– Долго еще плутать по этой глуши? – недовольно спросил Данхур.

Астарта бросила на него испепеляющий взгляд.

– Твое дело нести оружие и помалкивать, орк.

В душу Эленриэль начали закрадываться нехорошие подозрения.

– Все в порядке, Астарта? – с легкой тревогой в голосе спросила эльфийка. – Да. В полном, – как можно беспечнее отозвалась ее подруга. – Всего лишь немного сбились с пути. Но мы уже совсем близко к выходу из леса.

Эленриэль с сомнением огляделась по сторонам. Деревья здесь росли еще гуще и ближе друг к другу. Кое-где их тяжелые, вековые, похожие на когти ветви, спускались почти до самой земли. Тропа, по которой они ехали, становилась все уже, и грозилась совсем исчезнуть. Воздух был влажным и спертым, не было слышно ни пения птиц, ни даже шума ветра, хотя кроны деревьев слегка колыхались от беззвучного движения воздуха. Где-то высоко, над их головами, сквозь паутину ветвей просматривалось голубое небо, низину же окутывал туманистый полумрак, отчего ощущение прохлады и затхлый воздух лишь усиливались.

Впрочем орки, не любившие дневной свет, чувствовали себя здесь вполне вольготно, и даже бодро о чем-то переговаривались за спинами Астарты и Эленриэль. – Может, все-таки признаешься в том, что сбилась с пути? – хмыкнула Эленриэль. – Говорю же тебе я не... – Астарта осеклась на полуслове.

Где-то, казалось совсем рядом с ними, послышался все тот же вой. Лошади заволновались и отказывались идти дальше, испуганно топчась на месте.

– Спокойно! – Астарта если и была напугана, то виду не подала. – Данхур, Бреола, к оружию!

Несмотря на страх, Эленриэль не смогла сдержать усмешки. Отличные же выйдут защитники из этой парочки орков –недоучек!

Снова раздался вой.

Эленриэль повернулась и вскрикнула от ужаса. Из темноты на нее смотрели несколько пар желтых глаз. – Волки! – Бреола, Данхур! Доставайте мечи!

Через несколько секунд из темноты чащи вышли шесть огромных волков и обступили путников.

– Ни разу не пробовала волчатину... – ухмыльнулась Бреола, доставая меч. – Ну, давай, иди сюда, урод... Отведаешь мордорского клинка... – Или мордорского мяса... – пробормотал Данхур.

Учитывая уровень владения орков мечом, Данхур был совсем недалек от истины.

Хищники не моргая смотрели на путников, а один из волков и вовсе пригнулся к земле, принимая позу для нападения.

Эльфы, конечно, прекрасно владеют оружием, но с учетом того, что Эленриэль большую часть своей жизни провела в Башне, навыки боя у нее были весьма скромными. Однако, ситуация не оставляла выбора.

В этот момент откуда-то из чащи к ним вышли еще четыре хищника.

– Да их тут целая стая! – воскликнула Астарта.

Эльфийка спрыгнула с коня, доставая меч и встала рядом с Бреолой и Данхуром. Эленриэль последовала ее примеру.

Один из волков, тот самый, что первым приготовился напасть, очевидно, устал ждать и бросился на Астарту. Эльфийка отскочила назад, взмахнула мечом, капли крови брызнули на платье Эленриэль, послышался жалобный скулеж, и хищник рухнул к ногам Астарты.

– Сзади! – краем глаза Эленриэль успела заметить волка, готовившегося атаковать их со спины. Наверное в этот момент сами Валары помогли ей, ибо Эленриэль резко обернулась, неуклюже взмахнула клинком, но этого оказалось достаточно, чтобы волк в прыжке напоролся прямо на острие. Снова раздался визг и землю оросили алые капли. – Неплохо! – присвистнула Астарта, отбрасывая со лба прядь иссиня-черных волос. – Совсем неплохо.

«Первый раз в жизни убила живое существо» – проскользнула в голове неуместная мысль. А в следующую секунду ей вновь пришлось пустить в дело клинок, отбиваясь от очередного хищника. В этот раз острие скользнуло по спине, слегка поранив шкуру. Волк заскулил и скрылся в темноте. Бреола и Данхур тем временем вполне неплохо справились с четырьмя хищниками и, кажется, получали удовольствие от такой битвы. «Орки, что с них взять...»

