Как бы я себя не уговаривал, но поселившаяся в сердце горечь не пожелала никуда уходить. Я даже не знаю, отчего мне было больше обидно: что я не нужен семье, что внимательного и интересного Дармана все считают чудовищем, или оттого, что магистр не интересуется мной, хотя по рассказам должен был? Сам того не ожидая, я подтянул колени к груди, уткнулся в них лицом и тихо заплакал.

***

Дарман Салем

Я видел, что скалистые берега графства Лотан произвели на Ноэля огромное впечатление. Ох, каким азартом загорелись его глаза! Поэтому, недолго думая, я попросил графа об экскурсии для Ноэля с его супругом в качестве сопровождения. Мне не отказали, ведь нас ждал деловой разговор, и младшим будет скучно.

Графство Лотан — истинные моряки. И меня в первую очередь интересовал необычный улов. То, от чего раньше попросту избавлялись, бросая в море, потому что для рыбаков притащить в дом неизвестного морского гада — это плохой знак, несущий беду. И это не просто суеверие.

Лет пятнадцать назад так почти вымер небольшой портовый город: «диковинная зверушка» взорвалась на корабле, когда её достали из воды, заразив команду неизвестной болезнью. А дальше они уже сами принесли её в порт. Чтобы остановить эпидемию, гильдия Жизни тогда сто пятьдесят магов туда отправила. Даже аристократов выдернули приказом императора. С тех пор все «странности» тут же бросались в море.

А я же собирался уговорить Лотана сохранять их для меня. Для этого даже специальные амулеты для защиты предложил и хорошую денежную премию тому, кто рискнёт поднять такое на борт. За деньги найдутся желающие.

За ужином Ноэль был подозрительно тих и задумчив. Всё время хмурился и от волнения кусал губы. Что же, интересно, такого произошло на прогулке, что так сильно расстроило его? Едва выйдя из-за стола, Ноэль сразу сбежал к себе. А я остался, уже за бутылкой вина дожимая графа Лотана.

Уже поздно ночью, поднимаясь к себе в комнату в хорошо подвыпитом состоянии, я притормозил у двери Ноэля. Интересно, он действительно не спит, пока я не лягу? Тяжёлая двойная витиевато украшенная дверь приоткрылась без единого звука. В маленькую щель пробился свет магического огонька и тихие, едва слышимые всхлипы. Что? Ноэлю опять плохо и он снова молчит?

Уже не скрываясь, я распахнул дверь и решительно шагнул внутрь. Ноэль сидел на кровати обняв колени и плакал. Колени! Неужели сустав мантикоры не прижился?

— Чего молчишь? Показывай! — рыкнул я, опрокидывая его на спину.

Стащить с него брюки — дело трёх секунд. И вот я уже руками и магией прощупываю его колени, пытаясь определить степень отмирания. Стоило мне только приподнять ногу, надавив на коленную впадину, как Ноэль вскрикнул и забился у меня в руках.

— Тише, тише! — прижал я его к кровати. — Так сильно больно? Как болит: ноет, стреляет или как будто кипятком ошпаривает? Ноэль, не молчи! Мне надо знать: сюда выдёргивать Демиса или ты вытерпишь портальный переход?

— Зачем магистра Миллура? — дрожащими губами спросил Ноэль.

— Колено… Болит? Это может отторгаться сустав. Если не остановить некроз — потеряешь всю ногу. Неужели я ошибся с костью мантикоры?

— Нет, не болит ничего, — всхлипнул Ноэль. — Правда.

— Фу, а я испугался… — облегчённо вздохнул я и присел на край кровати. — Слышу — плачешь и колени обнимаешь. Думал: опять осложнение, а ты молчишь. Сказать стесняешься.

В этот момент в распахнутую мной дверь сунулся слуга.

— Магистр Салем…

— Пошел вон! — рявкнул я. — Прокляну!

