-Они бояться.

-Почему? – на этот раз вопрос задал Бильбо. Ему тоже было не очень комфортно верхом.

-Никто не может зайти и выйти из этого леса живым. – просто ответила она и направила свою лошадь к воротам. Бильбо Беггинс шумно сглотнул. Никто не выходит живым. Это явно плохо, очень плохо.

-Скачите, как можно скорее, - пробасил Бьерн и обвел взглядом отряд. В конце он остановил глаза на девушке. Пришло время прощаться. – я прочищу вам путь. – он говорил громко, но все внимание уделялось Арии.

-Спасибо. – она сильно обняла друга за шею, даже сидя на лошади ей пришлось привстать, чтобы достать до него.

-Береги себя, - оборотень обнял ее в ответ. – и возвращайся скорее.

***

Они гнали лошадей во весь упор, а те были и рады. Путники мчались через заливной луг, а перед их глазами представали горы. Они скакали несколько часов, но путь был чист. Бьерн прикрывал им спины. Скоро они въедут в мертвые земли.

Впереди показалось что-то странное. Вся линия горизонта была черная и это не предвещало ничего хорошего. Путники напряглись, они уже начинали нервничать. Куда девчонка их ведет? Но никто не останавливался, поэтому все двигались дальше.

Гномы, хоббит, девушка и волшебник остановились перед самым лесом. Первой спешилась Ария. Она медленно подошла ко входу в лес. Деревья возвышались над ней, словно родители, которые приветствуют блудную дочь. Ее сердце щемило от тоски. Она дома. Но радости от возвращения не было. Вместо нее все нутро зеленоглазой сжималось и тряслось, как листья при сильном ветре. Так и она словно маленький листик была готова в любую секунду поддаться панике и бежать, бежать куда глаза глядят, только чтобы подальше от самого любимого места во всем Средиземье.

Лес был тихим. Ни звуков животных, ни шелеста травы не раздавалось из него, только черные сгоревшие деревья скрипели на ветру. Ария прикоснулась к одному из деревьев, когда-то эти великаны разговаривали с ней, как близкие друзья. Но мертвые молчат, а лесной дар испарился в воздухе вместе с пеплом Священной рощи.

Вид некогда Великого леса привел путников в шок, они медленно спешились и огляделись. Еще было видно былое величие этого места, но вместе с этим и кошмар, произошедший с ним.

-Великий Аулэ… - прошептал кто-то из гномов.

-Что здесь случилось? – Торин приложил гигантские усилия, чтобы спросить, как обычно строго, а не в ужасе, что владел его сердцем. Его давняя мечта побывать в зеленой обители обретала реальность, но не ту, которую он себе представлял.

-Отпустите пони, - Ария проигнорировала вопрос и подошла к своей лошади, чтобы забрать вещи. – пусть возвращаются к Бьерну, дальше пойдем пешком. Пошевеливайтесь.

-Но на пони быстрее, - попытался встрять Бофур.

Вдалеке на каменном утесе, девушка заметила огромного черного медведя, что смотрел им в след.

«Мы еще встретимся, милый друг» - прошептала в мыслях зеленоглазая.

-Нет, нам придется идти несколько дней. – отрезала Ария и посмотрела на путников. – Они не выдержат этого похода. - Гендальф обеспокоенно кивнул ей.

Путники начали собирать свои вещи. Девушка ударила свою лошадь, и она поскакала в сторону дома.Когда все были готовы, путешественники подошли к самому входу. Зеленоглазая резко остановилась и повернулась к путникам.

-Помните, – начала она. – идите точно за мной и не отходите ни на шаг. – она повернулась обратно и хотела сделать шаг, но вдруг снова резко обернулась, гномы и хоббит споткнулись, ударяясь друг другу в спины – держитесь вместе и, если услышите голоса, - Ария впивалась глазами в своих попутчиков, надеясь, что они запоминают каждое ее слово, сейчас от этого зависит перейдут ли они этот лес. – не идите на них…Если мы окажемся достаточно удачливыми, к полудню третьего дня будем на той стороне.

