– Кто здесь?

Дети прятались за кустом, и в темноте Аза не могла их увидеть. Василь почувствовал, как рядом с ним дрожит Полина, и испугался не на шутку. Что сделает с ними сестра, если обнаружит? От нее мальчик мог ждать чего угодно, он часто видел ее в гневе. Однажды девушка даже ударила его за непослушание, синяк от ее тяжелой руки в течение многих недель не сходил со спины. А здесь, за баней, в темноте, когда они ей помешали осуществить то, о чем девушка так долго мечтала, она способна на более серьезные действия.

Не дождавшись ответа, Аза повторила:

– Кто здесь?

Возможно, она услышала шум или же догадалась – мальчик так и не понял, но сестра подошла к кустам, где находились дети. Полина не стала оттягивать неминуемое разоблачение и произнесла:

– Аза, это мы.

Освещенный лунным светом, исполненный ненавистью взгляд старшей сестры остановился на девочке.

– Уходите отсюда! – крикнула она.

– Аза, тебе нельзя здесь оставаться, пойдем с нами, – начала Полина.

– Я еще раз повторяю: уходите отсюда!

Но девочка не собиралась сдаваться. Даже чувствуя свою беспомощность, она все равно решила идти до конца.

– Аза, мы уйдем только с тобой.

Девушка приблизилась к Полине и наклонилась к ее лицу.

– Знаешь, что я с тобой сделаю? – процедила она, слюна капнула с ее губы, и Василю показалось, что она похожа на змеиный яд. – Отрежу тебе сначала пальцы, затем уши и заставлю все это съесть.

Девочка заплакала, но не отступила. Ее брат был в ужасе от этих слов, он сразу представил страшную картину. Это не могло больше продолжаться. «Неужели Полина не понимает, что они в опасности», – думал он. Бешенство в глазах старшей сестры говорило о серьезности ее намерений.

– Аза, пойдем домой, ты не знаешь, что говоришь, – не верила девочка.

Мальчик потянул ее на себя, желая спасти. Но неожиданно девушка взяла их обоих за волосы и поволокла в сторону тропинки. Василь закричал от боли, но ее это не остановило. Задыхаясь от ярости, она отвела плачущих детей на некоторое расстояние и отбросила в сторону.

– Вы все еще не хотите уйти?

Те ревели, но не двигались с места. Мальчик очень хотел убежать, но страх за Полину заставил его остаться. Что бы ни случилось, он не бросит ее, пусть даже ему придется лишиться своих пальцев и ушей.

– Хорошо, тогда оставайтесь, если вам так хочется, – спокойно произнесла Аза и, развернувшись, отправилась обратно. Полина, успокоившись, стала наблюдать за ней, и Василь решил последовать ее примеру. Они услышали, как девушка закричала с отчаянием в голосе:

– Мито! Ты где? Вернись, они ушли! Мито!

Сообразив, что мужчина удалился, она поспешила к детям, но те почувствовали угрозу и пустились бежать. Василь мчался по направлению к дому, пятками поднимая столбы пыли. Полина была рядом, и он успокаивал себя, что самое страшное уже позади. Темнота больше не пугала. Иногда он оглядывался, чтобы проверить, не догоняет ли их Аза. Но девушка давно перестала их преследовать, она шла очень медленно и рыдала во весь голос. Полина остановилась, и мальчик понял, что ей жаль сестру. Это казалось странным после того, что произошло. Он не хотел допустить еще одной встречи. Память о пальцах и ушах была слишком свежа. Он удивлялся, что девочка забыла об этом. Василь решил напомнить, но передумал, он слишком хорошо знал ее. Полина ничего не боялась, поэтому пугать ее было бессмысленно. Аза приближалась, и он решил поспешить.

– Мы должны идти, ей нужно побыть одной. Мы не сможем помочь. Вот увидишь, скоро она вернется, – произнес он.

Неожиданно девочка согласилась и последовала за ним. В своих кроватях они долго ждали возвращения сестры. Полина с волнением, а Василь – задыхаясь от страха. В его мыслях девушка была чудовищем, страшнее которого он не мог ничего представить. Этой ночью Василь испытал первое потрясение в своей жизни. Оказывается, люди иногда жестоки по отношению друг к другу, и его маленькое тело может пострадать. Любой, кому придет это на ум, может с легкостью отрезать ему пальцы и уши. Как он будет без них? Это несправедливо. Так думал мальчик. Ему приснился кошмар: Аза приближалась к нему с окровавленным ножом, а он не мог пошевелиться и беспомощно ждал своей участи. Вопрос о том, чья кровь на ноже, мешал ему полностью сосредоточиться на страхе. Девушка нагнулась к его лицу, и он проснулся.

