* * *

— Проектирование моего нового института продвигается в правильном направлении? — получил в лоб вопрос Деймос, когда заглянул утром к Наташе забрать банку свежесинтезированной амброзии. — Филипп учёл мои пожелания?

— Да, он с ними очень плотно работает.

— Балкон в лабораторной жизненно необходим. Пусть только попробует его исключить в связи с несоответствием внешнему облику. Он понимает мой почерк? Я могу прийти...

— Понимает, — успокоил её Деймос, — у него самого не лучше, опыт есть.

Перспективы визита Наташи в офис ему совершенно не улыбались, — зная характеры обоих, он предпочитал держать заинтересованные стороны на расстоянии, безропотно играя роль курьера.

— А модные зоны обмена пусть делает на другом этаже. Мне не нужны шатающиеся без дела лентяи, заглядывающие в мои пробирки. Придумали тоже всякие единые пространства.

— Мы учтём, — заверил Деймос, — как раз сегодня совещание по поводу концепции нашего научного городка и вариантов стратегического развития.

— Ладно, расскажешь мне, чем всё закончится. Ты после работы вернёшься в обычное время? Я тут задумала на сегодня одно исследование, тебе понравится.

— Думаю, позже. В прошлый раз подобное мероприятие растянулось на лишних два часа. Придется мне позднее ознакомиться с результатами, — порадовался бог ужаса удачному совпадению. — Я пойду. Работы ещё немерено.

Взяв банку с амброзией, он отобрал портфель у капториниды и вышел из квартиры. Уже на улице его догнало последнее напутствие с балкона:

— ...и не используйте быстромонтируемую хрень для сбережения энергии при строительстве!

Деймос поднял вверх большой палец и поспешил залезть в машину, во избежание дополнительных предложений.

— А то понастроят всякой дряни, а нам потом мучиться, — добавила Наташа и тотчас выбросила из головы новое здание института — следовало немедленно заняться подготовкой к эксперименту.

* * *

В офисе Деймос встретил задумчиво бредущего Филиппа с чашкой кофе в руке. «Тысяча первой по счету», — подумал он.

— Привет, — заметить шефа удалось лишь после сильно сократившегося расстояния между ними, — ты уже уходишь?

— Я только пришел, Филипп. Сейчас десять утра.

— Правда? — удивился тот. — Гм-м...

— Отдай сюда кофе и отправляйся домой. И без возражений!

— А когда у нас совещание по городку? Через две недели?

— Через одну.

— Чёрт, времени-то совсем нет! — Фил повернул в сторону своего кабинета.

— Э, нет, ты не в ту сторону поворачиваешь, Филипп. Вон туда нужно. — Деймос повернул архитектора лицом к входной двери.

Отправив Любочку проследить за Дюккером и не дать ему вернуться окольными путями к себе в кабинет, Деймос начал лично проверять подготовленные к совещанию материалы. Генеральный директор, узнав о многообещающих планах нового отделения, взял дело под личный контроль. Отступать стало некуда.

* * *

— Не упускай его из виду, — инструктировал по телефону свою секретаршу Мамедов, — но главное — смотри по сторонам. Ищи подозрительные машины.

— Подозрительные? — переспросила она.

Мамедов тут же исправился:

— Которые его тоже будут преследовать. Я ведь объяснял! Ты вообще где? Тебя еле слышно.

— В «Шоколаднице» всегда шумно.

— С ума сошла! Ты почему не следишь за объектом? Марш сейчас же на место. Он возьмет и уедет, где ты его потом искать будешь?

— Все под контролем, — доверительно сказала Лена, — его машина у меня под наблюдением, — и довольно хихикнула, представив себя героиней детектива.

— Сиди лучше в машине, под контролем у неё всё, — недовольно пробурчал Мамедов и отключился.

К заданию Кулешова отнеслась с полной серьезностью: у подруги на пару дней была выпрошена зеркалка, в недрах гардероба была найдена мужская шляпа, оставшаяся со времен маскарада в Парке Горького и подобраны самые большие чёрные очки, призванные изменить облик до неузнаваемости.

