Их оказалось существенно больше, чем я предполагал. Десятки циклопов бегали между редкими стволами, таскали убитых НПС… а немного правее на длинном склоне расположились их собраться, выстроенные в клин, острие которого указывало прямо в направлении Чёрной горы.

Похоже, я нашёл гнездо доминирующего вида. И вид этот готовился нанести по нам превентивный удар.

Твою ж… Они уже выстраиваются для атаки. И не на абы кого, а именно на нас. Сомнений в этом нет никаких. Циклопы, замершие в строю, кажется, даже не моргали, их взгляды были нацелены вперёд, на видневшуюся за верхушками сосен Чёрную гору.

Сорок один игрок и несколько петов против чуть ли не сотни НПС, готовых убиться, но выбить нас из игры… При этом большая часть игроков сейчас даже не на базе. Фракция активно исследует местность, и готовиться к нападению попросту некому. Необходимо как можно быстрее рвать назад, чтобы предупредить игроков.

Я, стараясь не шуметь, медленно отошёл к оставленным под прикрытием обильной растительности петам.

***

Уже знакомая местность, пологий берег реки, граничивший с болотом, редкие ели и покосившиеся сосны. Вряд ли циклопы пойдут здесь: слишком узкая тропа. По болоту НПС, обладавшие крайне малой площадью острых ножек, тоже не пройдут, скорее увязнут в трясине и утонут. Поэтому будут лезть через лес с запада. Это почти наверняка.

У нас нет никаких инструментов для того, чтобы выстроить укрепления. Единственное, что мы можем сделать — поджечь лес. Однако, во-первых, воздух довольно влажный, лес живой, деревья не высушены солнцем, и огонь их вряд ли возьмёт; во-вторых, в таком случае циклопы просто обойдут горящее место, а на равнине вокруг Чёрной горы гореть нечему.

Уйти из локации? Тогда циклопы могут укрепиться на нашей базе, не подпуская нас ни к дереву развития, ни к Лаборатории модификаций. Создать новое Логово мы не можем. Получается, выход один — оборона. Да и, признаться, место просто прекрасное: узкие тоннели горы. Даже просто найти их — уже целое испытание. В таких проходах небольшое количество игроков может долгое время держать оборону даже перед превосходящими силами противника. Когда-то триста спартанцев сражались в ущелье против многотысячной армии персов. Правда, с ними была куча илотов-рабов, а один из греков указал персам обходной путь, после чего небольшое войско просто-напросто было смыто врагами… Ладно, пример не самый лучший, но факт остаётся фактом: используя особенности местности, можно успешно воевать даже против сильного противника.

***

Перед Чёрной горой отдыхали первый и второй отряды, в состав которых входили Майор и Леший. Игроки сидели вокруг костра и активно болтали, используя недавно созданные голосовые связки, позволяющие обходиться и без моего навыка Ментальной передачи.

Завидев меня и бегущих рядом преобразованных Червя и Крыса, игроки помахали руками, а кто-то даже крикнул:

— Только вчера было два червя, а теперь уже восемь, как они так быстро размножаются?

— Чёрный, ты что с крысой сделал? Продал его душу дьяволу, а потом выкупил назад, но уже подпорченную? Ахаха! Какой же он гнилой, как бы не завонял тут всё…

Но мне было не до шуток. Подбежав поближе, я доложил Майору о надвигающейся опасности. Силовик тут же посерьёзнел и начал расспрашивать про уровень и количество врагов. После моего ответа поникли и все остальные игроки.

— Первый отряд, передать приказ всем выбравшимся в рейды, чтобы немедленно возвращались назад. Леший, ты со своими ребятами пока думаешь, где можно встретить противника и разрабатываешь план сражения.

— Да что тут думать? — тут же ответил Леший. — Спрячемся в Горе, все выходы заложим всяким мусором. Дай бог не найдут входы. А если найдут, будем их в тоннелях встречать.

— Хорошо, займись организацией преград.

— Так точно! — отчеканил Леший и в окружении четырёх подчинённых выдвинулся к разрушенному городу, в котором после повторного исследования локации мы обнаружили ещё один лаз, ведущий в сеть подземных тоннелей.

Майор повернулся ко мне:

— Кислый со своими разведчиками отправлен к морю, поэтому вернуться они смогут нескоро. Кому-то нужно их заменить. Проследишь за передвижениями циклопов. В крайнем случае максимально тянешь время, отвлекаешь, запутываешь и так далее. Понимаю, что опасно, но нам позарез нужно время.

