— Да, да! Чёрт возьми, да! Посмотрите на его рожу, пацаны! — завизжала Рика.

— Я чуть штаны не обмочил от нервов, — рассмеялся Эрик. — Помнишь, когда ты взорвала первый раз кухню своей матери? Вот, я что-то подобное сейчас испытал.

— Поздравляем Вас, мисс Картер.

— Да тихо вам, я ещё смотрю, — буркнула Рика, улыбаясь застывшей Карине.

«Эффект неожиданности»?

И какие же эмоции она должна испытывать в момент этого «эффекта»?

Почему ей стало страшно?

Она почти всю речь пропустила, думая о своём, и не слышала, что именно сказал президент.

Но лицо отца — говорило само за себя.

Только что, в 19:56 по местному времени, в Белом доме, произнесли её имя.

Но как так произошло?

Как этого добилась девушка, которую считали преступницей и требовали её казни?

— Как ты это сделала? — вопрос был таким тихим, что кроме Рики его никто не услышал. Да и Рика бы не услышала, если бы не прислушивалась к неспокойному дыханию Карины.

— Как обычно — не без риска.

— И что теперь будет?

— Ничего не изменится. Почти.

— Выходит, нужно возвращаться домой? — парни переглядывались между собой и чувствовали себя лишними, но что-то заставляло сидеть их на местах. Возможно, любопытство. — «Сказка»… закончилась.

— Начнётся другая.

— А если нет?

— Тогда разрешу тебе бросить меня, — Карина нахмурилась. Теперь она тоже заметила, что присутствие ребят здесь неуместно.

— Мой отец… был таким озлобленным сегодня. Будто я вовсе не его дочь.

— Это своего рода «плюс» в твою карму, душа моя. Его ведь убирают с поста.

— Почему президент согласился рассмотреть меня? Министр обороны — это вакантное место. Его не могут занимать наследники.

— Поэтому его не занимает Осман. Ты — женщина. Тебе всегда думалось, что это «минус» в семье Картер, а я тебе доказала, что это «плюс». Не хочешь поцеловать меня в знак благодарности?

— Нет. Я бы лучше побила тебя, но я почему-то не злюсь. Боже, есть хорошая новость из всего этого! Я наконец-то обниму своего Феликса. Наверное, он думает, что я его бросила.

====== Шестнадцатая ======

Домой они вернулись тихо, никому ничего не объявляя. Во-первых, чтобы Карину не встречали в аэропорту, как женщину, назначенную министром. А во-вторых… было бы крайне глупо незаметно и быстро скрыться, а потом прогреметь как гром среди ясного неба:

«Мы возвращаемся!»

Карина теперь должна думать о том, что она не просто женщина, которой уехала несколько недель назад, а она — министр этой страны.

Конечно, это пока лишь условности и ей предстоит неоднократно посетить Белый дом, чтобы официально вступить в должность, но мисс Картер уже ощущает тяжесть внезапно свалившегося на неё бремени.

Может, она привыкнет и всё будет хорошо, как говорит Рика, но пока она лишь вспоминает отца.

Когда он вступил в должность, его будто подменили.

Моментально.

Карина помнит, как в её детской голове прозвучало «папа теперь другой», и сейчас она боится повторить его историю.

В аэропорту, очень некстати, было слишком многолюдно, и чтобы остаться незамеченными, Рика прятала лицо своей женщины под капюшон длинной толстовки.

Карина внешне выглядела как подросток и отлично сливалась с толпой.

Безразмерная толстовка Рики на её изящной фигуре напоминала пустой мешок.

На Рике она тоже выглядела, по словам Картер, «отстойно», но в данный момент эта вещь сыграла роль шапки-невидимки.

Ведь безопасность мисс Картер не должна быть под угрозой.

Они вызвали такси и сразу же поехали в сторону особняка, так как ужасно устали.

Рика всю дорогу гипнотизировала водителя, чтобы он не проявлял интереса к своим пассажирам, и ей это удалось.

Парень так сильно нервничал, что мисс Картер даже не заметил.

Пока Рика и Карина добирались официально, воздушным транспортом и со всеми удобствами, ребята не захотели бросать машину Эрика на произвол судьбы и поехали на ней обратно.

Дня через два-три доберутся.

Рика не возражала.

