Схизантусы оторопело встали.

Продрогший Рори совсем не понял реакции родителей и ужасно рассердился что они остановились, когда дом, который все так хотели найти, уже стоял перед ними, и сам предпринял все меры чтобы скорее оказаться в тепле.

– Дядя! – Нетерпеливо крикнул он, пытаясь привлечь внимание мужчины, но, вместо радостного приветствия вызвал у хозяина дома совсем другую реакцию.

Тёмная тощенькая фигура вдруг подскочила на месте и кинулась к трубе, но в темноте запнулась, и с диким воплем провалилась под крышу. Свет в окне мгновенно погас, и растерявшиеся Эльвин с Лиамом уже думали повернуть подальше от странного дома-ящика, когда откуда-то сбоку дома вдруг послышался скрип открывающейся двери, и полуиспуганный женский голос спросил:

– Кто тут?

От радости Эльвин даже подпрыгнула.

– Да это же Эми! – Не дожидаясь слов подтверждения, она побежала на голос.

Лиам пошёл следом.

Совершилось! Совершилось! Какая долгожданная встреча!

С другой стороны дома на пороге действительно стояла Эмили, и уже тоже смеялась от счастья, пытаясь дотянуться до руки подруги. Но высота, на которой дом «парил» над землей, была слишком велика, и их пальцы едва соприкасались.

– Поднимайтесь! Поднимайтесь скорее!

Через несколько секунд Эмили скинула друзьям верёвочную лестницу и, когда они с трудом поднялись в маленькую тёмную прихожую, начались бесконечные обнимания и женские голоса защебетали без умолку.

– Ой, вы мои хорошие, родные! Как же я по вам соскучилась!

– И мы так скучали по тебе, Эми! Ты получала все мои письма?

– Ты прямо цветёшь, подружка! А Лиам такой важный стал! Какая пара, просто приятно посмотреть! А мальчик-то у вас какой ангелочек! Сколько ему уже? Мирком, Мирком, смотри, кто к нам приехал! Я же говорила, что это не Янсоны! Ох, Эльвин, какое прелестное платье! Сама шила? Ну-ка, покружись!

Лиам, поняв, что скоро это не кончится, устало прислонился к отсыревшей стене, и молчаливо наблюдал как Эльвин, перекладывая ребёнка из одной руки в другую, пытается кружиться на одном месте, а Эми, отбивая ногой ритм, на ходу вспоминает какую-то несуразную песню и со смехом грозит пальцем Рори, который, стараясь привести в чувства и мать и незнакомую тётю, то и дело дёргает их за волосы.

– Мили, у тебя там что-то сгорело. Второй этаж весь в дыму.

На противоположной от Лиама стене отворилась низенькая дверка, и, впустив вперёд себя клуб едкого дыма, в полутьме прихожей появился Мирком.

Улыбка на лице Эмили мгновенно испарилась, и со словами «О, боже! Мой рис!», девушка распахнула ещё одну дверь, и кинулась в задымлённую комнату.

Эльвин с Лиамом немного растерялись.

– Да вы проходите, проходите, не стесняйтесь! – Со смущённой улыбкой промямлил Мирком, затягивая верёвочную лестницу обратно в дом. – Вы наши первые гости.

– Благодарю. – Ответил за своё семейство Лиам, и они с Эльвин не совсем уверенно последовали за Эмили.

Помещение с низким потолком оказалось кухней. И Эмили сновала там в дыму среди кучи каких-то грязных мисок, пытаясь найти прихватку, чтобы снять с огня обугленную кастрюльку.

Кухня была очень маленькой и жутко тесной. Плотно расставленная мебель «съедала» восемьдесят процентов всего пространства, и почти не оставляла места для людей.

– Садитесь, садитесь, мои дорогие! Будьте как дома! – Проступившая из дыма рука Эми гостеприимно повела в воздухе, призывая друзей располагаться.

Посередине стоял круглый стол и три придвинутых к нему стула. Стены облепляли маленькие неказистые шкафчики. Дверцы некоторых из них болтались на одной петле или вовсе были сняты. Слева располагался очаг. А справа стоял рукомойник, и маленькая девочка голышом сидела в тазике с водой и играла с деревянными бусами.

– Ой, какое прелестное создание! – Эльвин посадила Рори на стул и наклонилась к девочке.

– Эмили, это просто вылитая ты! – Искренне изумился Лиам, настолько зеленоглазая крошка была похожа на свою мать.