Ария вдохнула по больше воздуху в легкие. Вот оно возвращение домой. Она мечтала об этом моменте и боялась его, как самый страшный ночной кошмар. Родной дом должен встречать теплым очагом, радостными криками, теплым очагом и долгими разговорами. Можно ли назвать дом домом, если тебя в нем никто не ждет? Есть ли смысл бороться за холод одиночества, даже если это родина? Каждый последующий шаг давался Арии с трудом. Она шла по кладбищу и ее там не ждало кроме могил, тишины и разрывающих сердце воспоминаний.

Могла ли она подумать, что вернется сюда при таких обстоятельствах, да еще и приведет незнакомцев. Ее мертвый лес примет, но для них это место и правда может стать концом всего похода. Ария была не готова возложить на себя вину еще за пятнадцать жизней. Но уже было поздно об этом думать.

Путники вошли в лес. Казалось, что в нем останавливается время, что в нем ничего нет. Было так тихо. Хоббит готов был поклясться, что он слышит стук собственного сердца и то, как по венам бежит кровь. Они шли по главной дороге. Тропа была все такой же широкой, какой ее помнила Ария, и вела в тоже направление, но идти по ней опаснее всего, нужно сойти на одну из узких тропинок. Путешественники высоко задирали головы, чтобы рассмотреть высоту деревьев. Некогда зеленые великаны раскачивались на ветру и так и грозились упасть на незваных гостей.

-Этот лес должно быть был красивым. – внезапно проронил Кили. Все резко обернулись. Никто и не заметил, что, ступив на мертвую землю, они не проронили ни слова. И сейчас казалось, что гном совершил ужасную ошибку, за которую может поплатиться.

-Был. – тихо ответила ему Ария и продолжила путь.

-Что произошло? – решил продолжить разговор Торин раз уж молчание разрушено.

-Орки. – также тихо ответила девушка, но все всё услышали, особенно интонацию, с которой это было сказано.

Они прошли еще пару сотен метров. Ария подняла руку, чтобы отряд остановился. Гномы и хоббит недоуменно на нее посмотрели. Девушка почувствовала, как по коже побежали мурашки, как мягкий ветер начал обнимать ее плечи. Вдалеке по дороге шли два силуэта. Они протягивали к путникам руки и просили идти к ним. Призраки были словно сотканы из воздуха, прозрачные, почти не ощущаемые. Невидимые для чужих глаз фантомы просыпались после многолетнего забвения. Давно забытые всеми души просили жизни от живых. В воздухе повисла мертвая песня и ее звуки становились слышимыми.

-Почему мы остановились? – спросил Нори, который был ближе всех к девушке.

-Они знают, что мы здесь. – тихо прошептала Ария, все также смотря вглубь леса.

-Кто знает? Я ничего не вижу. – Двалин сделал два широких шага к девушке. Гномы, как по команде вытащили оружие и начали всматриваться в деревья. Ария чувствовала, как слезы накапливаются в ее глазах, она повернула свой взгляд на Гендальфа. Он не поднял оружия и все еще смотрел на нее взглядом полным сожаления. Старец опирался на свой посох и медленно кивнул ей. Надо продолжить путь.

-Мертвые. – паники вдернули свои топоры и клинки, - Уберите оружие. – Ария растолкала гномов и опустила рукой секиру Глоина, что кажется был готов защищаться от самого леса, если это необходимо. – Оно бесполезно. Нам надо просто уйти с дороги и не попадаться им на глаза.

-Ты видишь их?

-Да. - Ария прошла чуть вперед, не давая никаких объяснений своим словам. -Пойдем по этой тропинке. – зеленоглазая махнула своим спутникам. – Помните про голоса, не обращайте на них внимание, и не отходите от меня, - девушка усмехнулась от вида путешественников, утром они выглядели смелее. – только из-за того, что вы со мной, вы еще живы. – легко ответила девушка и повела их дальше. На секунду она снова повернула голову в сторону призраков, но их уже не было, они растворились в воздухе.

“Просто так не отстанут.” - пронеслось в мыслях у зеленоглазой и она ускорила шаг.

***

Если днем от этого места кровь стыла в жилах, то с наступлением вечера хотелось кричать от страха, но гномы, хоббит и волшебник сдерживали свои приступы паники, которые появлялись при каждом скрипе дерева.

-Нам нужно срочно найти место для ночлега. – сказал Балин, подойдя к Торину. Ария слышала его.