Комнату теперь обволакивали клубы серого дыма – пока это было все, на что был способен Саурон.

– Придет день, и я верну себе прежнюю силу и власть. А ты должна усердно учиться, постигая все, чему будет учить тебя Саруман. Он мудрый и могущественный. – Я нисколько не сомневаюсь в этом, отец. Но вы сказали, что мне придется обучаться магии. Сколь же времени займет мое учение? – Зависит только от тебя, Эленриэль. – Я буду стараться, отец.

Туман вокруг нее немного рассеялся.

– А теперь иди. – Благодарю вас, отец, – Эленриэль попятилась к выходу.

Скорее бы сбежать отсюда!

Конечно же она любила отца, ведь кем бы он ни был, он по-своему заботился о ней, он приставил к ней Астарту, обеспечил безопасность, охранял, берег и... лишил свободы. Но об этом она решила не думать. Ведь впереди ее ждало совершенно новое, захватывающее путешествие!

Астарта велела Данхуру и Бреоле готовить коней, пока они с Эленриэль будут собирать в дорогу все необходимое. Судя по всему, в Изенгарде им предстояло провести довольно долгое время, раз уж Саурон принял решение обучить Эленриэль темной магии. Да и путь до самого Изенгарда лежал не близкий. Было решено, что в дорогу отправятся вчетвером: Эленриэль, Астарта и Бреола с Данхуром в качестве охраны. Впрочем, по мнению Эленриэль, если бы на них и напали, то защищать бы пришлось орков-неудачников, которые и мечи-то нормально держать не умели. Данхур, правда уже лет триста учился метать ножи, и у него это почти получалось вогнать их в цель. С небольшой погрешностью. Метров в десять-пятнадцать.

Астарта собрала вещи. Одежда, запас еды и воды, оружие, два больших куска теплой ткани для ночлега и карту. Незачем нагружать лошадей и тащить с собой лишние вещи, рассудила она. Только самое необходимое. Через пару часов все были готовы к отправлению в путь. По приказу Саурона Черные Врата Мордора медленно расходились в разные стороны. Эленриэль как завороженная смотрела на открывающийся за ними пейзаж – серая каменистая пустошь и острые скалы по обеим сторонам. Не слишком живописно, но ведь она знала, что скрывается за этой бесплодной пустыней, и какой прекрасный мир предстанет перед ними, когда она минуют близлежащие к Мордору земли.

Пришпорили лошадей.

Остались позади них неприступные Черные Врата, сразу же закрывшиеся, едва путники пересекли границу владений Саурона. Эленриэль в последний раз оглянулась на плотно сомкнутые Врата и вздохнула. Не с сожалением, но с облегчением. И сразу же почувствовала укол совести. Нехорошо так. Получается, радуется тому, что покидает родной дом на неопределенное время. А сердце так и трепетало от радости в предвкушении грядущего. Наверное, не стоит так уж торопиться в Изенгард, тем более, что Саруман превратил некогда цветущую и пышущую зеленью местность в безжизненное каменное кладбище, а уж всей это «красоты» Эленриэль и у себя в Мордоре сполна навидалась.

– Ну... В путь! – Астарта улыбнулась. – Впереди у нас не один день путешествия. Эленриэль, только прошу тебя, не теряй голову. Обещаешь? – Я постараюсь, – пряча улыбку ответила эльфийка.

«Ладно, реальность всегда немного отличается от мечты» – бодро думала Эленриэль, разминая плечи, чтобы руки окончательно не онемели. Они скакали уже несколько часов, и окружающий их пейзаж все так же представлял собой бесконечную пустошь. Правда, не такую черную и зловещую, как в Мордоре, но такую же пустынную и безжизненную. Можно было попросить Астарту сделать привал, но Эленриэль не хотела казаться слабой, к тому же торчать пару часов в этой безлюдной глуши ей совершенно не хотелось.