– Осторожней!

Астарта на лету снесла голову прыгнувшему на Эленриэль волку.

Оставшиеся в живых хищники, поняв, что добыча оказалась им не по зубам, скрылись в лесу.

Эленриэль прислонилась к стволу дерева, переводя сбившиеся дыхание. Подумать только, они и в самом деле были на волосок от смерти!

– Надо уходить... – выдохнула Астарта. – Опасно и дальше здесь оставаться. Их может быть больше.

Эленриэль огляделась. Рядом с ними валялись семь убитых волков, и бурая трава под ногами была залита густой бурой кровью.

– Видали, как я их?! – радостно вопил Данхур, скача по полянке и размахивая мечом, – видали?! – Ты убил всего одного, трое других были моими! – возмутилась Бреола. – Хорош врать, ты вообще все это время за моей спиной пряталась! – Ах, ты!...

Астарта не выдержала.

– Заткнитесь вы, оба! Надо уходить отсюда, и побыстрее.

Она подошла к одному из убитых хищников и присела на колени.

– Это не обычные волки... – тихо проговорила она. – Творения Сарумана...

Эленриэль удивленно посмотрела на нее.

– Чудесно! Его милые создания, едва не съели нас на обед... – хмыкнула она. – Интересно, что они делают так далеко от Изенгарда? – Спросишь у него, когда будем там.

Возвращаться назад не имело смысла, а так как в том, что они сбились с пути уже ни у кого не осталось сомнений, решено было двигаться на запад.

– Если мне не изменяет память, к вечеру мы должны выйти к реке, – задумчиво сказала Астарта, – но в любом случае, выбора у нас нет. И эльфийка не ошиблась. Чем дальше продвигались они на запад, тем реже становились деревья, и тем отчетливее виднелась тропа. А к концу дня они и вовсе вышли из леса, оказавшись на берегу реки. Берега ее состояли из круглых, омытых водой камней, а вода была кристально чистой, будто стекло. Река была тихой и не слишком широкой, на противоположном берегу возвышались небольшие холмы, покрытые зеленой травой и редкими кустарниками. После сумрака леса свет непривычно резал глаза, даже несмотря на то, что день клонился к вечеру. – Опять солнце... – пробормотал Данхур, – лучше б я в Мордоре остался, ей-богу... – Просто ты боишься, что мы опять наткнемся на волков. – хмыкнула Бреола. – Небось, в штаны наложил, когда они на нас набросились? – Какое недоразумение, что среди орков вообще бывают особи женского пола, – не остался в долгу Данхур. – Между прочим, я была эльфийкой!

Данхур расхохотался.

– Ну, насмешила! Кабы ты раньше была эльфийкой, так у тебя бы мозгов по более было. Вот я орком и родился, и поэтому болван, и я этого не отрицаю!

На этот раз им хватило одного лишь взгляда Астарты, чтобы замолчать.

Все четверо сидели на берегу, размышляя, что делать дальше. Берег реки выглядел вполне безопасным, да и волки Изенгарда вряд ли сюда сунутся, однако, никто не мог поручиться, что ночью эти места будут столь же мирными.

– Что это за река? – спросила Эленриэль. – Это Нублар, – ответила Астарта, – приток Андуина.

Эленриэль никогда не видела Андуин, но слышала о нем из рассказов Астарты.

– А что если мы отправимся по реке? Она приведет нас к Изенгарду?

Астарта пожала плечами.

– Андуин, возможно, и приведет, но я не знаю точного направления Нублара. Он впадает в Андуин, но насколько спокойны его воды, мне неизвестно. – Мы можем двигаться вдоль его берегов... – И снова наткнуться на стаю волков, а может, еще чего похуже. – Тогда у нас просто не остается выбора – придется плыть по реке, – сказала Эленриэль, вглядываясь в поверхность Нублара, окрашенную в мягкий закатный цвет. – Он выглядит спокойным. – В любом случае, ночевать нам придется на берегу. Бреола, Данхур, вы, как всегда остаетесь на карауле. И вам будет еще одно задание: за ночь построите лодку, на рассвете мы отправимся в путь.

Орки вымученно переглянулись. Мало того, что опять не удастся как следует поспать, так еще и придется всю ночь мастерить лодку.

– Если не поспеете к рассвету, пеняйте на себя, – пригрозила Астарта.