В старых московских улочках работалось куда удобнее, — пристроив свою чёрную «тойоту» между чьей-то точно такой же корпоративной и голубым «бентли», Афанасий уже пошёл оплачивать парковку, как из дверей нужного ему особняка вышел замотанный шарфом до самого носа высокий мужчина в пальто и направился к стоящей неподалеку «ауди» с немецкими номерами. Бельский двинулся обратно. «Удачно. Не думал, что уже сегодня удастся за ним последить. Очень кстати, времени в обрез».

Объект и впрямь оказался очень удобным — с работы он поехал прямо домой, никуда не сворачивая. Припарковав машину около видавших виды «жигулей» одного противного старикана Ареситис, зябко передернув плечами, быстрым шагом направился к подъезду.

«Зайду к Наташе, раз уж я здесь», — решил Афанасий, записывая в блокнотике время ухода с работы и время прибытия домой. Выждав пару секунд, Бельский скользнул следом за ним, осторожно поднимаясь и прислушиваясь.

С Наташей он познакомился, ещё будучи аспирантом, но уже сомневающимся в правильности сделанного выбора. Иногда ему казалось, не встреть он Зацепину, с её презрительно-пренебрежительным отношением к окружающим, он бы до сих пор занимался строительством ракет. Сама же Наташа характеризовала подобные идеи как глупости. «Генетика рано или поздно даст о себе знать, — говорила она, — а вкупе с верным пониманием действительности у тебя не оставалось ни одного шанса спокойно работать среди армии воров, либо присваивающих государственные деньги, либо растаскивающих материал для строительства ракет себе на дачи». Увлечение Наташи токсикологией тогда только начиналось — личности, насолившие ей тем или иным способом, страдали либо расстройством желудка, либо головной болью, но со временем эксперименты становились всё серьёзнее.

«Велика важность, — пожимала плечами Наташа, когда Бельский высказывал вслух недовольство своими коллегами, — пузырёк есть — проблемы нет». Любимую фразу Наташа использовала по сей день.

— Сказала же, не готово, — вместо приветствия сказала Зацепина, открывая дверь, — впрочем, ты молодец, вовремя зашёл. Разбери машину времени, она мне мешает.

— Я ослышался? — опешил Афанасий, — разобрать? Ты сказала разобрать? Да я её настраивал года два! Ай! — он неожиданно вскрикнул. — Это и есть твоё новое животное, — понял он, посмотрев вниз, — надеюсь, оно не радиоактивное? Оно меня укусило. Где ты его откопала?

— В палеозое, — ответила Наташа, — и нет, оно не ядовитое, если ты это имел в виду.

— В палеозое?

— Ты взял моду всё переспрашивать?

— Как ты туда попала?

— Случайно, — пожала плечами Наташа, — я туда не собиралась, в планах стоял девятнадцатый век.

— Это же надо было так промахнуться!

— Так получилось — неправильные расчёты. Особой дружбы с математикой у меня никогда не наблюдалось.

— С головой ты тоже не в приятелях, — недовольно высказался Афанасий.

— Ну, ты её разберешь? Или увези на дачу, если тебе некогда с ней заниматься.

— Рисковое предприятие, от неё там вообще ничего не останется — основные детали пойдут на подпорку твоим модифицированным помидорам.

— Ты сильно преувеличиваешь. Отвези на свою, если ты настолько плохого обо мне мнения.

— У меня дача на юге Франции, если ты забыла. Придумай объяснение для таможенников, и я обещаю рассмотреть твое предложение.

— Тогда разбери, — вернулась к первоначальному варианту Наташа, — всё равно она больше не работает.

— Что ты с ней сделала? — Бельский рванулся к своему творению последних пяти лет и начал лихорадочно включать кнопки.

— Я потеряла пульт управления, — последовало уточнение, — когда за мной гнался тираннозавр.

— Ну хорошо, — внезапно изменил позицию Афанасий, — я её разберу, без проблем.

— В чём подвох? — прищурилась Наташа.

— Да, в общем, ты права, раз она тебе мешает... Тем более она совершенно не вписывается в местный интерьер.

— Прекрасно вписывается, — упрямо сложила руки Наташа, — я специально под её цвет то кресло покупала.

