– Да не мячик это вовсе! – Объяснил детям Мирком. – Это такой круглый зверёк.

– Вы сможете поиграть с ним потом, после чая. – Пообещал Лиам. – Он очень любит детей. Верно я говорю, приятель?

Кланки утвердительно пискнул в ответ.

– Как же здорово, что мы снова собрались вместе! – Эми всё никак не могла нарадоваться гостям. – Прямо как в старые добрые времена. Только Тома с Эдвином не хватает.

При упоминании Тома Лиаму стало некомфортно. Он взял чашку и сделал несколько глотков чая, пытаясь расслабиться.

– Эдвин, кстати, нам пишет иногда. – Продолжила Эмили. – Не так часто, правда. У него там забот выше головы. Представляете, управлять целой страной? Пусть даже маленькой.

– Уверена, он отлично справляется. – Эльвин тоже отхлебнула чая.

– Ещё бы! – Поддержал Мирком, подавая Паулу пряник. – Морвиния процветает. Я слышал, что со всех близлежащих местностей народ тянется в страну Эдвина. Половина нашей деревни уже там. Другая половина сейчас на пути к ней. А вот мы торчим в гнилой Кротовке потому что нам запрещено выезжать отсюда.

– Кем запрещено? – Спросил Лиам.

– Мистером Грифом, конечно. – Эми присела Миркому на колени. – «Это ваше место. Все остальные места не для вас» – его слова. Вам он разве такого не говорил когда вы въезжали в свой дом после свадьбы?

Лиам пожал плечами.

– Не знаю. – Сказал он, и от воспоминаний об Учителе его лицо помрачнело. – Я как-то никогда не слушаю, что он говорит.

Лиам с Мистером Грифом враждовали всю жизнь и смелые высказывания в адрес Учителя всегда вызывали в остальных Избранных нервную растерянность.

– Ну да, было такое. – Мельком глянув на мужа, подтвердила Эльвин. – Он всё время ходил и твердил: «все дороги на замках, все дороги на замках», «живите как лекари, живите как лекари». Но, я не думаю, что это был приказ пожизненно оставаться в Давии.

– Конечно нет. – Хмыкнул Лиам. – Это просто у него в голове что-то заклинило.

Мирком и Эмили засмеялись.

– Ой, нет! Лучше не будем! – Эми вдруг резко осеклась и, повернув голову, с тревогой вгляделась в темноту за окном. – Вдруг ОН сейчас слушает нас. – Добавила она, понизив голос, и крепко обвила руками шею Миркома.

– Да брось! С чего такие мысли?

– Сама не знаю. Но мне иногда кажется, что он следит за нами, наблюдает в окно или через трубу подслушивает. У нас даже верхняя часть трубы раскрошилась, правда ведь, дорогой?

Мирком кивнул.

– Всё может быть. – Протянула Эльвин, глядя как Кланки играет с пальчиками Ритлин. – Мистер Гриф же всё-таки наш Учитель. Он всегда был в курсе всего, что с нами происходит. А так как за эти два года он ни разу не приходил в открытую, то, скорее всего, наблюдал за нами со стороны.

– А лучше бы в открытую появлялся, в гости заходил. – Сказала Эми. – Не понимаю, что ему мешает…

Друзья неуютно замолчали. На самом деле в гости Мистера Грифа никто не ждал. Ни настроение Избранных, ни их самооценка от его визитов никогда не поднимались. Но многие из команды с тяжёлым сердцем согласились бы на «профилактическую» встречу с Учителем раз в неделю лишь бы быть уверенным, что они ничем не вызвали его гнев. Потому что с детства, куда бы ни был направлен взгляд Избранных, его чёрная фигура стояла там. И она говорила им, что такое жизнь, как с ней нужно обращаться и как она будет обращаться с ними. Сейчас же Мистер Гриф пропал, и жизнь шла своим чередом. Но в том, что она идёт правильно и они поступают правильно, уверены были не все, и это очень щекотало нервы.

– Странный он всё-таки старик. – Сказал Мирком. – Исчез так надолго, не оставив ничего кроме каких-то расплывчатых приказов и наставлений. Что, кстати, значит это «живите как лекари»? Что он имел в виду?

– Мы думали над этим. – Ответила Эльвин. – Точнее, я думала. – Поправилась она, заметив взгляд Лиама. – Скорее всего, он хотел, чтобы мы сеяли вокруг себя добро, помогали тем, кто к нам обращается. – Она пожала плечами. – Я так это поняла.

