Я, правда, немного сомневалась в подлинности рецепта (в каноне говорилось, что его нужно томить в течение шести месяцев после приготовления, а тут было четко указан срок в три с половиной месяца, да и некоторые ингредиенты были заменены: знаю потому, что специально это в Омуте проверила, не доверяя своей памяти). Подумав, списалась со своим бывшим преподавателем, Горацием Слагхорном. С письмом в качестве знака внимания послала ему засахаренные ананасы и грасмирский имбирный пряник (мы как раз мимо проезжали, заодно и местный деликатес попробовали). В ответном письме он рассыпался в восторгах, что после стольких лет я еще не забыла своего старого декана, хвалил за «воистину удивительную находку», уверял, что рецепт подлинный и даже более действенный, чем в официально признанной версии, и просил меня в случае других подобных находок не стесняться обращаться к нему. Потому что «для своих змеек он всегда найдет свободную минутку». Связь с ним, как и с мистером Патилом, решила поддерживать.

Мы уже исколесили Англию и Уэльс, а теперь на очереди была Шотландия. Чтобы не тратить лишнее время на дорогу, к первой зоне интереса в этой части Великобритании переместились “Ночным Рыцарем”. А уже там снова увеличили Студебеккер. Здесь, в глубинке, мы замечательно экономили на продуктах: при каждой возможности покупали свежайшие яйца, творог, сметану, молоко, сыры (чаще всего Чеддер), деревенский хлеб и муку, овощи, яблоки, груши, мед и даже джемы местного приготовления. А потом накладывали на них чары от порчи продуктов. Отвели под кладовую целую комнату. Готовили, как и зелья, вместе. Северус сам настоял на том, чтобы помогать мне. Он, как и Мерзавчик, следовал за мной буквально всюду хвостиком, был готов учиться всему, чему я хотела его обучить, и вообще изображал из себя ангелочка.

После первого письма от Люциуса пришло второе, потом третье… Северус попросил, и я послала с совой Малфоя уменьшенные книги о приключениях, которые мы читали с сыном, чтобы «Люциус тоже мог просветиться». Чуть погодя Малфой передал ответный подарок — сквозное зеркало — с подробным описанием, как пользоваться артефактом. После этого они связывались с Северусом каждый вечер, и мой маленький воображала взахлеб делился своими переживаниями и впечатлениями. От меня секретов у Северуса не было, так что во время звонка он не уходил, и я прекрасно слышала их разговоры, но предпочитала не вмешиваться. В вежливом, тихом голосе Люциуса помимо его воли время от времени проскальзывали тоскливые нотки. Он задыхался в Хогвартсе и родовом поместье, скованный правилами и порядками, под неусыпным контролем отца и косыми взглядами других учеников. Не могу сказать, что была рада сближению Северуса с Малфоем, но альтернатив пока не было и быть не могло: мы постоянно переезжали, так что завести друзей-магглов не представлялось возможным, а выходить на связь с волшебниками я считала преждевременным. Да и сам Северус не рвался искать себе компанию. Когда мы во время наших остановок встречали других ребят его возраста, он ни разу не проявил к ним никакого интереса. Более того, бывало, что сами дети первыми шли на контакт, но натыкались на стену холодного отчуждения. Северус промораживал их безэмоциональным взглядом и коротко бросал «Не заинтересован». Я ни на чем не настаивала. Просто не могла подобрать нужных слов за агитацию расширения социальных контактов, потому что не могла быть достаточно убедительной, в глубине души разделяя его взгляды на одиночество и компанию. Решила, что если он сам захочет измениться, тогда и будем думать, как это сделать.

Помимо наших поездок, варки зелий и подготовки к сбыванию «награбленного» я занялась собой. Как я уже говорила, внешние данные у Эйлин были более чем приличные, оставалось огранить их хорошим уходом и подчеркнуть красоту легкой косметикой. Не то, чтобы я собиралась заводить роман в ближайшее время (Мерлин упаси, мне бы с проблемами разобраться и Северуса вырастить), но само осознание того, насколько мощные средства сейчас попали в мое распоряжение… Девушки меня поймут: депиляционная вода, за пару минут избавляющая кожу от волос более чем на месяц; крем, от которого тон кожи выравнивается как по волшебству и она буквально сияет чистотой, свежестью и легким, здоровым румянцем; состав, избавляющий от усталости глаз и синяков под ними; зелье, укрепляющее ногти и волосы… А заклинание, позволяющее лакам из пузырьков распределиться в соответствии с желанием мага? Я себе теперь каждые пару дней меняла нейл-арт, под настроение. Купила для этого штук двадцать оттенков лака и акриловые краски. Северус не понимал моего стремления к красоте, заявляя, что я у него и так самая лучшая и красивая, а если кто-то этого не видит, то он слепой идиот, но мне не мешал. А однажды, подведя разговор к этому вопросу, словил получасовую лекцию о том, что люди, конечно, идиоты, но мы все-таки живем в обществе, поэтому волей-неволей вынуждены контактировать с людьми, а первое, на что всегда обращается внимание при знакомстве — внешний вид.