К концу дня пустоши сменились равниной, поросшей густой травой и низкими кустарниками. Впереди, где-то очень далеко виднелись смутные очертания гор, покрытых зелеными кронами деревьев и выделявшихся на фоне закатного неба. Эленриэль посмотрела наверх. Солнце уже почти скрылось за дальними вершинами оставив на небе яркое оранжево-малиновое оперенье, узкой полоской тянущиеся вдоль горизонта. Возможно, для кого-то то зрелище не представляло особого интереса, но Эленриэль за последние пять сотен лет не видевшая ничего подобного, смотрела на небо как завороженная. – Ужас какой, – фыркнул бредущий рядом с лошадьми Данхур (кони орков на дух не переносили, поэтому и речи не могло быть, чтобы ехать верхом). – Эх, сейчас б домой, в Мордор... – Ну и топай, – огрызнулась Бреола и поправила шлем, в очередной раз съехавший куда-то вбок.

Снова началась их обычная перепалка, к коим Эленриэль уже успела привыкнуть.

Мысли ее были далеко, а впечатлений за день выдалось слишком много. Эльфы достаточно выносливы, но сейчас Эленриэль чувствовала, что готова свалиться с лошади и уснуть прямо на траве как самая обычная смертная. Впрочем, как живут люди она понятия не имела. Астарта же терпеть не могла разговоров об «этих варварах» и игнорировала любые вопросы подопечной, касающиеся этой темы.

«Может быть, мне повезет, и я в этот раз увижу людей. А, может, даже эльфов» – с улыбкой думала девушка. Хотя, можно представить себе реакцию встречных, когда они наткнуться на компанию из двух темных эльфиек и пары орков. Так что лучше им не попадаться кому-либо на глаза.

Когда окончательно стемнело, решили остановиться на ночлег. К этому времени они оказались у леса, где и решено было заночевать. Бреоле и Данхуру было велено всю ночь стоять на карауле, сменяя друг друга. Астарта расстелила на земле припасенные куски ткани, которые заменили девушкам постель, после чего они вместе с Эленриэль приготовили нехитрый ужин из тех продуктов, что взяли в дорогу. Эленриэль не ощущала тягот и дискомфорта похода, напротив, она пребывала в весьма бодром расположении духа. Однако, усталость все-таки взяла свое, и уже через полчаса Эленриэль уснула.

Кто-то потряс ее за плечо.

– Пора вставать!

Эленриэль проснулась. Рядом с ней на коленях сидела Астарта и выглядела абсолютно выспавшейся и отдохнувшей.

– Доброе утро, – пробормотала Эленриэль и заспанно потянулась.

Астарта разложила карту, на которой еще вчера отметила предстоящий им маршрут.

– Я вот тут подумала, может, сократим дорогу и поедем прямиком через лес? – предложила она. – Для нас же и лучше. Меньше вероятности, что попадемся кому-нибудь на глаза.

Эленриэль такая перспектива не вдохновила.

– По-моему эти земли вообще необитаемы... За весь прошлый день мы не встретили ни одной живой души. – Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет... – многозначительно ответила Астарта. – О... опять ты за свое! – Эленриэль закатила глаза.

Внезапно до их ушей донесся странный звук, отдаленно похожий на вой.

– Что это? – Эленриэль подняла голову и огляделась.

Астарта ничего не ответила, но выглядела напряженной. Она долго вглядывалась в глубь леса, хотя, по мнению Эленриэль занятие это было совершенно бессмысленным, ибо деревья здесь стояли почти вплотную друг к другу и разглядеть что-либо не представлялось возможным.

– Ну? Ты все еще предлагаешь идти напрямик? – Эленриэль уперла руки в бока. – Интересно, сколько видов тварей водится в этом лесу? И самое главное – какие из них не захотят нами пообедать?

Астарта вернулась и подошла к ней.

– Твоя взяла... – нехотя ответила эльфийка. – Но, учти, такой путь до Изенгарда займет неделю, не меньше. – Легко! – просияла Эленриэль.

Астарта еще раз бросила опасливый взгляд в сторону лесной чащи.

– Надо бы нам поскорее убраться отсюда. Данхур, Бреола! Соберите наши вещи, да пошевеливайтесь, бездельники!

Орки выполнили приказ Астарты на удивление быстро. Видимо, и сами чувствовали себя в этом лесу не слишком комфортно. Погрузили нехитрый скарб на коней и двинулись в путь. Астарта то и дело смотрела на карту и тихо ругалась сквозь зубы. Прошлым вечером, когда они въехали в лес, она, будучи смертельно уставшей, не отмечала на карте пройденный путь, и вот пожалуйста – кажется, они заблудились.