– А я думаю, – оживилась Эмили, – он намекнул вам взять как образец жизнь каких-то знаменитых лекарей, может быть, смотреть на некоторые вещи так, как смотрели они. Кто, кстати, жил в вашем доме до вас? Эти люди не были врачами?

– Да нет. – Нахмурился Мирком. – Он же не учил нас лечить людей. Тут что-то другое…

– А мне так кажется, – вмешался Лиам, пытаясь поставить точку в разговорах о Мистере Грифе, – если ты Учитель и даёшь ценный совет – говори ясно и понятно, а не бросайся таинственными фразами, пытаясь казаться супер-мудрым. И нет никакой надобности разгадывать совет человека, который даже не потрудился быть понятым, хотя времени на объяснения у него было достаточно.

Лиам шумно вздохнул, пытаясь успокоиться. Они с Грифом ненавидели друг друга, и всем было это известно. Лиам был единственным, кто осмеливался перечить Учителю, и единственным, кого Учитель с особой яростью «одаривал» наказаниями. Не все пытались выяснить причину таких отношений, но нервировали они всех без исключения.

– Ещё чаю? – Эмили решила побыстрее сменить тему.

– Нет, спасибо. – Эльвин отодвинула чашку. – Нам бы ноги просушить, и было бы совсем замечательно.

– Ноги?! Что же вы сразу не сказали? – Всполошилась Эмили. – Садитесь же скорее у огня! Грейтесь! А детей мы наверх отведём, пусть поиграют до ужина. Мирком, помоги-ка мне.

– Мы с Лиамом тоже поможем.

– Ну что ж, пойдёмте. – Согласилась Эми, забирая у Паула салфетку. – Я вам заодно дом покажу.

Мирком вяло поднялся на ноги.

– Детей лучше на руках нести. – Предупредила Эмили, водружая Паула на руки мужа. – У нас очень крутая лестница, взрослому-то тяжело по ней карабкаться, не то что ребёнку. Сами сейчас увидите.

Она сняла со стены фонарик и вышла из кухни. За ней последовала Эльвин, держа на руках Ритлин, и Лиам с Кланки и Рори. Мирком еле-еле ковылял следом, хромая на левую ногу.

В коридоре Эмили остановилась и открыла небольшую низенькую дверку.

– Сюда. – Указала она, направляя свет фонарика в густую темноту. – Аккуратнее только, потолки очень низкие.

С трудом удерживаясь на узких ступеньках и хватаясь за дрожащие перила, Лиам и Эльвин полезли на второй этаж.

– Точь-в-точь кротовья нора. – Вслух подумал Лиам. – Извините, конечно, за сравнение…

– Ничего, ничего. – Спокойно отреагировала Эми. – Ты абсолютно прав. Не зря же деревня Кротовкой называется. Мы живём в царстве этих маленьких зверей, и уже сами чем-то становимся на них похожи. Что там с тобой, дорогой? – Обратилась она к Миркому, заслышав его невнятное бормотание.

– Больно ступать. – Отозвался жалобный голос в самом низу лестницы.

Эми посветила туда фонариком.

– Что с твоей ногой? – Спросила она, пытаясь разглядеть его в полутьме.

– Я упал с крыши.

– Когда?

– Сегодня.

– Ах, да… – Вспомнила Эми и продолжила путь. – Это перед тем, как пришли Эльвин и Лиам. Бедняжка мой… – Добавила она уже другим голосом. – Всё время тебе не везёт… Ну вот и пришли! – Эмили толкнула ещё одну низкую дверь. – Тут у нас даже свет есть!

Где-то сбоку щёлкнул выключатель и большая, но очень тусклая лампочка осветила ещё один коридор, точно такой же, как был внизу. Только здесь было уютнее. На полу лежал вязаный коврик, а стены украшали картины с райскими птицами и детские рисунки. Слева в потолке, как заметила Эльвин, виднелась дверца на крышу, а рядом у стены лежала деревянная лестница.

– Помочь тебе, Мирком? – Лиам протянул руку в темноту лестницы и втянул хозяина дома в коридор. Мирком сощурился от света.

– Давай мне ребёнка. – Предложил Лиам. – Ты еле на ногах стоишь.

– Спасибо. – С облегчением сказал Мирком и попытался передать ему Паула. Но маленький мальчик, который ещё довольно сильно опасался незнакомцев, только испугано запищал и что есть мочи вцепился в отца.

– Ладно, – вздохнул Мирком, – я сам донесу.

– Детская вот здесь. – Эмили прошла к двери, что располагалась прямо по коридору. – Она у нас маленькая и необычная, но вы уж не удивляйтесь. – Эми зажгла свет.