— Вот сам вспомни, Северус, — улыбнувшись, сказала я. — На что первое ты обратил внимание, когда познакомился с Люциусом?

— На его отца, – фыркнул Северус, чем вызвал у меня смешок. — Его сложно не заметить.

— А почему?

— Ну… — Северус задумался. — Он высокий, держится очень уверенно… Необычный цвет волос, опять же.

— И их длина и ухоженность, — кивнув, продолжила я подводить его к нужной мысли. — Просто представь мистера Малфоя, но с грязными, жирными спутанными волосами и в потертой, заплатанной одежде. Как думаешь, что осталось бы тогда от его достоинства?

Северус хмыкнул, явно представляя себе сиятельного лорда в чем-то вроде рубища.

— Смотрелось бы… дико, — был вынужден признать он.

— Вот, — согласилась я. — Иногда мы делаем что-то даже не для того, чтобы пустить пыль в глаза окружающим, а чтобы быть увереннее в своих глазах. Один писатель однажды сказал: «В человеке всё должно быть прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли…» Я согласна с этим утверждением. И если мы хотим, чтобы нас уважали, то мы и сами должны себя уважать, следить за собой, работать над своим самосовершенствованием.

— А если мне все равно, уважают меня или нет? — задумчиво спросил Северус.

Подумав, я ответила:

— Как бы ты не хотел остаться в стороне, ты все равно будешь окружен людьми. И они все равно будут тебя оценивать. Есть три пути: быть как все, серым и безликим, сливаясь с толпой и ничем не выделяясь из нее; идти против течения, наплевав на авторитеты и презирая их, отчего на тебя навесят клеймо «фрик» и будут обходить с брезгливым чувством превосходства, наплевав на то, какой у тебя IQ или сколько ученых степеней ты будешь иметь; или самому стать выше, задавая моду и создавая новые стили, заставляя других смотреть на себя с восхищением и подражать себе. И я хочу сказать, что как бы ни было тебе наплевать на мнение серой аморфной массы, все равно иногда ты будешь чувствовать себя некомфортно под их осуждающими взглядами.

— Так стоит выбрать третий путь? — задумчиво сказал Северус. — Что для этого нужно сделать?

— Первый шаг — ухоженность и чувство собственного достоинства. Просто представь себе того же мистера Малфоя, допустим, не в мантии, а в строгом классическом английском костюме. Он идеально выглажен, сидит по фигуре, к нему подходят новые, блестящие остроносые ботинки, его трость в руке. Остальные маги будут смотреть на него с недоумением, пойдут шепотки, но если лорд будет держаться уверенно, не обращая на них внимания, как будто так и надо, то вскоре мы увидим на магических улицах еще пару магов в подобных костюмах.

— Почему? Его не осмеют? Ведь маги консервативны, ты сама мне это говорила?

— Осмеют, — кивнула я. — А некоторые осудят. Но это будет лишь первое впечатление. Если лорд не будет обращать внимания на шепотки за спиной и продолжит появляться в обществе в подобном костюме, то вскоре кто-то неуверенно заметит, что «что-то в этом есть», кто-то примерит и скажет, что «это даже удобно», «стильно», «смело», «ярко» и «в ногу со временем». Деловые партнеры Абраксаса или те, кто только пытаются ими стать, могут одеться так, чтобы заработать себе пару очков на переговорах, а кто-то — потому, что хочет, чтобы и о нем говорили. И в магической моде Британии пойдет новая волна, увлечение строгими английскими костюмами. А вот если бы в тот же костюм вырядился какой-нибудь неопрятный, неряшливый тип с неуверенной осанкой, заискивающими манерами и бегающим взглядом, то каким бы дорогим и замечательным ни был его наряд, его бы просто засмеяли и заклевали издевками. Так что либо серая масса и бесформенные мантии волшебников с кружевом и панталонами с начесом, либо ухоженная, холеная внешность и идеальная осанка, вкупе с уверенностью в себе, и та одежда, которая по душе именно тебе.