– Да, друзья, познакомьтесь с моими малышами! – Не без гордости в голосе сказала Эми. – Это вот Ритлин. А это, – она пошарила под столом и вытянула оттуда за руку испуганного кудрявенького мальчика, – это Паул. И не хнычь, дорогой, тебя здесь никто не обидит.

Маленький Паул выглядел гораздо младше сестры и был очень худ и бледен. Его тоненькие ручки крепко вцепились в длинную юбку Эми, красивые светло-русые кудряшки скрывали уши и лоб, а блестящие глаза с недоверием смотрели на гостей.

Рори, который провёл почти всю свою жизнь в доме или в саду, ещё никогда не видел детей своего возраста и от радости ужасно разволновался. Он решил незамедлительно познакомиться с Паулом и Ритлин и потянулся через стол, чтобы поздороваться с Паулом, но мальчик спрятался за спинку ближнего стула. Рори недовольно насупился.

В кухню вошёл Мирком, и Лиам, который всё ещё стоял в дверях, посторонился, чтобы дать ему пройти. Прихрамывая на левую ногу, Мирком медленно обогнул стол и, чуть не запнувшись о Паула, прячущегося за стулом, потянулся к маленькому квадратному окошку. Приложив немало усилий, он повернул толстую чугунную защёлку и опустил стекло. Повеяло прохладой. Дым стал медленно освобождать помещение.

– Ой, Эльвин, будь добра, закутай Ритлин в полотенце, пожалуйста, а то простынет ещё. – Попросила Эми, которая, не найдя прихватку, снимала кастрюлю с огня, обернув её своим фартуком. – Возьми то, что жёлтое, оно чище.

Эльвин сняла с крючка полотенце, завернула в него Ритлин и, опустившись на стул, посадила девочку себе на колени.

Лиам сел рядом, и Рори забрался ему на руки.

– Как приятно, когда в доме много детей! – Радостно вздохнула Эми, усаживая Паула на последний свободный стул и затыкая ему за ворот салфетку. – Это такое счастье! Немыслимо, что я когда-то даже не задумывалась об этом.

– Мама, тяю хотю! – Запищала Ритлин, болтая ногами и с опаской косясь на Эльвин.

– Подожди, милая, у мамы всего две руки. – Спокойно откликнулась Эми. – Вот сейчас каши поешь, которую я вам сварила, и я сделаю чаю и тебе, и твоему братику, и дяде Лиаму, и тёте Эльвин и маленькому Рори.

– А мне? – Улыбнулся ей Мирком своей неизменной робкой и пленительной улыбкой. И Эльвин ясно поняла, что и после двух лет совместной жизни Мирком не перестал стесняться своей обожаемой Эми. Вообще, даже то, что Мирком когда-то смог признаться Эмили в любви, до сих пор казалось Эльвин чем-то немыслимым, так как найти более закомплексованного молодого человека было сложно. Но так же сложно было найти и более миловидного.

– А тебе самый большой бокал! – С нежностью проворковала Эмили, щёки которой вмиг запылали. – И миллион поцелуев в придачу. Но это чуть позже… – Сразу добавила она, смутившись взгляда Лиама, и вся красная полезла в ближнюю тумбочку за тарелками и ложками.

Не менее красный Мирком отвернулся к оконцу, притворившись, что чинит якобы разболтавшуюся защёлку, и молил небеса, чтобы краска поскорее сошла с его лица, так как хотел выглядеть хоть капельку мужественным при Лиаме.

Лиаму, который вообще не припомнил ни одного случая когда он чего-либо так смущался, вся эта ситуация показалась довольно смешной, но он милосердно не подал вида.

– Не могу я найти три одинаковые тарелки! – Одновременно весело и виновато призналась Эми, выглянув из-за дверцы тумбочки. – Придётся детям есть из разных. Я где-то слышала, что гостей неприлично принимать таким образом, но вы уж извините…

– Какие глупости! – Воскликнула Эльвин. – Это последнее из-за чего ты должна беспокоиться, принимая нас.

– Да, наверное. Но я так взволнована. Ведь мы ждали вас целых два года, и вот вы здесь! Как вы наконец решились на путешествие? Как вы нашли нас?

– Нашли по указателям. – Ответила Эльвин. – А вот как решились… это довольно долгая и не очень приятная история.

– Понятно… – Протянула Эми. – У нас ведь тоже дела не так прекрасны, как хотелось бы. Я не говорила… Да в письме разве обо всём напишешь? Ну ничего, – возвращаясь из раздумий, вздохнула она, – сейчас вот покормим детей и отправим их играть. А сами сядем и всё расскажем друг другу. Будем говорить, говорить и говорить! До бесконечности.