— Понял, займусь, — сказал я, ожидающе глядя на сообщения Системы. Но уровень Ментальной защиты не поднялся, хотя обычно в таких случаях Майор активно использовал навыки внушения. Крайне странно… Хотя, возможно, силовик не сомневался в моей готовности рискнуть ради спасения всей фракции, поэтому не стал подкреплять свой приказ использованием навыков.

***

Я сидел на верхушке высоченной сосны в нескольких сотнях метров от Чёрной горы. С неё открывался прекрасный вид на округу. Река, текущая с запада на восток, плавно огибающая гору и где-то вдали впадающая в синеватую гладь моря, а может, даже и океана… зелёное полотно леса, то тут, то там разрываемое высокими холмами, широкими равнинами и неспешными потоками воды, а на горизонте — горный хребет, огибающий лес с юго-запада, на многочисленных равнинах виднелись стайки НПС, поедающих зелёную растительность или же друг друга. Игра жила и, кажется, мы здесь были лишними. Именно об этом нам, очевидно, и хотели сообщить циклопы, которых я только что обнаружил.

Передовой отряд НПС, виляя между стволами, уже шёл по направлении к нашему Логову. Собрать всех игроков и укрепить позиции… На это может понадобиться не один час. Что же делать? Циклопы будут здесь уже через тридцать минут.

Я соскользнул с сосны, срезая когтями длинные полосы коры, и оказался в окружении петов, ждущих меня на земле. Толку от мелких длинночервей было немного, поэтому их я отправил к Дому мага, надёжно скрытому в болотах. В трясине обитали небольшие создания по типу жаб и лягушек, а также всякое комарьё, на которое мелкие длинночерви и отправились охотиться. При себе я оставил Крыса, Червя и Малярийного, во время похода к гигантской сосне отравившего странное многоглазое создание, которое явно не рассчитало свои силы, попыталось прыгнуть на мою спину с ближайшей ели и прорезать кожу длинным хоботком. Система назвала существо болотным клещом, и, как оказалось, у него была весьма плачевная сопротивляемость ядам… За убийство НПС Малярийный получил сразу несколько уровней и теперь уже мог постоять за себя.

Какой план? Передовой отряд, по примерным подсчётам, состоял из двадцати-тридцати циклопов пятнадцатого-двадцать пятого уровней. Шансов выстоять даже против трети тварей никаких. Силовые методы не подходят, поэтому нужно воспользоваться, пожалуй, единственным преимуществом настоящего игрока перед НПС — хитростью. В чём слабость циклопов? На первый взгляд, ни в чём. Жилистые тела, пронизанные мышечными пучками, острые лапки, способные проткнуть противника насквозь, единственный глаз, защищённый костями, охватывающими его по периметру.

Поразмышляв, я обнаружил две слабые стороны НПС: маленький угол обзора из-за особого строения черепа и невозможность передвигаться по болотам из-за малой площади ножек. Это и нужно использовать.

***

Крыс со всех ног бежал от разъярённых циклопов. Я придерживал руками Червя и Малярийного, которые то и дело норовили соскользнуть с щетинистой спины НПС, и лупил молниями по догоняющим нас противникам. Передовой отряд возглавлял вожак двадцать пятого уровня, с уже довольно сильно обуглившейся головой и едва не продырявленным глазным яблоком. После очередной молнии, чуть было не лишившей его зрения, хищник впал в ярость, Третье око давало возможность прочитать эмоцию: «Разорвать! Убить! Перегрызть глотки!». В общем, я добился своего: теперь передовой отряд забыл о задаче разведать путь к Чёрной горе и всеми силами пытался поймать одного наглого зелёного гуманоида, сидящего на гниющем звере.

Я внимательно глядел на мини-карту. Крыс рвал ровно в направлении, заблаговременно, ещё до провокации, указанном мною. Именно там, где лес уже изрядно начинал редеть, а запах разложения достигал предела, и раскинулась топь. Уже сейчас под лапами пета раздавались характерные хлюпанья, и я всерьёз опасался того, что циклопы свернут назад, осознав всю грозившую им опасность. Но, по всей видимости, простить подобную выходку вожак не мог и поэтому даже не обращал внимания на такие мелочи, как возможная смерть его самого и всех собратьев.