Мальчишкам нужно отдохнуть от них, особенно Эрику. Ему желательно бы остудиться за это время, чтобы потом не думать о Карине, вообще.

Иначе, Рика обещала найти для него электрический стул и провести иную беседу.

Как только они вошли в особняк, Карина сменила охранный код.

Очень хотелось поскорее обнять Феликса и позвонить брату. А ещё — спать, спать, спать!

— Иди отдохни, а я приготовлю пока что-нибудь, — тихо сказала Рика, целуя в макушку задумчивую женщину.

— Да, хочу поспать. Но сначала нужно позвонить Осману.

— Твой телефон в моём рюкзаке, а сим карта… где-то там же. Принести тебе чего-нибудь?

— Нет, я же в постель пойду сейчас.

— Могу и в постель принести, — девушка улыбнулась.

— Тогда… хочу апельсиновый сок прямого отжима.

— Будет сделано, госпожа министр, — Карина схватила декоративную подушку с дивана и запустила её в убегающую Рику.

Женщине было так непривычно, что всегда угрюмый и пустой особняк мгновенно ожил, стоило им вернуться сюда.

Вдвоём.

Они ещё не обсуждали: будут ли они жить вместе после возвращения, и Карина

в глубине души боялась этого разговора.

Что, если она хочет этого, а Рика нет?

Или… начнут сейчас жить вместе, а окажется, что они были не готовы к этому?

Наверное, вообще не нужно ничего говорить и, если Рика останется, значит, они обе этого хотят.

«Боже мой, я будто ребёнка планирую завести… Где её рюкзак лежит?»

Рика скучала по этой кухне.

Она была лучше всех тех, на которых ей доводилось готовить.

Тот же сок сделать, а уже приятно.

Какие-то старо-новые ощущения и не хватает только лохматого Карининого пса, чтобы Рика улыбнулась ещё шире.

Девушка не так долго выжимала сок, но всё равно торопилась, чтобы Карина не успела уснуть за это время.

Когда она несла поднос, уверенно шагая в спальню своей женщины, почувствовала какой-то сквозняк.

— Ничего себе, у тебя тут морозилка, — Рика поставила поднос рядом с кроватью и метнулась закрывать окно. Карина даже не потянулась к соку, который просила.

Она смотрела в одну точку и старалась не плакать.

Плохо старалась, надо сказать.

— У-у-у, а я то думаю, откуда сыростью несёт. Ты чего? — девушка увидела, как Карина крепко сжимает в руке телефон.

— Кто обидел?

— Никто. Я Осману звонила.

— А плачешь почему? Трубку не взял?

— Мой отец застрелил Феликса, — Карина медленно прикрыла глаза и почувствовала, как её обняли.

Рика не сказала ничего в ответ. Ничего, что могло бы задеть Карину сильнее, и ничего ободряющего.

— Спать ложись, — потребовала девушка, расцепив объятия. Нужно было немедленно вернуть самообладание Карине, чтобы не дрожать самой из-за того, что любимой женщине стало грустно.

— Рик? Что я ему сделала? Что Феликс ему сделал? Почему он так ненавидит всё, что со мной связано?

— Не думала, что скажу это когда-нибудь, но, может, он всегда видел в тебе угрозу?!

— Почему? Я старалась сидеть в тени и делала всё, что он скажет. Тебе тоже страшно, когда ты видишь свою тень? Я была никем и никогда не смела лезть не в свои дела. Даже замуж вышла из-за того, что ему это понадобилось.

— Значит, у тебя были чёткие контуры для обычной тени, — тихо произнесла Рика, заставляя женщину опуститься на лопатки. — Видишь же, его опасения оправдались. Я даже начала понимать, почему он хотел твоей смерти. Папулька у тебя не идиот — он знал, что грядёт переворот, и он убирал всех, кто мог занять его место.

— А Эндрю? Он же сам сделал его своим преемником.

— Это фикция, котик мой, — Карина нахмурилась, услышав обращение, и сквозь ужасную боль, из-за потери Феликса, притянула девушку к себе. Целуя её лицо.

Не оставляя нетронутых мест на коже.

— Спасибо, что терпишь всё это со мной, — Карина больше не хотела плакать. Она держала себя в руках. В руках своей сильной девушки. — Мне никогда не поверят, даже ты, но я хочу сказать, что ты намного сильнее меня.