Так и болтали, пока Томасу не позвонила жена. Стало понятно, что пора собираться. Оплатив по счетам и подобрав со спинок стульев пальто, они вышли на улицу. Правда на лестнице на Чейз налетел худощавый светловолосый паренек в круглых очках, едва не уронив.

Незастёгнутая сумка улетела на ступени, раскидывая женские вещички. Паренёк суетливо принялся всё подбирать, не забывая беспрестанно рассыпаясь в извинениях. Аманда толком не успела сообразить: что к чему, а тот уже сунул многострадальную сумку ей в руки и был таков.

– Странный какой, – усмехнулась она.

– Карманники все не дружат с головой, – пожал плечами Томас. – Смотри, как бы ни стырил кошелёк.

Чейз нащупала в сумке тряпичный прямоугольник.

– На месте.

– Тогда пошли. Меган просила зайти в магазин.

– Второй ужин? – снова усмехнулась Аманда.

– Кто ж виноват, что мой организм требует постоянную подачу витаминов!

Оспаривать железные аргументы никто бы не решился и, распрощавшись, они разошлись в разные стороны. Маленькая квартирка встретила Чейз привычным одиночеством. Вроде хорошо и спокойно, но так пусто. Словно чего-то не хватает. Может рыбок в аквариуме завести?

В недрах сумки в какой-то момент зазвонил телефон. После "налёта" незнакомца оказавшийся на самом дне, попробуй достань. В сердцах пришлось вытряхнуть всё содержимое на постель. На загоревшемся экране высветилось знакомое имя: Мэйсон.

Аманда без особого восторга нажала принятие вызова.

– Да, привет…

– Привет, – донеслось с того конца провода. – Чем занимаешься?

– Только из ванной вылезла, – соврала та. Лучше ему не знать, что она променяла встречу с ним на Томаса.

– Жаль, что меня не было… Только представь: пена, свечи и мы…

Чейз поморщилась. Они уже достаточно давно не были друг с другом в том плане, о котором было столь тонко подмечено. Более того, в последние недели у неё с какого-то бока включилось отторжение ко всему, что он говорит и делает. Собственно, это и стало толчком к осознанию, что пора завязывать. Хотя ведь Мэйсон был не таким уж и плохим парнем. Просто не для неё.

– Не в этот раз. Я брила ноги и подмышки. Не самое приятное зрелище, поверь, – вывернула с романтической тропинки Аманда, держа плечом телефон и запихивая обратно в сумку своё добро.

– Как будто я никогда не присутствовал при этом, – усмехнулись в трубку. – Может мне приехать? Могу захватить чего-нибудь перекусить. Как насчет тайской еды, ммм? Твоей любимой.

Предложение выглядело заманчивым, но не настолько, чтобы податься искушению. Тем более что Аманда некоторое время назад исключила данное блюдо из своего рациона по понятной причине. О чем тот, естественно, всё ещё не знал.

– Не знаю. Думаю… – она удивлённо моргнула, заметив тёмно-бордовую толстую тетрадь. Даже не тетрадь. "Чернильный дневник” – гласили оттиснутые на форзаце буквы. Откуда это? Она такое впервые видит. На том конце провода напомнили о себе. Аманда невольно вздрогнула. – Слушай, я устала, а завтра рано вставать. Давай в другой раз, хорошо?

– Ладно… – Мэйсон явно погрустнел от очередного отказа. В последний месяц их становилось слишком много. – Тогда доброй ночи. Завтра позвоню.

– Да, хорошо.

Чейз поспешно отключилась, полностью сосредоточенная на “Дневнике”. Пожелтевшие страницы которого почти не хранили никакой информации. Лишь красивым почерком, будто писалось от руки, была заполнена первая страница…

“Эридан многие века считался самым прекрасным королевством в “Стране Грез”. Тысячи путешественников, забредающих туда в поисках приключений, были настолько поражены его красотой и величием , что в конечном итоге находили покой именно там. Среди населения давно закрепилась негласная шутка: “кто побывал в Эридане однажды, тот навсегда оставит там своё сердце”.

И королевство было за что любить. Цветущие сады, празднично украшенные улочки, добродушные жители, и главная гордость – прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее – столице королевства. Один из замков “Трех Королей”, знакомых каждому с детства. Замков, башни которых, казалось, доходили до самого небосвода и были видны путникам сквозь верхушки густых лесистых склонов.

Но так было раньше. Пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда-то живущей в согласии “Стране Грез”. Ревность и злоба одержали верх, а брат пошёл на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но ещё больше слез, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась смертельная лихорадка.

Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком, совершили непоправимую ошибку, выпустив невидимую смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами жизней…

В неистовом порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное. А нам остаётся лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделённых особым даром алхимиков это будет не под силам…

Мы верим, рано или поздно придёт тот день, когда среди темноты снова забрезжит надежда. Она придёт нежданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, который мы знали, вернёт себе былое величие…”

Аманда, зачитавшись, перевернула страницу, но, к её огорчению, дальше повествование обрывалось. Пустота, кроме скромно расположившейся в верхнем правом углу надписи “Глава 1”.

– Жаль, – вздохнула она, откладывая находку. – Клёвая сказка бы вышла.

Всё это, конечно, просто прекрасно, но откуда у неё взялась эта штука? Кто мог ей её подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Может, это Томас пошутил? Хотя на него не похоже…

Ей пришёл на ум щуплый очкарик… не уж-то он? Может, второпях вместе с её вещами скинул в сумку и свою? Было у него что-то в руках или нет? Если это его, значит, он что, писатель, оставшийся без рабочего инвентаря? Завтра нужно будет вернуться в кафе и передать книгу администратору. Может, щуплик догадается туда наведаться.

Так Аманда и порешила и, собрав сумку, переоделась ко сну. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала. Завтра очередной долгий день, а ей сегодня привезли ещё троих на аутопсию. Что ни говори, но даже после смерти люди умудрялись устраивать очереди.

Уснула-то Чейз быстро, только вот вдруг осознала, что стоит босая в своей нелепой пижаме с улыбающимся мишками посереди ночного леса. Прохладный ветер холодил кожу, а ноги утопали во влажной траве и опадающих листьях. Что за чертовщина?

Сон? Точно. Наверняка сон. Иначе и быть не может… Но какой, однако, реалистичный. И разве во сне чувствуется холод? Наверное – да. Просто просыпаясь, человек забывает об ощущениях. Наверное, так…

Разглядеть что-либо в сумеречной темноте было невозможно, сколько бы она не присматривалась. Только и слышно журчание воды вдалеке, да свист танцующих вокруг ветвей, откидывающих мрачные тени.

Поглаживая себя руками в тщётной попытке согреться, Чейз растерянно топталась на месте, не понимая, в какую сторону ей податься и как уговорить сознание сменить локацию сна, когда за спиной вдруг послышался щелчок и почти сразу раздался раскатистый мужской голос:

– Не двигайся. Или выстрелю.

Несмотря на приказ, Аманда рискнула и медленно повернулась. Мелькавшие среди листвы звёзды не давали света, но высокий силуэт угадывался без проблем. Мужчина в потёртом временем пыльнике. В руках что-то… арбалет, натурально арбалет. Лица разглядеть невозможно, его закрывали спутанные волосы и борода.

– Это мой сон! Что хочу, то и делаю!

Мужчина удивился, но оружие не опустил.

– Сон?

– А что ещё? – нахмурилась Чейз. – Только вот дурацкий. И холодно, и вокруг всё так не симпатично… ещё и ты. Опусти свою игрушку. Я не мишень в тире!