Наконец, бесконечный массив деревьев сменился топью. Однако и здесь неизвестный не мог оторваться, хотя, очевидно, в этом и заключался его расчёт. Крыс даже не замечал трясины: его вес равномерно распределялся по площади огромных лап, и обегать приходилось только совсем уж водянистые участки. Но и неизвестный был не так прост: обладая несомненной ловкостью, это существо попросту перескакивало с кочки на кочку, минуя таким образом болото.

Взглянув на мини-карту, я обнаружил, что мы двигаемся на северо-запад и уже давно вышли за пределы исследованной территории. Где-то на юге осталось разорённое гнездо Матки, в которое наши умельцы совершали экспедиции за, как оказалось, ценными минералами (после растирания и смешивания с водой они давали клейкую смесь). Чуть дальше на северо-востоке находилась обнаруженная вчера вечером Светлая долина, откуда и пришли белые пилигримы. Если честно, я думал, что именно туда и убегает неизвестный, ведь если он связан с нападением, то вполне может рассчитывать на защиту Седобородого. Однако пока что неизвестный и не думал сворачивать, прыгая по болоту на дальше на северо-восток.

Через некоторое время мы миновали трясину и снова вышли в лес, который, впрочем, вскоре закончился. Местность, постепенно теряя покров из сосен и елей, переходила в довольно высокие холмы. Здесь у неизвестного было явное преимущество, которым он не преминул воспользоваться, уносясь вверх по склону с такой скоростью, что мне снова не удалось разобрать его наименование и даже понять, игрок это или НПС.

А тут ещё и сверху донёсся какой-то странный звук, похожий то ли на рявканье, то ли на посвистывание. Я поднял голову и чертыхнулся: на фоне яркого солнца виднелась здоровенная птица, которая нас тоже заметила.

Пепельный грач, 63 уровень

И хоть противник не был какого-то сверхвысокого уровня, у него было одно немаловажное преимущество — он умел летать. И если я обладал хоть каким-то оружием против крылатых целей и своей молнией мог неплохо снести хп любому грачу, то вот Крыс здесь был практически бесполезен. Да, где-нибудь в лесу, под прикрытием деревьев, где у птицы нет возможности развернуться, пет без проблем бы поймал грача. Но только не здесь, на открытой местности. С другой стороны, возвращаться назад в лес в мои планы не входило: это бы свело на нет любые шансы поймать неизвестного, который бежал теперь в низине между холмами. Именно в эту низину я и направил Крыса, накапливая заряд для удара.

Пепельный грач с оглушительным «Гра!» рванул на Крыса, приготавливая свои стальные когти, сверкающие в лучах дневного солнца. Однако к нему навстречу уже летел искрящийся поток электронов. Но я промазал… Вернее, попал не туда, куда следовало бы. Тем не менее НПС рявкнуло и снова взмыло вверх, оставляя за собой след из чёрного дыма от обугливающегося хвоста. После выстрела, подпалившего перья и нарушившего аэродинамические свойства тела пернатого, птицу повело в сторону, однако грач сумел выправить полёт и уже заходил на следующий круг.

Я подгонял Крыса, который, свесив язык, и так бежал на полной скорости, тяжело втягивая воздух широкими ноздрями. Тем не менее Тёмному мозгоеду удалось использовать резервы организма носителя, и Крыс ускорился, постепенно приближаясь к уже выдыхающемуся неизвестному, с трудом скачущему по склону следующего холма.

Пепельный грач переключился на другую цель и теперь пикировал уже на неизвестного. До моих ушей донёсся его вопль: существо заметило птицу. Мне всё больше казалось, что преследуемый был вовсе не НПС, а именно игроком, и долетевшие до меня крики, разобрать которые я не мог из-за закладывающего уши ветра, разыгравшегося на открытом пространстве, только подтверждали мои догадки.

Преследуемый начал отчаянно вилять из стороны в сторону, усложняя задачу пепельному грачу достать его. Птица с повреждённым хвостом снова заверещала, пытаясь выцепить увёртливого игрока. Поймать его грач не сумел, зато существенно снизил скорость преследуемого, и теперь Крыс без проблем держал темп убегающего.