Вернулась из кафешки Лена вовремя — объект слежения садился в машину. Прыгнув в свой ярко-розовый «ниссан» и показав чудеса старта, она рванула прямо за Деймосом, напрочь забыв про совет Мамедова держать расстояние в две-три машины.

* * *

«Далось им его убийство, — веселился Бельский, устраиваясь на крыше напротив Наташиного дома, — проще подождать ещё пару недель, и он сам обратно в Грецию эвакуируется, если успеет — последнее время у неё образцы исследования то и дело взрываются».

Распорядок дня у объекта выглядел до зевоты однообразным — после работы он всегда возвращался домой, оставлял машину на парковке слева от дома и шёл к подъезду. За полторы недели отклонений от расписания не обнаружилось. «Сегодня ему как назло приспичит сыграть какую-нибудь партию в теннис. За столь короткий срок всех привычек не узнаешь», — Афанасий осмотрел окрестности. На балконе Наташи наблюдалась повышенная активность.

«Лопухи, небось, палеозойские высаживает, для своего чудного животного. И ради такой ерунды я собрал ей машину времени...» Бельский недовольно тряхнул головой и посмотрел на часы — время приближалось. На посторонние моменты он больше не отвлекался, пристально следя за дорогой.

* * *

Дело намечалось исключительной важности. Наташа, как успел заметить Афанасий Бельский, сидела на балконе, вооружившись театральным биноклем и старым советским будильником, для точного подсчета времени. Эксперимент проводился над группой дворовых голубей, имевших глупость атаковать балкон человека, изготавливающего ядовитые жидкости для развлечения и месть не заставила себя долго ждать — через пару дней из лаборатории вынесли вещество, точное действие которого и планировалось установить в ходе текущего исследования. Эффект превзошел все ожидания. Уже через пятнадцать минут с большей частью голубей было покончено — внизу, около облюбованного ими фонарного столба и расходящихся от него в разные стороны проводов, выросла кучка из дохлых птиц. Кроме Наташи, происходящим заинтересовались ещё несколько человек — пара квадратных теток с красными физиономиями, потрясая кулаками в воздухе, они очень сердились и громко обсуждали неизвестную личность, подлого отравителя бедных птичек, и дворник-таджик, заметивший непорядок и спешащий с мусорным мешком в руках. На детской площадке играли в очень странный футбол — с участием нескольких мячей, по форме напоминавших все тех же незадачливых птиц. Сидящая на яблоне ворона смотрела на происходящее с не меньшим интересом.

— Не стоит ужинать гульками, — предупредили её с балкона, — их тушки не пройдут элементарных тестов на безопасность.

Ворона посмотрела своей черной бусинкой на Наташу, потом снова на валяющегося голубя, каркнула и улетела. Потеряв собеседника, Наташа, записала несколько выводов в тетрадь и собралась сворачивать деятельность, но во двор неожиданно приехала полиция.

— Бабки вызвали, — захихикала она, — сейчас будут требовать расследования убийства диких голубей. Подошли бы они поближе, очень хочется услышать содержание разговора.

Конструктивной беседы не вышло: двое молодых полицейских с показным равнодушием осмотрели предоставленный в качестве доказательства мешок с убиенными голубями и, не переставая хрустеть чипсами, поинтересовались, что именно их не устраивает. Несмотря на повторные подробные объяснения и демонстрации, состава преступления блюстители закона упорно не находили и в конце разговора даже пригрозили ответственностью за вызов полиции от безделья.

Здесь Наташа отвлеклась — во двор заехала машина Деймоса. Следом за ней двигалось несуразное яркое пятно.

«Хорош, — с удовольствием отметила она, разглядывая вылезающую фигуру, — у смертных такой днём с огнём не найдешь».

С фонарного столба упала последняя гулька, и Наташа продолжила составление протокола эксперимента, отмечая стопроцентную результативность. Вернувшись к наблюдению за соседом буквально через мгновение, она обнаружила его лежащим на куче развороченного снега. Деймос не шевелился, а грязный снег начал приобретать зловещий красный оттенок. Несуразное пятно начало двигаться в обратном направлении.