Полина открыла глаза и увидела лучик солнца, пробивающийся сквозь штору. Первые секунды она чувствовала радость, понимая, что начался новый день. Но крик торопившей матери, напомнившей о вокзале, вернул девочке привычную скуку. Последний раз улыбнувшись своему отражению в зеркале, она вышла в комнату, где ее ждали женщины и Василь.

– Ты спишь очень долго. Когда ты научишься вставать вместе со всеми? – возмущалась мать.

– Что поделаешь, я такая, – спокойно произнесла Полина.

Женщина раздраженно посмотрела на дочь и сделала глубокий выдох.

– Ешь скорее, и пойдем, – сказала она.

Лето закончилось, и солнце уже не согревало. К тому же холодный ветер гонял по улицам, заворачивая желтую листву в длинные вихри. Поэтому, прежде чем выйти на улицу, женщины надевали несколько юбок, а под них натягивали вязаные чулки. Теплые кофты и пуховые платки завершали их гардероб. Им предстояло провести весь день на открытом воздухе, и они были готовы. Полина с неохотой шла за матерью. Она хотела бы провести этот день совсем иначе. Прогуляться вдоль реки или собрать опавшую листву. Столько интересных дел приходилось откладывать из-за нелюбимого занятия.

Вокзал их встретил обычной суетой. Люди с чемоданами и сумками спешили к поездам, бродяги спали на скамейках, а несколько цыган, промышлявших воровством, увлеченно что-то обсуждали. Мать семейства опытным взглядом окинула развернувшуюся перед ней картину, изучая лица прохожих. Она заметила женщину, одиноко идущую по перрону с маленькой сумкой. Ее лоб был изрезан морщинами, печальные глаза смотрели вперед, и вся фигура говорила о том, что ее хозяйка очень устала от жизни. Цыганка поспешила ей навстречу, и Полина с остальными последовала за ней. Подойдя вплотную, они окружили несчастную.

– Милая, сразу, как тебя увидела, я поняла, что тебе нужна помощь, – начала мать.

Незнакомка недоверчиво посмотрела на нее и произнесла:

– Мне помощь не нужна.

– Не бойся меня, я знаю, что у тебя на душе, к тому же я тоже женщина, видишь, сколько у меня детей? А мужа нет.

Цыганка заметила небольшой интерес в глазах собеседницы. Та посмотрела на малышей, и особенно долго ее взгляд задержался на мальчике.

– Знаешь, как у меня душа болит за них! Какими вырастут, что с ними будет! Каких сыновья найдут себе жен, – продолжила она убеждать.

В глазах женщины появились слезы, и мать поняла, что выбрала верное направление для разговора.

– А кто будет в старости мне помогать? Я всю жизнь им отдала, а они отблагодарят ли меня? Девочки замуж скоро выйдут и бросят меня. А сыновья свои семьи создадут. А зачем я буду нужна их женам, старая и больная? Конечно, они захотят от меня избавиться.

Женщина закрыла лицо руками, прикрывая слезы, и цыганка убедилась, что угадала ее проблему.

– Не плач, родная, вижу я твою беду. Знаю, как тебе помочь, – продолжила она, дотронувшись до плеча собеседницы. Ее ласковый голос успокаивал и вселял надежду.

– Сын у тебя, – сказала мать, но в этом утверждении содержался еле уловимый вопрос.

И женщина, поддавшись на уловку, кивнула.

– Любила ты его сильно, больше, чем себя, – с сочувствием в голосе продолжила цыганка, – все готова была для него делать, только чтобы он человеком стал хорошим. Надеялась, что в старости будет поддержкой и радостью твоей. Надеялась, что внуков будешь нянчить, что они любить тебя будут. Что жить будешь с ними, видеть каждый день, дарить ласку свою, как прежде. Но все иначе сложилось.

Мать говорила медленно и осторожно, следя за реакцией женщины. До сих пор она шла верным путем, но нужно было рискнуть, чтобы окончательно убедить незнакомку.