Мы поднимались по склону вверх и устремлялись вниз, снова и снова повторяя эту последовательность, постепенно приближаясь к видневшейся в отдалении кромке леса. Пепельный грач вскоре отстал, так и не сумев схватить ни ловкого игрока, ни швыряющегося молниями гуманоида на крысе.

***

Наконец мы достигли кромки леса. Неизвестный мгновенно скрылся за высокими елями. Я тут же активировал Третье око, чтобы не потерять цель из виду. Однако вместе с бледно-жёлтого пятном, улепётывающим теперь со всех ног на северо-восток, передо мной высветились десять стоящий полукругом существ, часть из которых оказалось прямоходящими и держащими в руках копья.

— Stop! — вдруг раздался грозный голос их командира, вышедшего вперёд строя.

Перед глазами высветилось:

Lokk, фракция бордовых. 31 уровень

Поздравляем, состоялась первая встреча с соседней фракцией!

Вы получили новый уровень: 29!

Сказать, что я был в шоке, значит не сказать ничего. Наконец-то мы встретили первых соседей… Вернее, правильнее было бы сказать, первых живых соседей: зелёным, разгневавшим Крысолова, повезло меньше. Я помнил фракцию бордовых ещё по Первичному бульону, где некая Susan разделалась с Колонией кра. Кажется, этот самый Lokk тоже участвовал в том сражении. Однако в Первичном бульоне мы так и не пересеклись: не до того было, началась усиленная прокачка для выхода на Сушу.

Бордовые тоже весьма удивились, в нерешительности глядя на сидящего на здоровенном Крысе игрока с никнеймом на кириллице. Их было пятеро, каждый в руках сжимал простенькое копьё, а рядом с ними сидели какие-то странные существа, напоминающие помесь собаки с кем-то из семейства кошачьих (хотя я слабо себе представлял, как такое вообще возможно).

К сожалению, неизвестный уже скрылся за деревьями, и поймать его не представлялось возможным, но я не сильно расстраивался по этому поводу, ведь передо мной стояли наши… А кто они, собственно? Вероятно, бордовые тоже разобрались с механикой Системы и поняли, что выстраивать длительные союзнические отношения в условиях, когда выживает лишь одна фракция, — довольно странная идея. Как бы Lokk прямо сейчас не кинул в мою голову копьё: мозг и так ещё не до конца восстановился после сотрясения…

Однако игрок пока что агрессии не проверял, напротив, смотрел на меня с интересом, что нельзя было сказать о его союзнике.

— Who are you? — зло просил второй бордовый по имени Oscar, напоминающий перекачанного примата с длинными клыками и одним глазом посреди лба. — And where is your base?

— Oscar, can you be more polite? He`s our neighbor, — приструнил его Lokk, гуманоид высокого роста с длинными худыми конечностями.

— Yes, boss… But what about beige players? I don`t see your politeness with them.

— Are you going to tell all secret information, Oscar? — с недовольным видом вмешался в диалог David, отдалённо напоминающий бесшёрстного медведя.

Нет, так дело не пойдёт. Я, конечно, учился в школе и кое-что по-английски понять могу, однако для полноценного разговора этого не хватит. Открыв профиль, я вложил четыре свободных очка навыков в Лингвистику. Пятый уровень навыка в совокупности с моим багажом знаний исправил ситуацию.

— Да какая тут секретная информация? — Oscar только отмахнулся.

— Эм… — сказал я. — Мне не хотелось бы вас перебивать, но мы так и будем стоять на одном месте?

— Да, извини, братан, — Lokk ткнул кулаком в плечо Oscar`a. — Тут нужно у нашего главного спросить… ты, случаем, не спешишь никуда?

— Да вроде нет, — ответил я Lokk`у: неизвестного я всё равно упустил.

— Отлично! — сказал командир. — Тогда мы тебя проводим до перевалочной базы, она тут буквально в двадцати метрах, а Oscar пока сгоняет до Холмов.

— Эй, почему я?! — недовольно проговорил игрок.

— За базар свой, — усмехнулся David.

Я с сомнением взглянул на Lokk`а. Командир, видимо, понял, о чём я думаю, поэтому поспешил заверить: