— Как же мне тебя не хватает, Гарри… — тихий шепот темного мага шелестом пронесся в воздухе над головой и тут же утонул в шуме прибоя. Сейчас у него было все: сила, возможность влиять на магический мир и продолжать практические исследования, привычная человеческая внешность, но в то же время все это теряло для него свою цену, словно в плен к пожирателю лимонных долек попало самое дорогое, что у мужчины вообще было. Эти чувства пугали его и где-то в глубине души, он подумывал малодушно сбежать от них и постараться выбросить из головы навязчивый образ юноши, предоставив заниматься спасением Поттера остальным. Но все внутри протестовало от подобных мыслей, и Себастьян ощущал не столько мучительный укор совести, сколько разочарование в самом себе. Свою часть сделки лорд выполнил с лихвой, вот только…парень давно перестал быть для него контрактом, и незаметно стал неоспоримо важной частью жизни. Гарри — это его последний шанс измениться, стать лучше и если Экриздис откажется от него добровольно, то будет невероятным глупцом. В конце концов, он действительно любит это «ходячее невезение» и никому не позволит причинить тому вред, даже если за это придётся отдать свою жизнь.
— Я понимаю, что все сейчас расстроены, но чем дольше Гарри находится в плену у Дамблдора, тем больше вероятность, что старик — таки сделает из него нового Волан-де-Морта. — Неожиданно для всех заговорила Гермиона. Собравшиеся за столом бросили на нее заинтересованные взгляды, и девушка слегка стушевалась под таким пристальным вниманием. Все понимали, что время играет против них и каждая минута на счету, но пока они не имели никакого представления о том, сколько человек находится в распоряжении пожирателя лимонных долек и где тот держит пленника. Их всего лишь три волшебника с половинкой — воспринимать подростков, как полноценных бойцов он попросту не мог, а значит перевес силы на стороне противника. От стены отделился темный силуэт и дементор, поклонившись, мысленно передал ему сведения о выполненном задании. Получив нужную информацию, он легким движением руки отпустил стражника.
— Прежде всего, нам нужно узнать, где находится Поттер. — Веско заметил Малфой, окидывая хмурым взглядом крестного и Блэка, который, наконец-то, поднял на них усталое лицо с заинтересованными искорками в глазах.
— На нем мои следящие чары. — Произнес Экриздис, сопоставляя полученные сведения с возможным планом их дальнейших действий. Все выглядело слишком простым, а от того и подозрительным…
— Почему ты раньше не сказал? — мгновенно взвинтился Бродяга, подрываясь с кресла и хряпая кулаком по столу. Себастьян мрачно посмотрел на того, заставив Сириуса поежиться и немного остудить свой пыл, и объяснил:
— Потому что не был уверен, что старик не перенаправил мою магию на ложное место расположения. Я отправил туда дементоров на разведку. Его держат в Годриковой впадине, в заброшенном особняке на окраине деревни.
— Вот же мерзавец! Он без сомнений притащил Сохатика в дом его родителей.
— Дамблдор попытается сыграть на эмоциях мальчишки… Боюсь у Поттера нет ни единого шанса выстоять против его манипуляций. — Тихим, но твердым голосом произнес Снейп, подымаясь с места и принимаясь методично мерить комнату нервными шагами.
— Из полученных сведений удалось узнать, что возле старика находится с десяток человек. Видимо, он решил не привлекать к себе лишние внимание, что весьма разумно с его стороны. Когда новый Темный лорд начнет крушить все на своем пути, никто и никогда не сможет найти следы «доброго и светлого» в этой суматохе.
— И каков наш план?
— Это место окружено защитным куполом, чтобы магглы его не видели. Я думаю, что смогу незаметно провести Вас через него. — Нерешительно сказал Сириус: — Там есть несколько лазеек: сомневаюсь, что Дамблдор успел заделать их все. Вы со Снейпом обезвредите стражников у входа, а дальше придется действовать по наитию. Они вряд ли причинять вред Гарри: он нужен старику живым, но мы с вами все равно скованы по рукам и ногам…
— Хорошо, обдумаем, как обезвредить старика на месте. Выдвигаемся через час.
— Стоп-стоп-стоп! Мы идем с вами! — в один голос возмутились Грейнджер и Малфой, и даже Уизли несколько раз согласно кивнул. — Не стоит списывать нас со счетов: Гарри наш друг и мы тоже хотим помочь ему!
— Это не увеселительная прогулка и ваши хладные трупы отнюдь не помогут облагоразумить Поттера! — недовольно процедил Себастьян, тяжело опираясь на стол руками. Неужели все подростки такие бесстрашные и упрямые, впрочем, когда-то он тоже был таким же несдержанным…
— Ну, ваши трупы тоже не сделают его более счастливым, — веско заметил Драко: — Я считаю, что нужно отправить письма всем знатным родам, в которых доступно объяснить, что происходит в магическом мире. На случай, если Темный лорд в обличье Поттера успеет что-то натворить, нам нужны будут веские аргументы в его оправдание. Я сообщу отцу — у него неплохие связи и он давно мечтает приструнить старика.
— Ты прав, — неохотно согласился Экриздис, обдумывая предложение. Им нужно было не только спасти Гарри, но и дискредитировать Дамблдора, на случай, если тому удастся избежать его Авады. — Хорошо, пойдете с нами, но впутаетесь в неприятности — никто спасать вас не будет. И да, Малфой, напиши письмо отцу. Как я сказал ранее, встретимся через час.
Хотелось побыть одному. За окном медленно садилось солнце, окрашивая тучи в багрянец, и легкий морской бриз беззаботно колыхал тяжелые сапфировые шторы. Мантия бесполезной тканью повисла на спинке кресла, в которое опустился мужчина, устало откидываясь назад. Мысли терзали его, словно голодная свора собак, не давая ни секунды покоя. Что если они опоздают, и замысел старика все же воплотиться в жизнь? Что если Гарри, его Гарри, умрет? Последнее пугало Экриздиса сильнее, чем Адское пламя, убившее его друга. Осколок чужой души может поглотить личность парня и тогда им не останется ничего другого, кроме, как прекратить мучения Поттера. И скорее всего именно ему придется сделать это. Себастьян сотни раз убивал людей за свой долгий век, но сейчас темному магу впервые было страшно — ему придется убить того, кого он любит. Этот страх растекался по его сосудам раскаленным металлом, заставляя сердце учащенно биться в груди, словно пойманная птица в клетке. Должен же быть другой выход! Ведь у добра всегда есть этот долбанный другой выход, который спасает в самые трудные минуты! Он усиленно думал, пытаясь вспомнить сложные ментальные заклинания, которыми искусно владел в свое время дядя, но на ум упорно ничего не приходило…
Бой курантов оповестил мужчину о том, что ему пора и голову неожиданно посетила догадка…«Точно, это должно помочь!» — лихорадочно отметил Экриздис, набрасывая мантию на плечи, и торопливо отправился в гостиную, где уже собрались остальные. Теперь все будет зависеть только от их удачи… » Дождись нас, Гарри!»
Они дружно аппарировали в лес, который находился в непосредственной близости к дому Поттеров. Тишина. Вокруг царила неестественная тишина, разбавляемая редкими криками ворон и хрустом сухих веток под ногами. Ощущение было зловещим и настойчиво тревожным, словно в сумраке притаилось что-то потустороннее. Интуиция предупреждала об опасности, и они нестройным шагом поспешили следом за Сириусом, который уверенно вел их к тайному проходу в жилище. Странно, но ни возле самого здания, ни на территории того не наблюдалось ни одной живой души, что отнюдь не добавляло никому радости. Либо противники спрятались в помещение, что однозначно давало им фору в битве, либо сменили место дислокации… Либо произошло что-то из ряда вон выходящее, что заставило их сбежать…
— На помощь кто-нибудь! Слышите, нам нужна помощь! — раздался пронзительный крик и они, не сговариваясь, направили палочки в сторону источника звука. В темноте из последних сил передвигались две бледные фигуры, принадлежавшие, скорее всего, подросткам. Себастьян уже собирался применить заклинание ледяных оков, когда…