— Как знаешь, — нейтрально ответил Афанасий, посмеиваясь про себя: теперь заставить Зацепину избавиться от машины времени будет практически невозможно. — Пульт я соберу новый, только разберусь со всеми текущими делами.

— Вечно у тебя на уме одни убийства. Смотри-ка! Ты ей понравился. Она показала на капториниду, пристально наблюдающую за манипуляциями по проверке рабочего состояния машины времени.

— Очень рад, — отозвался Афанасий, убедившись, что с машиной всё в порядке, — но пока не могу сказать о взаимности.

Оставшись ещё на полчаса, выпив чашку кофе, скормив ящерице гигантский лопух и даже не отругав за изжёванный ботинок, он окончательно и бесповоротно влюбил в себя вредное животное.

* * *

Несмотря на все имеющиеся договоренности, Мамедов нервничал и чуть ли не по два раза на дню спрашивал о новостях у Романа Ахмедовича, который ему неизменно отвечал: новая информация отсутствует, и пытался втолковать, что исполнитель не обязан отчитываться перед ними за каждый свой шаг. Мамедову подобное положение вещей не нравилось. За такие деньги, говорил он, наёмник должен исполнять любую прихоть заказчика, а не исчезать без всякой возможности определить, работает он или уехал отдыхать. Да и уверения Романа в последнее время перестали быть для него убедительными. Провалив два дела подряд, он уже не выглядел безоговорочным авторитетом.

Решение пришло неожиданно — благодаря рекламе частного сыскного агентства в интернете.

«Как мне самому в голову не пришло! Надо нанять детектива, пусть проследит, есть за Ареситисом хвост или нет». — Воодушевлённый идеей, Мамедов забил в поиск «частные детективы» и принялся выбирать из предложенного списка самого лучшего. Быстро утомившись и перестав вдаваться в подробности, он выбрал самого первого и набрал номер телефона.

Поговорить ему не удалось — в кабинет зашел Роман Ахмедович, и Мамедов резко бросил трубку, оправдавшись назойливой рекламой. Отделавшись от партнёра в кратчайшие сроки, он приготовился предпринять вторую попытку, но неожиданно передумал.

— Нет, детектив потом сможет увязать убийство со мной. Самому, что ли, последить... Чёрт возьми! Отдать столько денег и...

Дверь приоткрылась, и в кабинет проник запах кофе. Следом за ним явилась секретарша.

— А кстати, — посмотрев на нее, Мамедов пришёл к блестящему решению — и самому время не тратить, и деньги детективу не платить.

— Лена, у меня для тебя есть важное задание, — безапелляционно заявил Мамедов, — завтра, после собрания в департаменте, поедешь за Ареситисом и выяснишь, есть за ним хвост или нет.

— А это сложно? — испугалась Кулешова, поставив поднос.

— Ничего сложного. Просто едешь за Ареситисом и смотришь, не едет ли за ним кто еще.

— Ну наверняка не одна я буду ехать, — она с недоумением посмотрела на шефа, — на улицах плотное движение.

— Кто-то особенный, — пояснил Мамедов, — следующий за ним на протяжении длительного времени или до дома, например.

— Как в детективах! — догадалась Лена. — Да?

— Правильно.

— Ему угрожают? — в голосе проявилось беспокойство.

— С чего ты взяла? Конечно, нет. Нужен он кому. Просто на всякий случай. Если я соберусь с ним сотрудничать, мне нужно точно знать, нет ли у него проблем с криминалом. Значит, так, — начал инструктаж Мамедов, — как он только выйдет с собрания, не упускай его из виду. На дороге пропусти машины две, не бросайся ему в глаза. Марку своей машины знаешь?

— «Ниссан», — с готовностью ответила Лена.

— Очень хорошо, — одобрил Мамедов, — весьма популярная и неприметная.

— А если я обнаружу, то...

— Мне доложишь. Больше никому. Вообще никому не говори, что ты за ним следила, особенно Роману Ахмедовичу.

На лице Кулешовой явственно проступили следы повышенной умственной активности. Добившись от секретарши полного понимания секретности завтрашней операции, Мамедов отпустил её и вызвал главного бухгалтера. После совещания он собирался попасть на аудиенцию к начальнику департамента градостроительства.