Слуга выскочил за дверь и тут же захлопнул её за собой, а Ноэль вдруг принялся хохотать.

— Ноэль! Ноэль, с тобой точно всё хорошо? — встряхнул я мальчишку за плечи.

— Да, магистр… Дарман, всё хорошо. Я просто вспомнил… Когда вы проклясть пообещали… — сквозь смех выдавил он из себя.

— Что вспомнил? — нахмурился я.

— Нашу первую встречу. Вы ведь тогда тоже… а я… совсем не так понял…

— Кхм, — я аж поперхнулся от неожиданности.

Оглядел обстановку, развороченную постель, отброшенные в сторону брюки, Ноэля, лежащего на кровати, и его ногу у меня на коленях. И в этот момент рассмеялся я сам. От всего этого идиотизма двусмысленной ситуации.

— Прости, Ноэль, я снова повёл себя с тобой так же, как с химерой. Привычка…

— Понимаю. Но, может, вы хоть иногда будете вспоминать, что я человек.

От этих слов я замер и внимательно вгляделся в его лицо. Обидный удар, но я его заслужил. Дважды поставив молодого человека в неловкую ситуацию.

— Как мне извиниться перед вами, баронет?

Вся весёлость тут же сползла с лица Ноэля, а в глазах появилась тревога.

— Нет, не надо, я сам виноват! Надумал себе глупостей! Магистр Салем, пожалуйста…

— Дарман, Ноэль. Мы же договорились.

— Дарман… — Ноэль сел на кровати рядом со мной. — Простите меня, Дарман. Вы так много для меня сделали, а мне, как всегда, одни глупости в голову лезут.

— Какие глупости? Ноэль, что случилось и почему ты плакал? Тебя кто-то обидел?

— Нет, только я сам.

— Расскажешь?

— Нет, простите, — замотал он головой. — Это личное.

— Как знаешь. Ложись спать, завтра с утра мы отчаливаем. В этот раз не порталом пойдём, а на корабле. Ведь мы же путешествуем, а не только дела делаем. Посмотришь, почему морские графства считаются неприступными.

Уже у себя в комнате я велел слуге принести мне ещё вина.

— Личное, значит. И когда только успел? Дня здесь не провели, а у него уже «личное», — фыркнул я. — Неужели младший граф Лотан? Ведь только с ним Ноэль общался достаточно тесно. Тот ещё лис и сплетник! Этот может задурить голову красивыми словами и уговорить Ноэля стать амантом!

Да, такое практикуется достаточно часто, хоть и не афишируется. Статус «младшего» обязывает супруга подчиняться. Но ведь все же мужчины, вот и берут младшие себе амантов. Разумеется, с согласия старшего. Но если мальчик красивый, то почему и не согласиться? И младшему грелка в постель и старшему — разнообразие.

Почему-то стало обидно и захотелось немедленно увезти Ноэля из графства. Мальчик достоин лучшего, чем быть приложением к чьей-то семье. Он только на ноги встал, ещё ничего в жизни не видел. Нет, не оставлю его больше наедине ни с кем! А уж с Лотанами тем более.

Под конец бутылки вина я был уверен, что идея прямо с утра убраться с острова была хорошей. Правда, я сначала думал предложить графу показать свои владения, разумеется, с помощью компенсации за потерянное время, но теперь я их близко к Ноэлю не подпущу! Корабль уже арендован, и пора заканчивать с визитом!

***

Ноэль Марлеран

Ну и чего я опять испугался, идиот? Не мог, что ли по-другому себя повести? Дарман же выпивший был. Когда он меня к кровати прижал, я запах вина почувствовал, а в таком состоянии всегда на постель тянет.

Я это по родителям знаю. Они если вечером в кабинете сядут, то не всегда до спальни добираются. Когда у них пьянка идёт, слуги вообще стараются не высовываться со своей половины. Да и мы с братьями с оглядкой ходили, потому что на любвеобильных родителей где угодно нарваться можно было.