббит лежал здесь, – руководствуясь известными только ему следами, сказал он и указал на примятую и испещренную множеством следов землю. – Другой рядом...

Он прошел вперед на несколько шагов.

– Они ползли... Руки были у них связаны.

Гимли, Леголас и Эленриэль двинулись за ним.

– Они разрезали путы...

И в самом деле на земле валялся кусок веревки.

– За ними гнались...

Арагорн ускорил шаг.

– Следы уводят от места битвы! – воскликнул он. – В лес Фангорн!

Перед ними плотной стеной выстроились ряды вековых деревьев – там, в глубине было настолько темно, что казалось, будто солнечный свет и вовсе не проникает сквозь кроны вековых деревьев.

– Что за лихо понесло их туда... – недоумевал Гимли. – Думается мне, пара-тройка голодных орков, господин гном, – хмыкнула Эленриэль.

Краем глаза она заметила, что Леголас усмехнулся.

– Очень смешно, – передразнил Гимли. – Ну, так, что будем делать? – спросила эльфийка. – Пойдем в лес, – без колебаний сказал Арагорн, – сдается мне, там не самое безопасное место, тем более, если речь идет о двух безоружных хоббитах.

Эленриэль еще раз оглянулась на кучу орочьих трупов.

«Поделом вам, мерзкие твари» – подумала она и тут же ощутила укол совести. Все-таки она выросла бок о бок с этими «мерзкими тварями».

– Ты идешь? – Леголас вопросительно посмотрел на нее.

Арагорн и Гимли уже скрылись в лесу.

– Да, – будто опомнилась Эленриэль. – Конечно! Лес Фангорн вызвал у нее весьма противоречивые чувства. Здесь царил полумрак, пахло влажностью и болотом, но и было в этом лесу что-то такое, что завораживало ее. Ветви деревьев кое-где спускались почти до самой земли, некоторые стволы были неестественно выгнуты – точь в точь как на картинках из книг, которые приносила ей Астарта. Кажется, в них были какие-то старинные сказки или предания, Эленриэль точно не помнила. – Ты тоже это чувствуешь? – видимо, Леголас догадался о ее чувствах по выражению лица.

Эленриэль кивнула:

– Странное место... – Будьте осторожны, – предупредил Арагорн, – кто знает, что таится здесь, в глубине... – Жуткое место, – пробормотал Гимли. – Мы, гномы, вообще, не очень-то любим леса... То ли дело шахты! Вот там куда привычнее и уютнее! – он выхватил топор, будто давая понять невидимому врагу, что в любой момент готов ринуться в бой. – Гимли! Опусти топор! – Арагорн, судя по всему, пока не ощущал никакой опасности.

Леголас очень внимательно осматривался по сторонам, будто прислушиваясь к голосам деревьев.

«Жаль, что я не могу их слышать...» – с грустью подумала Эленриэль. Конечно же, у нее, всю жизнь прожившей в Мордоре, не было никакой связи с живой природой, а если таковая и была, то сидела она где-то очень глубоко.

– Разве ты не слышишь? – Леголас удивленно посмотрел на нее.

Эленриэль отрицательно помотала головой.

– Я ведь не из лесных эльфов, – ответила она, отведя взгляд. – И что они говорят?

Гимли лишь хмыкнул, а Арагорн напротив с интересом посмотрел на Леголаса.

– Это очень старый лес, – произнес Леголас. – Все помнит... И гневается... – он вновь вслушался в доступные лишь ему голоса природы. – К нам идет Белый Колдун...

Все четверо переглянулись.

«Саруман...» – пронеслось в голове у Эленриэль. Только этого не хватало. Конечно, это означало бы, что трое ее спутников однозначно попадут в плен, и это в лучшем случае, ибо Эленриэль точно знала, что с Саруманом сражаться бессмысленно. Наверное, ей стоило бы порадоваться, что планы ее отца начинают осуществляться, но... За несколько дней проведенных с Арагорном, Леголасом и Гимли, Эленриэль все чаще ловила себя на мысли, что начинает привыкать к ним и проникаться все большей симпатией.

– Пусть только сунется! – Гимли угрожающе вскинул топор, – уж я ему задам жару!

Арагорн окинул своих спутников внимательным взглядом.

– Не смотрите ему в глаза и не говорите с ним. Он вас зачарует... И действуйте быстро.

Рука Арагорна крепко сжала рукоять меча. Леголас натянул тетиву лука, и Эленриэль, чтобы не вызвать подозрений покрепче вцепилась в свой клинок, который, как ехидно заметил Гимли, больше походил на зубочистку.

Пока вокруг было тихо. Эленриэль бы даже сказала, что слишком тихо. Впрочем, как она успела заметить, зверей или птиц в этом лесу вообще не наблюдалось.

«Интересно, а Астарта может общаться с деревьями?» – отчего-то подумалось ей.

– Ну и где этот твой Белый Колдун? – не без сарказма спросил Гимли, когда спустя час они все так же блуждали по лесу, и на пути им по-прежнему не попалось ни одной живой души.

Неожиданно прямо перед ними полыхнул белый свет. Настолько яркий, что на несколько мгновений все четверо оказались ослеплены этим сиянием.

– Действуйте! – Эленриэль словно откуда-то издалека услышала голос Арагорна.

Она машинально вскинула клинок и бросилась вперед, но в тот же миг оружие в ее руках раскалилось и обожгло руки. Эленриэль вскрикнула от боли и разжала пальцы. То же самое случилось и с Арагорном. Выпущенная Леголасом стрела отлетела куда-то в сторону, точно так же как и брошенный Гимли топор.

В ослепительном свете, бьющем прямо в глаза, Эленриэль разглядела силуэт мужчины, облаченного в длинные одежды.

– Вы идете по следам двух маленьких хоббитов, – голос незнакомца как-будто звучал отовсюду. Они прошли этой тропой позавчера...

«Еще немного и я окончательно ослепну...» – Эленриэль прикрыла глаза ладонью.

– И встретили того, кого не ждали. – Кто ты? – не выдержал Арагорн. – Покажись!

Свет немного приглушился, и незнакомец шагнул вперед. И это был не Саруман. Лицо старца, довольно высокого и статного для своего возраста, было ей незнакомо, а вот ее спутники, кажется, узнали его. На их лицах отразился ужас, смешанный с недоумением и недоверием.

– Этого не может быть... – прошептал Арагорн. – Э... а кто это? – шепотом спросила Эленриэль.

Ей не ответили.

– Ты... ты падал... – Арагорн все еще не мог поверить в реальность происходящего.

Незнакомец внимательно посмотрел на Эленриэль, и под его взглядом эльфийке сделалось не по себе. Он точно читал все ее мысли, видел ее насквозь... А кто знает, может, так оно и было?

– Эленриэль. – Вы знаете мое имя? – удивилась эльфийка. – И не только имя... Ты не по случайности оказалась на пути Братства.

«Ну, все, я пропала...» – в панике подумала Эленриэль.

Она невольно отступила на несколько шагов назад.

– Гендальф, неужели, это и вправду ты? – Арагорна, казалось, не слишком волновали домыслы волшебника об эльфийке.